咚——咚——咚——
贡院门前的鸣钟响彻金陵城，惊飞了满树麻雀。
天边刚泛起鱼肚白，贡院街已经挤得水泄不通。
今天是乙巳年应天府乡试的正日子，三千多名考生提着考篮，像沙丁鱼似的挤在辕门外。
（史料小贴士：明代乡试每三年一次，在各省贡院举行。应天府作为南直隶，录取名额最多，竞争也最激烈。《大明会典》载：乡试以八月，初九日为第一场，又三日为第二场，又三日为第三场。每场考试需在号舍中连待三天两夜，堪称体能与智力的双重考验。）
赵文谦紧了紧身上的棉袍，秋露凝在眉梢，凉得他一个激灵。
文谦兄！程璧从人堆里挤过来，手里捧着个油纸包，趁热吃，三丁包！
赵文谦接过咬了一口，滚烫的汤汁烫得舌尖发麻。
他偷眼瞥向贡院大门——八名挎着腰刀的衙役正挨个检查考生，那架势活像防贼。
看什么看？一个络腮胡衙役突然瞪过来，商籍的排最后！
人群顿时骚动起来。
几个穿绸缎的秀才趁机往前挤，有个瘦高个还故意撞了蒲源一下：贱商也配科举？
赵文谦攥紧了拳头。
按照《大明会典》，考生本该按报名先后入场，哪有什么商籍排后的规矩？
忍忍。程璧拽住他袖子，压低声音道：汉王殿下说过，小不忍则乱大谋...
赵文谦深吸一口气。
是啊，今日这场乡试，本就是刀尖上跳舞！
商籍的！过来搜检！
这一嗓子吼得半个街都听见了。
刚靠近小门 考篮打开！ 两个满脸横肉的差役就拦了上来，检查！
赵文谦刚掀开考篮盖布，差役就粗暴地翻搅起来。
毛笔被折断，墨锭摔成两截，连油纸包着的炊饼都被掰开揉碎。
哟，藏小抄啊？差役从饼屑里捏出片芝麻，按《科场条例》...
大人明鉴。赵文谦不慌不忙作揖，这是家母特意烙的芝麻饼，取芝麻开花节节高之意。若大人不信——他突然提高嗓门，可请提调官大人来验看！
这一嗓子引得周围考生纷纷侧目。差役脸色一变，悻悻地摆手：滚进去！
（明代科举检查极严，《科场条例》规定：士子入场，皆穿拆缝衣服，单层鞋袜，止带篮筐、小凳、食物、笔砚，余皆不许携带。但实际操作中，对商籍考生的检查往往格外苛刻。）
进了辕门，眼前是条狭长的甬道，两侧站满持刀衙役。十名商籍学子被单独带到间耳房，里头坐着个穿绿袍的学官。
脱衣服。学官头也不抬地说。
什么？程璧瞪大眼睛。
听不懂人话？学官冷笑，防你们夹带！
赵文谦深吸一口气，率先解开衣带。十月的晨风灌进来，激得他浑身起栗。学官连他们亵裤的针脚都细细捏过，有个瘦弱学子当场就红了眼眶。
鞋底割开！检查到蒲源时，学官突然厉喝。
蒲源咬着牙递上布鞋。差役用刀尖一挑，鞋底裂开——里头空空如也。
学官甩手扔回鞋子，下一个！
等十人衣衫不整地出来，正门进来的考生已经排成长龙。赵文谦瞥见几个相熟的监生冲他挤眉弄眼，活像在看猴戏。
看什么看！蒲源突然暴起，没见过人更衣？
蒲兄！赵文谦一把拽住他，小不忍则乱大谋！
领路的差役嗤笑一声，带着他们七拐八绕，最后停在排低矮的号舍前。赵文谦心头一沉——这是紧邻茅厕的！每逢大考，被分到这里的考生往往被熏得头晕眼花，发挥失常。
进去吧！差役阴阳怪气地道，特意给你们留的好位置！
号舍宽不过三尺，两块木板就是桌椅。赵文谦刚坐下，就闻到阵阵恶臭从隔壁飘来。他苦笑着从考篮取出艾草点燃——幸亏祖母心细，备了这驱秽之物。
铛——
云板声响，全场肃然。提调官开始唱名，三千多名考生齐刷刷站直身子。
赵文谦忽然注意到观礼台上有个杏黄身影——朱瞻基！
好圣孙正似笑非笑地望向这边，目光相触的刹那，赵文谦分明看到他嘴角的讥诮。
奉天承运皇帝诏曰...随着宣旨官拖长的声调，龙门缓缓开启。差役们抬着贴满封条的题箱鱼贯而入，考场气氛瞬间紧绷。
赵文谦搓了搓冻僵的手指，突然发现自己的号舍漏风——墙板上有道两指宽的缝隙！这要熬三天两夜...
发题！
第一场是《四书》义，赵文谦接过题纸一看，瞳孔骤缩——子谓商贾！
好毒的题目！《论语》原文本是子谓韶尽美矣，考官竟把改成！这不摆明了刁难他们这些商籍学子？
（明代科举出题确有截搭题的做法，即将不同句子拼凑成题。但公然篡改经典极为罕见，显系故意为难。）
肃静！
赵文谦抬头，只见刘球带着几个学官正挨个检查商籍考生的题纸。走到程璧跟前时，刘球突然厉喝：你抖什么？心虚？
程璧脸色煞白：学、学生只是...
搜他！刘球一挥手，差役立刻扑上去撕开程璧的考卷。墨汁泼了一地，像滩污血。
刘大人！赵文谦忍不住起身，程兄尚未作答，何来舞弊？
刘球三角眼一眯：本官怀疑他袖中藏奸！说着突然转向赵文谦，怎么，你要包庇？
观礼台上的朱瞻基似乎被这边动静吸引，微微倾身。赵文谦攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。
学生不敢。他重重坐回木板，只是《科场条例》明载，无实据不得...
闭嘴！刘球一巴掌拍在他案头，再敢多言，逐出考场！
赵文谦不再吭声，提笔蘸墨时却故意将墨汁甩到刘球官袍上。
看着那团渐渐晕开的黑渍，他嘴角微微上扬。
待刘球走远，赵文谦定神审题。
这道子谓商贾虽毒，却也不是无解。他略一沉吟，提笔破题：圣人之于商贾，犹匠之于器，农之于穑...
笔走龙蛇间，他将商贾比作通有无之匠，将圣人之教喻为琢玉之工。
写到酣处，竟从《周礼·考工记》引出商贾阜通货贿的典故，暗讽考官不学无术。
隔壁号舍突然传来啜泣声。赵文谦偷眼望去，是那个瘦弱学子——他的考卷被风吹到茅坑里了！
大人！学子跪着去拽学官的衣摆，求您再给学生一张...
自己不小心，怨得了谁？学官一脚踹开他，要么用草稿纸写，要么滚蛋！