孢子迷雾的危机暂时解除，但营地并未获得多少喘息之机。资源的匮乏像跗骨之蛆，时刻煎熬着每一个人。自耕田被破坏后，存粮日益减少，外出搜寻的队伍带回的物资越来越少，而需要消耗的药品和能源却与日俱增。
“不能再这样下去了。”在一次核心会议上，老刀忧心忡忡地摊开物资清单，“我们的食物储备最多还能支撑半个月，而且是在继续缩减配给的情况下。药品，尤其是抗生素和止痛剂，已经见底。能源方面，‘方舟’核心虽然稳定，但王磊的各种实验和日常净化都在消耗，我们也没有备用能源。”
雷铮的独眼扫过地图，最终停留在旧城区的方位。“看来，必须组织一次大规模的远征了。旧城区虽然危险，但那里的药店、医院、仓库，甚至一些封闭的地下设施里，可能还留有战前的物资储备。尤其是医疗用品和耐储存的食物。”
旧城区，那是丧尸密度最高、环境最复杂、也最可能潜藏着未知危险的地方。之前的信号、“园丁”的无人机、还有孢子迷雾的方向，似乎都隐约指向那里。
“太冒险了。”苏晓立刻反对，“我们对旧城区内部的情况了解太少。之前的信号和无人机表明，‘园丁’很可能在那里有据点，甚至可能和地底核心有某种联系。贸然深入，等于闯进敌人的地盘。”
“但我们没有选择。”雷铮的声音带着无奈，“坐困愁城是死路一条。我们可以选择相对外围、风险较低的区域进行探索，制定详细的计划和撤退路线。”
王磊推了推眼镜，提出一个想法：“或许……我们可以尝试与吴铭沟通？他们显然对旧城区很熟悉，如果他们能提供一些安全路径或者资源点的信息……”
“与虎谋皮。”苏晓冷冷道，“他们凭什么帮我们？就算提供了信息，你敢信吗？说不定就是想把我们引入陷阱。”
众人争论不休。一边是迫在眉睫的生存危机，一边是深不可测的未知险地。
穆凡一直沉默着，他的手指无意识地摩挲着桌面。旧城区……那个地方，似乎总在牵扯着他的注意力。不仅仅是因为资源和危险，更因为他体内那片混沌的能量，在每次提到“旧城”时，都会产生一丝极其微弱的、难以言喻的共鸣感，仿佛那里有什么东西在呼唤，或者说……与“钥匙”同源？
“我去。”穆凡突然开口，声音不大，却让争论声戛然而止。
所有人都看向他。
“我去旧城区。”穆凡重复道，眼神平静，“我需要更深入地了解这片废土，了解我们的敌人，也……了解我自己。旧城区，或许有答案。”
“不行！”林婉清第一个反对，“你的身体还没完全稳定！旧城区太危险了！”
“正因为危险，我才更要去。”穆凡看向她，目光坚定，“我的力量需要磨砺，需要在真正的危机中检验和控制。一直待在营地的保护下，我永远无法真正掌控它。而且，”他顿了顿，“我有‘影’，有初步掌控的力量，生存能力比普通战士强得多。我去，可以带领一支精干的小队，提高行动的成功率和安全性。”
他的理由让人难以反驳。确实，如果穆凡能够同行，队伍的战斗力将得到质的提升。他对能量和污染的感知，也能提前规避许多危险。
苏晓看着穆凡，这一次，她没有立刻反对，而是问道：“你有多少把握控制住自己？在那种环境下，刺激无处不在。”
穆凡沉默了一下，坦诚道：“没有百分之百的把握。但我可以保证，一旦我感觉有失控的风险，会立刻撤离，绝不连累队伍。”
最终，在穆凡的坚持和现实的压力下，远征旧城区的计划被确定下来。
队伍由穆凡领队，苏晓作为副手和战术指挥，雷铮坐镇营地。队员则从营地中最精锐、经验最丰富的战士中挑选了十五人，每个人都配备了最好的防护装备、改良武器和充足的弹药。王磊和林婉清为他们准备了应急药品、能量补充剂（利用“方舟”能量稀释制成）以及一些针对可能遇到的特殊污染或变异体的应对方案。
“影”自然跟随。经过这几天的引导再生治疗，“风神”的新翅芽已经长出了约三分之一，虽然还不能飞行，但精神头好了很多，对“影”和穆凡表现出强烈的依恋。它被留在营地休养，由专人照顾。
出发前夜，穆凡独自在静修室进行最后一次深度冥想，巩固“自我”锚点。当他意识沉静时，那种对旧城区的模糊共鸣感再次出现，这一次，似乎……清晰了一点点？隐约指向旧城区的某个特定方位。
他将这个感觉记在心里。
第二天黎明，天色未明，远征小队在营地众人复杂的目光注视下，悄然出发，向着那片被死亡与迷雾笼罩的旧城废墟行去。
他们选择了相对靠近开发区、但并非孢子迷雾方向的旧城区西北角作为入口。这里建筑相对低矮稀疏，视野开阔一些，便于应对突发状况。
即使是在外围，破败与死亡的景象也触目惊心。倾覆的车辆锈蚀成了废铁，残破的招牌在风中发出呜咽般的声响，街道上布满瓦砾和骨骸。空气中弥漫着灰尘、霉菌和淡淡腐臭的气息。
丧尸的数量果然密集，但大多行动迟缓，在苏晓精准的指挥和小队默契的配合下，他们以潜行和快速清除为主，尽量避免引起大规模骚动。
穆凡走在队伍中间，精神感知如同雷达般扩展到最大范围。他不仅“看”到了前方街道拐角后蹒跚的三只普通丧尸，还“感知”到了右侧一栋半塌楼房三层某个窗户后，一只蜷缩着的、散发着微弱能量波动的“爬行者”。他低声发出预警，苏晓立刻做出手势，小队迅速改变路线，绕开了那个潜在威胁。
“你的感知范围有多远？”苏晓靠近穆凡，低声问道。
“大概……五十米左右比较清晰，再远就模糊了。”穆凡回答，同时警惕地感受着周围环境中游离的污染能量浓度。这里比营地附近要高不少，但还在可接受范围内。
他们按照计划，首先搜索了几家临街的药店和小型超市。收获寥寥，大部分货架早已被洗劫一空，只剩下一些毫无用处的空瓶和包装袋。偶尔能找到几盒过期但密封完好的抗生素或止痛药，都如获至宝地收起。
随着逐渐深入，建筑变得更加密集和高大，街道也更加狭窄阴暗。丧尸的密度和种类开始增加，出现了少量“猎杀者”（速度型）和“巨盾者”。战斗变得频繁和激烈起来，但小队训练有素，又有穆凡的感知预警和苏晓的精准指挥，虽有惊险，但无人伤亡。
中午时分，他们在一栋相对完好的办公楼大堂内短暂休整。战士们在门口警戒，穆凡和苏晓则研究着地图和穆凡感知到的那个模糊方向。
“你感觉到的共鸣，是指向哪里？”苏晓指着地图上旧城区中心偏东的一片区域，那里标志着一个战前的“生物科技园区”。
“不太确定，但……大致是这个方向。”穆凡的手指落在地图上一个没有明确标志的空白区域，靠近生物科技园区，但又似乎在其地下。
“那里可能是地下设施，或者后来形成的特殊污染区。”苏晓眉头紧锁，“我们原计划是避开中心区域的。太深入了。”
穆凡也知道危险，但心中那种莫名的牵引感越来越强。“或许……我们可以稍微靠近一点，在外围观察一下？如果风险太大，立刻撤退。”
苏晓盯着地图看了半晌，又看了看外面死寂的街道，最终点了点头：“可以。但必须严格按照我的指令行动，一旦我说撤，必须立刻撤，没有任何商量余地。”
“明白。”
休整结束后，小队调整方向，朝着穆凡感应的方位谨慎前行。越是靠近，环境变得越发诡异。建筑的破损方式不再仅仅是战火和岁月，更多了一种被腐蚀和增生的痕迹。一些墙壁上覆盖着暗红色的、如同苔藓又似血肉的诡异物质，地面上偶尔能看到半融化状态的变异体残骸。
空气中游离的污染能量浓度显着升高，甚至开始对普通战士产生轻微的影响，让他们感到烦躁和头晕。穆凡不得不分出一部分精力，用自己初步可控的混沌能量，在他们周围形成一层微弱的净化场，才缓解了症状。
“这里的污染……很特别。”穆凡低声道，他的感知在这里受到了干扰，变得模糊不清，“不完全是地底核心的那种暴戾，还混合了某种……冰冷的、有序的……实验室气息？”
就在他们穿过一条被诡异增生组织部分堵塞的小巷时，走在最前面的尖兵突然停下了脚步，举起拳头示意警戒。
苏晓和穆凡迅速上前。
只见小巷尽头，连通着一个相对开阔的小广场。而广场中央，赫然矗立着一座风格与周围废墟格格不入的、保存相对完好的银灰色建筑！那建筑不高，只有三层，线条冷硬，表面光滑，没有任何窗户，只有一扇紧闭的合金大门。大门上方，有一个模糊不清、但隐约能辨认出双螺旋结构的标志。
最让人头皮发麻的是，在建筑周围，徘徊着十几只丧尸和变异体。但它们的状态极其古怪——动作僵硬、协调，如同被设定好程序的机器人，并且……它们对近在咫尺的穆凡小队，视而不见，依旧按照固定的路线在建筑周围巡逻！
而在建筑侧面不起眼的阴影里，一个熟悉的、蜂鸟大小的金属造物，正静静地吸附在墙壁上——是“园丁”的微型无人机！
“是‘园丁’的据点！”一名战士压低声音惊呼。
穆凡和苏晓对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和警惕。果然，“园丁”在旧城区有据点，而且看这架势，这个据点似乎还在……运作？那些被“控制”的丧尸和变异体，就是最好的证明！
穆凡体内的混沌能量，在如此近距离接触这个疑似“园丁”设施时，突然变得异常活跃！不是敌意，也不是渴望，而是一种更加复杂的、仿佛遇到了“同类”或“源头”般的共鸣与探究！
与此同时，他清晰地感觉到，那股一直牵引他的模糊共鸣感，源头似乎……就在这座建筑的地下深处！
旧城的回响，在此刻变得无比清晰，却也无比危险。
他们，无意中敲响了一扇绝不该被开启的门扉。