淮水的秋汛来得猝不及防，浊黄的浪头拍打着寿州城的新修堤岸，溅起的水花打湿了赵匡胤肩头的甲胄。他站在西城楼的箭垛后，望着远处迷蒙的水天，手里的枣木棍在砖缝里轻轻碾动——棍尾的铁箍又磨掉了一块，露出里面细密的枣木纹理，那是他从汴京带来时，特意让木匠留的“活口”，说能随着招式养出灵性。
“将军，濠州方向传来消息，‘淮上七子’昨夜劫了咱们的粮船。”副将匆匆上城，手里的军报被雨水浸得发皱，“为首的沈青崖用铁伞挑开了粮舱的锁，三十石糙米，一粒没剩。”
赵匡胤接过军报，指尖划过“淮上七子”四个字。这名号他早有耳闻，是淮南武林的翘楚，为首的沈青崖原是南唐的武举探花，城破后带着六个师弟遁入芦苇荡，专与周军作对。前几日攻寿州时，正是这伙人在暗处放冷箭，伤了他三个亲兵。
“备船。”他将军报揉成一团，扔进脚下的水洼，“去会会这位沈大侠。”
粮船被劫的芦苇荡在淮水支流的汊口，水面上还漂着散落的稻壳，混着腐烂的苇叶，在雨里散发出腥甜的气息。赵匡胤让人将船泊在荡口，自己撑着柄油纸伞，提着枣木棍上了岸。泥地里的脚印很杂，有男人的大靴印，也有女子的绣鞋印——传闻“淮上七子”里有个女剑客，善使双剑，身法快如鬼魅。
“赵将军倒是坦荡，敢单刀赴会。”芦苇深处传来清朗的声音，随即是一阵窸窣的响动，七个人影踏着苇秆飘然而出，为首的白衣人手里果然握着柄铁伞，伞骨是精铁打造，在雨里泛着冷光。
赵匡胤收了伞，枣木棍在手里转了个圈：“沈大侠劫我军粮，总该给个说法。”
沈青崖冷笑一声，铁伞“唰”地撑开，伞沿的利刃在雨里划出银弧：“说法？去年周军破滁州时，你敢说没杀过一个百姓？我三师弟的爹娘，就是死在你们的乱箭之下！”
话音未落，右侧的矮个子忽然挥出铁链，链端的铁球带着风声砸向赵匡胤的面门。这链子鞭是“淮上七子”里老三的绝技，据说能缠断碗口粗的树。赵匡胤不闪不避，枣木棍猛地斜挑，棍身贴着铁链游走，快如灵蛇，眨眼间就缠住了链端的铁球，手腕一翻，竟将那矮个子带得一个趔趄。
“好个护境棍法！”沈青崖赞了一声，铁伞直劈而下，伞沿的利刃离赵匡胤的头顶只有寸许。赵匡胤忽然矮身，枣木棍贴着地面横扫，逼得沈青崖不得不收伞后退，却趁这空隙，指尖在伞骨上轻轻一点——那是他悟的“卸力”巧劲，能让再刚猛的兵器都泄去三分力道。
沈青崖只觉手腕一麻，铁伞险些脱手，眼里闪过惊色：“你这指法……”
“防身用的小技。”赵匡胤收棍而立，雨水顺着他的下颌往下滴，“沈大侠，我不否认周军里有败类，但我赵匡胤的兵，从不伤百姓。”他指着荡口的船，“粮可以给你们，但得答应我，分一半给附近的灾民——寿州城破后，他们已经三天没吃过饱饭了。”
沈青崖的铁伞微微一顿。他身后的女剑客忽然开口，声音清脆如莺啼：“师兄，他怀里揣着的，是滁州灾民送的平安符。”
赵匡胤下意识地摸向怀里，那是上月在滁州时，一个老婆婆硬塞给他的，说能“挡刀枪”。此刻被女剑客点破，倒有些不好意思。
“赵将军可知，这些粮要养活多少人？”沈青崖的语气软了些，铁伞垂在身侧，“芦苇荡里藏着两百多个孤儿，都是城破后没了爹娘的。”
“我知道。”赵匡胤从怀里掏出块令牌，扔了过去，“拿着这个去寿州粮仓，说是我让的，每月可领五十石粮。”他顿了顿，“但你们得答应，不再与周军为敌——晋王有令，淮南已定，要轻徭薄赋，这些孩子，将来都该有田种，有书读。”
沈青崖接住令牌，上面的“周”字烙印在雨里泛着红光。他忽然想起昨夜劫粮时，看见粮船上贴着的布告，说要“兴修水利，复耕荒田”，当时只当是骗人的幌子，此刻看着赵匡胤眼里的坦诚，倒有些动摇。
“我信你一次。”他将铁伞合上，“但你若食言，‘淮上七子’就是拼了性命，也会讨个公道。”
赵匡胤笑了笑，转身往船的方向走。刚走出两步，忽然听身后有破空声，他猛地回头，枣木棍横挥，“铛”的一声架住了飞来的短刀——那刀是女剑客的，此刻正插在离他脚边半尺的泥里。
“这是我五师兄的刀，”女剑客的声音带着歉意，“他说，能接下他三刀，才算真英雄。”
赵匡胤拔起短刀，刀身刻着个“武”字，边缘还留着砍过铠甲的豁口。他想起攻寿州时，有个南唐士兵用这刀抵住他的咽喉，却在最后一刻偏了偏，说“将军是条汉子”，想来就是这位五师兄。
“替我谢他。”他将刀扔回去，枣木棍往泥里一拄，“告诉孩子们，等水退了，我让人来修学堂。”
回到船上时，雨已经停了。夕阳从云层里钻出来，给芦苇荡镀上了层金边。副将望着沈青崖等人的身影消失在苇丛深处，疑惑道：“将军就这么信他们？”
赵匡胤望着远处的炊烟——那是灾民在煮米粥，想必是沈青崖分了粮。他摸了摸怀里的平安符，粗布的边缘被汗水浸得发软：“你看这淮水，”他指着浑浊的河面，“看着烈，其实最护着岸边的庄稼。这武林人士也一样，只要你真心为百姓，他们比谁都明事理。”
船行至半途，忽然见芦苇荡里飘出只小船，船头站着个穿绿衫的少女，正是那女剑客。她将一个布包扔上船，声音远远传来：“沈师兄说，这是‘淮上七子’的赔礼——濠州城防图，比粮值钱。”
赵匡胤捡起布包，打开一看，果然是濠州的城防详图，连暗渠的位置都标得清清楚楚。他忽然想起沈青崖的铁伞，伞骨的弧度竟与他枣木棍的“活口”隐隐相合，都是刚中带柔的路数。
“看来，这淮南的仗，能打得体面些了。”他将城防图折好，塞进怀里，与平安符贴在一处。
暮色渐浓，淮水的浪声里混进了渔歌，是灾民在唱着新编的调子，说“周军的将军，有根护人的棍”。赵匡胤靠在船舷上，枣木棍斜倚着舱壁，棍尾的“活口”在暮色里似乎真的透出点温润的光。他知道，沈青崖他们或许还会防着周军，但至少此刻，他们愿意相信“护境”二字不只是说说——就像这淮水，纵然改了道，终究还是要润着两岸的土地。
远处的寿州城已亮起灯火，像散落在黑夜里的星子。赵匡胤握紧枣木棍，指腹摩挲着新磨出的纹路，忽然觉得，这棍法养出的不是灵性，是人心——你护着它，它便护着你，护着这千里淮河，护着两岸盼着安稳的百姓。