暮色像浸透墨汁的棉絮沉沉压下，将大理城墙垛口的旌旗染成深紫色。段思平裹着件洗得发白的粗布短褐，头戴竹编斗笠，把自己藏在城门洞的阴影里。守门士卒举着火把来回巡逻，橙红的光晕扫过他布满老茧的靴底——那是常年握剑留下的印记，此刻却沾满了出城官道上的尘土。
三声沉闷的鼓响穿透薄雾，正是戌时初刻。段思平摸着腰间暗袋里的银牌，那是太子暗中塞给他的信物，可解一路关防盘查。但他终究没有逃出来，只是低着头混入出城的流民队伍。担挑蔬粮的农妇，驮着陶罐的商贩，谁也想不到这个佝偻着背脊的老汉，曾在这座城里拥有至高无上的权力。
城门吱呀作响缓缓开启，冷风卷着苍山雪粒扑面而来。段思平驻足回望，巍峨的五华楼飞檐刺破夜空，琉璃瓦上凝结着月光，恍若银龙盘踞。二十年前他率军攻破大义宁城的那个夜晚，也是这样清冽的空气里飘满血腥味。那时他骑着战马踏过护城河吊桥，铠甲上沾着敌将喷溅的热血，而如今同样的位置，只剩几个醉醺醺的士兵倚着长枪打盹。
“老丈也要出城？”身旁突然传来稚嫩童声。个头刚到马腹的小乞儿攥着半块麦饼，脏兮兮的脸被火光映得通红。段思平恍惚看见长子幼时常这般仰头看他，那时孩子眼里的光比洱海还亮。他摸出铜钱递过去，指尖触到孩童冰凉的手背，惊觉自己竟在微微发抖。
沿街商铺陆续上门板，檀香混着炊烟钻进鼻息。段思平熟门熟路拐进小巷，青石板路上还留着白日市集的车辙印。转角处那株老榕树依旧垂着气根，当年他在这里教世子辨认星象，树枝间漏下的星光落在父子相握的手掌上。如今树影婆娑，只有几只夜枭被他的脚步惊起，扑棱棱掠过屋顶。
走到城隍庙前，段思平忽然停步。庙祝正在焚烧纸钱，火星子蹿上屋檐又簌簌落下。他想起每逢出征前夜，总要来这里祭拜金甲神将。香炉里插着三柱线香，袅袅青烟缠绕着神像威严的面孔。段思平对着泥塑拱手作揖，却发现供桌上摆着串未成熟的佛手柑——正是御果园里特有的品种。
护城河水泛着幽蓝的光，倒映着段思平斑白的鬓角。他解下腰间酒囊仰头痛饮，烈酒烧灼喉咙的感觉让他想起北疆苦寒之地。三十年前带着三百亲兵离乡时，喝的也是这般辛辣的壮行酒。那时年轻气盛，以为铁蹄所能至处便是天涯，怎知人间还有比战场更凶险的江湖。
远处传来更夫沙哑的长呼，三更天了。段思平踩着河滩碎石加快脚步，靴子碾碎岸边结冰的水草发出清脆声响。官道两侧槐树投下蛛网般的阴影，夜风吹动树叶沙沙作响，像是无数人在耳畔低语。他忽觉肩头一沉，仿佛还压着千斤重的冕旒，抬手去拂才惊觉早已卸下冠冕。
行至观音塘时，段思平听见身后传来马蹄声。回头望去，但见几点流萤追着马蹄扬起的尘土飞舞。他闪身躲进芦苇丛，看着一队禁军策马疾驰而过，火把照亮他们铠甲上崭新的雁纹饰。这些年轻人不会知道，就在昨日清晨，他们的君主还站在太极殿接受朝拜；更不会料到，那个本该沉睡在太庙里的旧王，此刻正蹲在臭水沟旁观察他们的动静。
待马蹄声远去，段思平继续赶路。东方天际泛起鱼肚白时，他登上苍山脚下的缓坡。晨雾弥漫中，大理城轮廓渐渐模糊，只余几处高楼飞檐刺破云层。段思平解开斗笠系带，任晨风吹散花白头发。那些盘旋在脑海中的声音突然清晰起来——宗室长老的哭谏，太子带着哭腔的挽留，还有百姓得知禅位消息时的骚动。
太阳跃出地平线刹那，金光泼洒在段思平脸上。他摸出贴身收藏的羊皮卷轴，上面密密麻麻记着六脉真气的运功法门。昨夜临行前，他将毕生武学感悟誊抄在此，留给太子的话语只有一句：“武道尽头不在朝堂。”此刻朝阳映着墨迹未干的字迹，竟似有金粉在其中流转。
山涧溪流潺潺作响，段思平掬水洗面。冷水激得血管突跳，却也冲散了些离愁别绪。他从包袱底层取出套褪色道袍换上，这是早年游历蜀中时制的旧衣，袖口还留着剑锋划破的痕迹。换装完毕，他将原先穿的短褐用力撕成碎片，任布条随风飘散在溪水中。
当第一缕阳光照进密林深处时，段思平已走出十里开外。前方岔路口立着块残破石碑，苔藓覆盖的碑文依稀可辨“灵鹫古道”四字。他抚着碑石陷入沉思，这条路通往点苍山绝顶，据说那里有座供奉印度高僧舍利的古寺。十年前他派人修缮山路时，工匠曾在崖壁上发现奇异符文，当时以为是吐蕃密宗遗迹，现在看来倒是绝佳的藏身之所。
正欲迈步前行，忽听头顶松枝哗啦作响。段思平旋身跃起，枯枝败叶间闪过一抹寒光。三枚透骨钉擦着衣襟钉入树干，尾羽犹自震颤。他足尖点地后退三步，右手已扣住三枚棋子大小的鹅卵石。树林深处传来阴恻恻的笑声，沙哑得像是用砂纸磨过的铁器：“好个段王爷，乔装改扮也瞒不过在下的眼睛。”
段思平眯眼望去，只见十步外的古柏后转出条人影。那人穿着吐蕃密宗的黑氆氇袍，面罩遮住大半张脸，露出的眼睛却亮得骇人。段思平认出他是鸠摩罗什座下四大护法之一的黑煞明王，去年曾在滇西边境有过一面之缘。当时这魔头率众截杀大理商队，被他以一阳指重创右臂，没想到今日竟追踪至此。
“你们的消息倒灵通。”段思平表面镇定，暗中运转真气探查四周。果不其然，左右两侧树冠轻微晃动，显然埋伏着帮手。黑煞明王怪笑一声，手中乌金杵敲击地面，震得落叶纷扬：“自从你宣布退位，上师就料到你会偷偷追寻破碎虚空的秘密。可惜啊，这世间知道那个秘密的人，注定活不过三日。”
话音未落，两侧树梢射下十余支淬毒箭矢。段思平身形骤转，宽大衣袖鼓荡如帆，将箭雨尽数荡开。他趁机抓起地上石块反手甩出，最前面的两名弓箭手咽喉中招，连惨叫都来不及发出便栽倒在地。黑煞明王见状怒吼，挥舞乌金杵直取中宫，杵身缠绕的黑气竟凝成实质般的蟒蛇形态。
段思平不敢托大，使出轻功向侧方飘移。乌金杵带着腐骨蚀筋的腥风擦身而过，将他后背衣衫划出尺长裂口。剧痛反而激发凶性，段思平双掌交错推出，纯正的一阳指力道化作金色气劲，生生抵住黑煞明王势大力沉的攻击。两人脚下土地轰然塌陷，激起漫天尘土。
缠斗间段思平瞥见东方渐亮的天色，心中暗叫不好。若拖延至天亮，不仅自身难保，恐怕还会牵连无辜路人。他故意卖个破绽，让黑煞明王的乌金杵贴着肋下滑过，趁对方旧力已尽新力未生的间隙，并指如戟点向对方膻中穴。这一击凝聚了十成功力，即便钢板也能洞穿，谁知黑煞明王胸前突然浮起一层血色光罩，竟是密宗大手印的护体罡气。
双方各自后退三步，段思平胸口气血翻涌，嘴角溢出血丝。黑煞明王也不好受，头上束发的金环叮当落地，散开的长发间露出额间狰狞的第三只眼。这魔头越受伤越是凶狠，口中念念有词，周围温度陡然下降，地面迅速结出薄冰。段思平知道这是密宗的“大寒印”，当即催动真气护住周身大穴。
就在这生死关头，山林间突然传来清越的鸟鸣。一只巨大白鹏展翅掠下，双翼扇起的气流搅乱了施法的黑煞明王。段思平抓住机会纵身跃上鸟背，原来这正是他驯养多年的海东青。当年平灭诸部时，这只神禽曾为他传递过不少军情。白鹏长啸一声冲天而起，爪下抓着段思平脱离战圈。
黑煞明王气得捶胸顿足，指挥手下发射弩箭。段思平伏在鸟背上回头望去，只见晨曦中大理城方向腾起滚滚浓烟——那些追兵竟放火烧山！他心中一紧，却见白鹏振翅冲破烟雾，朝着苍山深处疾飞而去。山风呼啸而过，带走了他最后一点留恋的目光。