邺城的霜气比往日更重些，校场边的荒草结着冰碴，踩上去咔嚓作响。赵匡胤将那根磨得油光的青竹棍横在肩头，看着亲兵们捆扎粮草，竹节硌着锁骨，传来熟悉的钝感——这根棍陪他练了三个月，棍尾已被掌心的汗浸成深褐色，像沉淀了无数个晨昏的力道。
“都虞候，张猛那小子又在较劲了。”石守信的笑声从身后传来，他手里拎着两副刚鞣好的皮甲，甲片上还沾着松木的清香。
赵匡胤回头，见校场东侧的空地上，张猛正用新制的铁头棍劈砍木桩。那汉子赤裸着上身，古铜色的脊背肌肉贲张，每劈一下都震得木桩簌簌掉渣，棍梢的铁箍与木头碰撞，发出沉闷的响声。去年龙门渡一战，正是张猛背着中毒的弟兄趟过冰河，此刻他左臂上那道被毒箭划伤的疤痕，在晨光里像条暗红色的蛇。
“让他练，”赵匡胤掂了掂青竹棍，走向张猛，“过几日到了关中，有的是硬骨头让他劈。”
张猛见他过来，收了势，抹了把脸上的汗：“都虞侯，您看我这招‘裂石’怎么样？照着您教的法子，把腰劲拧到棍梢，劈断这木桩只用了三成力。”
赵匡胤接过铁头棍，掂了掂分量：“劲是够了，但太躁。”他手腕轻旋，青竹棍如灵蛇出洞，贴着木桩缠了半圈，再猛地一挑，整根木桩竟从中间裂开整齐的缝隙，却没碎成渣。“你看，劈不是目的，是要让对方的力道跟着你的棍走，就像在龙门渡，你用这股巧劲卸了毒奴的锁链。”
张猛挠了挠头，咧嘴笑了：“还是都虞候的‘护境棍’厉害。”他忽然压低声音，“昨儿个去城西买伤药，见着些面生的江湖人，腰里都揣着短刀，听药铺掌柜说，是从凤翔来的，像是李守贞派来的细作。”
赵匡胤的目光沉了沉。三日前郭威将军在军议上说，李守贞勾结凤翔节度使王景崇，在潼关布下了三道防线，光是江湖好手就聚集了两百余人，其中不少是厉百川留下的毒奴余党。“让弟兄们多留意，”他将铁头棍扔还张猛，“尤其是夜里放哨的，闻到异香就泼醋，那些毒奴的玩意儿就怕这个。”
正说着，校场尽头传来号角声，三短一长，是集合的信号。赵匡胤将青竹棍斜插进背后的鞘里，跟着石守信往点将台走。沿途的士兵们已列成方阵，甲胄在霜气里泛着冷光，矛尖挑着未化的冰粒，像一片沉默的森林。
郭威穿着紫袍金带，站在高台上，手里按着腰间的玉带——那是后汉高祖御赐的物件，此刻在风中微微晃动。“奉陛下旨意，征讨河中李守贞！”老将军的声音不高，却穿透了晨雾，“三日之内，粮草齐备，大军开拔！”
台下的山呼海啸里，柴荣从郭威身后走出，他依旧穿着那身玄色铠甲，只是披风换了新的，用吐蕃的牦牛毛织成，挡风却不笨重。“赵匡胤，”他扬声道，“命你率五千精兵为先锋，三日之内拿下潼关外围的落马坡，打通粮道！”
“末将遵命！”赵匡胤出列抱拳，甲叶碰撞的脆响在方阵前格外清晰。他眼角的余光瞥见柴荣袖口露出的半张舆图，落马坡的位置被红笔圈着，旁边标注着“栈道年久失修，易守难攻”。
散了军议，柴荣留他在帐中看舆图。案上的炭盆燃得正旺，将两人的影子投在帐壁上，忽大忽小。“落马坡的栈道是隋代修的，”柴荣用炭笔在图上画出一条细线，“去年暴雨冲垮了大半，李守贞只派了五十人驻守，看似薄弱，实则是想引我们去修栈道，拖延时间。”
赵匡胤指尖点在栈道尽头的一处山谷：“这里可以绕过去。张猛说他老家就在这附近，小时候跟着猎户走过獾子道，能容一人一马通行。”
柴荣抬眼看他，目光里带着赞许：“你倒是把功课做足了。”他从案下取出个布包，里面是二十枚鸽哨，“这是枢密院新制的，吹不同的调子能传信。你带十枚，遇险要就放信鸽，我让王审琦率援军在后接应。”
帐外传来车马滚动的声响，是辎重营在装运投石机。赵匡胤捏着冰凉的鸽哨，忽然想起去年在龙门渡，他和张猛躲在芦苇丛里，就是靠模仿水鸟的叫声互通消息。那时的青竹棍还没上油，他的“护境棍”也只创出三招，如今棍法渐成，却比当年更明白，手里的兵器再厉害，也不如弟兄们彼此照应的默契。
三日后清晨，邺城的城门在第一缕晨光里缓缓打开。先锋营的五千人列成四队，张猛举着“赵”字大旗走在最前，旗杆被他攥得发白。赵匡胤骑着黑马，青竹棍斜插在鞍边，身后跟着石守信的弓弩营，三百张强弓都搭着涂了桐油的火箭。
郭威和柴荣站在城楼上目送，老将军的白发在风中飘动，柴荣按着城墙的砖垛，指节因用力而泛白。城根下，百姓们远远地看着，有个穿红袄的小姑娘举着个布偶，布偶手里攥着根小小的竹棍，像是在模仿赵匡胤的样子。
队伍刚出城门，就见路边跪着个老太太，怀里抱着个陶瓮。赵匡胤勒住马，老太太膝行几步，将陶瓮举过头顶：“将军，这是俺家最后一坛醋，听说能防那些歹人的毒……”
张猛跳下马，接过陶瓮，瓮口还封着红布。赵匡胤弯腰扶起老太太，见她冻裂的手上缠着布条，指甲缝里全是泥。“老夫人放心，”他从怀里掏出块碎银子塞给她，“等我们打了胜仗，就让官府给您分粮。”
老太太听不懂官话，只是一个劲地作揖，眼泪落在结霜的地上，砸出小小的坑。
大军继续西行，官道两旁的田地大多荒着，偶尔能看到几个流民蜷缩在破庙里，见了军队就往供桌下钻。张猛让亲兵扔过去几袋干粮，那些人抢着撕开袋子，狼吞虎咽的样子让队列里的士兵们都沉默了。
“都虞候，”张猛凑近他身边，声音发闷，“咱一定要打赢，让这些人能回家种地。”
赵匡胤握紧了青竹棍，棍身的温度透过掌心传来。他想起自己新创的那招“归田”，棍法舒展如犁地，正是想着有朝一日，弟兄们能放下兵器，回到田埂上。“会的，”他望着远处关中的方向，那里的天际线泛着灰黄，“等破了李守贞，咱们就把栈道修宽些，让车马能过，让种子能运进去。”
风卷着尘土掠过军阵，吹得旗帜猎猎作响。青竹棍在鞍边轻轻晃动，棍梢的影子投在地上，像一道浅浅的印记。赵匡胤知道，前路的落马坡栈道有多险，李守贞的毒奴有多狠，但他不怕。因为他的棍法更熟了，弟兄们的心更齐了，更因为身后那些期盼的眼神，像这深秋的阳光，虽淡，却足够照亮脚下的路。
大军的身影渐渐消失在官道尽头，只留下被踏碎的霜痕和远去的烟尘。邺城的城门缓缓关上，城楼上的旗帜依旧飘扬，像一个沉默的约定，等着他们带着胜利归来。而远方的关中大地，一场决定后汉命运的厮杀，已在这西进的脚步声里，悄然拉开了序幕。