洞口方向的爆炸声越来越近，每一次闷响都让洞窟乳白色的菌毯光晕微微颤动。碎石和尘土从密道入口簌簌落下，幽蓝雾气的翻滚变得狂暴，显然议会肃清者正在用重火力强行开路。
时间，像一根绷紧到极限的弦。
“他们最多三分钟就会突破。”斗篷者的声音透过面罩传来，冷静得近乎冷酷。他\/她迅速分配任务：“A3、A5，在入口布置延迟性能量雷，设置三号阻滞阵型，拖住第一波冲击。其他人，执行原计划。”
两名守护派成员立刻执行，动作迅捷如机械。
原计划——那个疯狂的计划。
朱迪深吸一口气，压下手臂伤口的刺痛和心脏的狂跳。她看向回声，点了点头。
“躺在他们中间。”回声指着艾莲娜身边一处相对平坦、菌毯尤其厚实的区域对尼克说，“放松——尽可能放松。不要抵抗，但也不要主动迎合任何感觉。让你的意识……放空。”
尼克被文森特和铁爪搀扶着，慢慢躺倒在母亲身边。他的身体还在轻微抽搐，暗红色光斑在皮肤下不安地游走，但他的眼神死死盯着朱森特，仿佛她是唯一的锚点。“朱迪……”他嘶哑地叫她的名字。
“我在这里。”朱迪跪坐在尼克另一侧，握住他的手，“一直在这里。”
莉亚走到朱迪身后，将手中木棍插进菌毯。木棍上的绿色光纹亮起，这一次没有扩散，而是向上蔓延，轻柔地缠绕上朱迪的双肩和手臂，像一道微凉的能量脉络。“我会引导洞窟的自然能量流动，为你和艾莲娜女士之间架设一座临时的‘桥’。你需要做的，是集中你所有的意念，想着尼克，想着连接，想着传递。不要试图理解能量本身，只想着‘把艾莲娜那里的温暖，带给尼克’。”
这听起来玄乎，但朱迪用力点头。她别无选择。
伊莉丝守在母亲头部另一侧，手指轻触艾莲娜的额头，闭目凝神，似乎在用自己的方式加强与母亲的精神联系。文森特和埃德加持枪守在连接区域外围，面对入口方向，脸色紧绷。芬妮克紧盯着几个监测屏幕，随时准备报告任何数据突变。
回声退到稍远处，从一个随身的小包里取出几个小巧的、刻满符文的金属片，快速放置在艾莲娜、尼克和朱迪周围的几个特定位置。“古老的共鸣稳定符文，但愿还能用……可以稍微平复能量流动的湍流。”
斗篷者站在洞窟中央，仰望着那棵能量巨树垂下的、连接艾莲娜的发光根须，似乎在评估着什么。他\/她的手放在腰间的某个装置上，随时准备应对最坏情况。
“开始。”回声低声道。
莉亚轻喝一声，木棍上的绿光大盛！周围的空气仿佛泛起涟漪，洞窟原本规律搏动的能量场，开始微妙地调整流向，一丝丝乳白色的光尘从菌毯和巨树根须上析出，缓缓流向艾莲娜，再经由莉亚构筑的“绿色脉络”，导向朱迪。
朱迪浑身一颤。那感觉……很奇怪。不是疼痛，也不是温暖，而是一种充盈感，仿佛有清凉的泉水顺着看不见的管道流入她的身体，却又不会停留，只是经过。她能模糊地感觉到另一端——艾莲娜那里传来的，是一种极其微弱但坚韧的、带着悲伤与无尽眷恋的意志波动。
“想着尼克……传递……”她默念着，闭上眼，将所有注意力集中在自己握着尼克的那只手上，集中在脑海中尼克的面容上——不是现在这个痛苦扭曲的他，是记忆里那个狡黠笑着、叫她“胡萝卜”的狐狸。
她能感觉到，那股经过她的能量流，开始发生变化。经过她意识的“过滤”，那能量似乎带上了一丝……属于她的“色彩”？一种固执的、不肯放弃的、近乎鲁莽的“守护”意志。
这股混合了艾莲娜的坚韧眷恋和朱迪的执拗守护的能量流，终于，接触到了尼克的身体。
起初，什么也没发生。
尼克只是猛地绷紧了身体，喉咙里发出嗬嗬的声响。他体内的暗红色光斑骤然亮起，疯狂窜动，仿佛遇到了天敌或……极其诱人但又可疑的食物。
“能量流已建立，但‘回响’活性急剧升高！它在抗拒！也在……试探？”芬妮克的声音发紧。
“稳定输出！不要停！”回声喝道。
朱迪咬牙坚持，她能感觉到那股流经她的能量在加速，仿佛她自身也成了这个循环的一部分。一种奇异的疲惫感开始蔓延，不是身体的累，而是精神上的某种“稀释感”，好像她的一部分也随着能量流走了。
洞窟入口方向传来剧烈的爆炸和能量束撞击屏障的尖啸！阻滞阵型被触发了！紧接着是短促激烈的交火声——守护派断后的两人已经和突破雾气的先头部队接战了！
“他们进来了！”埃德加低吼。
“顶住！给我们时间！”文森特的手指扣在扳机上，青筋暴起。
时间！最缺的就是时间！
就在这时，尼克体内的“回响”似乎做出了决断。那暗红色的光芒不再疯狂乱窜，而是如同嗅到血腥的鲨鱼，猛地“扑向”了从朱迪那里流入的能量流！
不是温和的吸收，是吞噬！是掠夺！
“啊——！”尼克发出一声痛苦的嚎叫，身体剧烈弹起，又被文森特和铁爪死死按住！他眼睛暴睁，瞳孔深处那铁锈色的光芒大盛，贪婪、饥饿、满足的狂喜……各种不属于尼克的情绪在他脸上扭曲闪现！
“它在吞噬能量流！速度很快！艾莲娜那边的输出在加大，但……”芬妮克的声音充满惊恐，“尼克的生命体征在剧烈波动！血压飙升，心率紊乱！这样下去他的身体会先崩溃！”
“它在吃！根本不管载体死活！”伊莉丝脸色惨白。
朱迪感觉那股流经她的能量变得灼热、狂暴，仿佛要通过她这个“管道”抽取更多！她自己的意识也开始模糊，耳边响起杂乱的嗡鸣，眼前发黑。
“不行……不能这样……”她凭着最后一丝清醒想，“这不是喂食……是掠夺……会害死尼克……”
就在这危急关头——
一直静静躺着的艾莲娜，那连接着巨树根须的身体，突然散发出一圈柔和的、比之前任何一次都要明亮的金光！
不是对抗，而是一种奇妙的转变。
通过根须从巨树获得、流经艾莲娜、又经过朱迪“染色”的能量流，在接触到尼克体内“回响”的疯狂吞噬时，性质似乎发生了某种根本性的变化。它不再仅仅是“有序能量”，而是融入了更多东西——艾莲娜十七年静滞中沉淀的思念与守护，朱迪毫无保留的信任与勇气，甚至可能还包括洞窟本身记录的、那些失败骸骨残留的警示与悲愿。
这股复杂的、难以定义的能量流，在“回响”贪婪的吞噬中，并没有被简单“吃掉”。它像是有生命般，渗入了那暗红色的混乱之中。
奇迹发生了。
尼克体内狂暴的暗红色光芒，吞噬的速度突然……变慢了。不，不仅仅是变慢。那光芒的颜色，开始发生微妙的变化。最外围的部分，铁锈色中开始掺杂进一丝极淡的、几乎看不见的金色脉络，就像混入浊流的一缕清泉。
尼克脸上的狂喜和贪婪扭曲逐渐平复，取而代之的是一种深切的困惑，然后是……痛苦，清醒的痛苦。他眼中的铁锈色光芒开始褪去，属于尼克的、碧绿色的瞳孔重新显现，虽然依旧涣散，但至少是他的眼睛。
“它……它停下来了……”尼克用嘶哑的、仿佛被砂纸磨过的声音，断断续续地说，“不……不是停……是……噎住了？”
噎住了？这是什么形容？
但芬妮克的仪器读数证实了这一点：“吞噬速度显着下降！‘回响’活性读数……在变化！不是单纯的降低，是……频率在改变？正在向更稳定、更……复杂的波段偏移？这不可能……”
“可能的。”回声的声音带着压抑的激动，“如果‘它’吞噬的不仅仅是能量，还有能量中承载的‘信息’、‘情感’、‘记忆’……这些‘杂质’对于纯粹追求能量吞噬的本能来说，是难以处理的‘负担’。它在……消化不良！”
消化不良？这听起来几乎有点滑稽，但在场没人笑得出来。
艾莲娜身上的金光持续明亮着，她依旧昏迷，但嘴角似乎极其轻微地、向上弯了一下，仿佛做了一个好梦。连接她的巨树根须，光芒也更加明亮，搏动更加有力，仿佛在赞许着什么。
朱迪感到流入自己身体的能量流变得平缓、温和了许多，那种被抽取的灼热感和精神稀释感也减轻了。她喘息着，看着尼克眼中逐渐恢复的清明，巨大的喜悦涌上心头。
“有效！真的有效！”文森特激动地低吼。
洞窟入口方向的交火声却更加激烈了！一声短促的惨叫传来——是一名守护派成员！
“A3倒下！屏障即将被突破！他们人太多了！”仅存的断后队员急促报告。
“没时间庆祝了！”斗篷者转身，面罩看向入口方向，又迅速扫了一眼情况好转的尼克，“能量引导不能中断！必须巩固成果，或者找到彻底解决问题的办法！否则一旦中断，‘回响’可能会反扑得更厉害！”
就在这时，尼克又说话了。这一次，他的声音虽然虚弱，但逻辑清晰了许多，带着一种奇异的、混合了自我和“它者”的视角：
“它……‘噎住’了……很难受……”
“但……那些‘杂质’……那些‘感觉’……妈妈的感觉……朱迪的感觉……”
“它……开始看了……”
开始看了？看什么？
尼克的目光，缓缓转向洞窟中央那棵巨大的能量之树，转向那些悬浮的、发光的根须。他眼中的碧绿光芒深处，那残余的、已经被淡金色脉络缠绕的暗红微光，也跟随着他的视线。
“它……在看‘根’……”
“不是想‘吃’了……”
“是……好奇？”
这个转变，比单纯的压制更令人震惊。从纯粹的毁灭性食欲，转向了……好奇？
几乎在尼克话音落下的同时，异变再生。
不是来自尼克，也不是来自入口的敌人。
而是来自洞窟本身——来自那些遍布岩壁和地面的发光菌毯，来自那些半嵌在岩石中的失败者骸骨，甚至，来自那棵巨大的能量之树！
无数细碎的光点，如同被惊扰的萤火虫，从菌毯、骸骨眼眶、巨树根须上飘飞起来！它们不再是乳白色或淡金色，而是呈现出各种颜色——痛苦的暗红，执念的深紫，不甘的灰黑，还有少数残留着最初梦想的浅蓝或淡金。
这些光点，是这片“根”之地长久以来吸收、封存的记忆碎片！是那些失败者们留下的最后精神印记！
它们仿佛被尼克体内那个开始“好奇”的“回响”，或者被艾莲娜-朱迪引导的复杂能量流所吸引，开始向着连接的中心——艾莲娜、朱迪、尼克三人——汇聚而来！
“怎么回事？能量场全面活化！”芬妮克惊叫。
莉亚面色凝重，维持着能量桥的手开始颤抖：“不是活化……是……共鸣响应！这片土地的记忆，在回应他们！”
光点如同漩涡般环绕着三人飞舞，然后，不是融入，而是开始投射！
一幕幕残缺不全、却充满冲击力的画面，直接浮现在周围的空间中，如同全息幻影：
· 一只年轻的狼，狂热地将自己的意识探入巨树根须，身体在璀璨的光芒中逐渐透明、崩解，最后只留下绝望的嘶吼和一副水晶化的骸骨。（对力量的贪婪与无知）
· 一只年迈的熊，试图用复杂的仪式“安抚”巨树，却引发了能量反冲，整个洞窟剧烈震动，他自己被崩落的岩石掩埋。（错误的理解与代价）
· 几只动物组成的探索队，带着敬畏和研究设备，小心翼翼记录，却因为其中一员突然的特质失控，引发连锁反应，全员被暴走的能量流吞噬。（意外与悲剧）
· 还有一些更模糊的片段：议会早期肃清者将挣扎的“污染者”拖入此处；某个身影在暗处偷偷记录数据（身影轮廓隐约像年轻时的回声？）；甚至有一段极其古老、几乎无法辨识的影像——一些完全不同于现代动物城居民形态的、高大的影子，在巨树前举行着某种庄严的仪式，然后将一个发光的复杂符号“种植”入树心……（起源的片段？）
这些破碎的记忆光影，带着强烈的情感残余——恐惧、悔恨、不甘、疯狂，但也有一丝丝微弱的、对知识的渴求、对族群的担忧、对超越自身限界的向往——如同潮水般冲刷着在场的每一个人。
“不……不要看……太多……太乱了……”尼克抱住了头，那些负面情绪尤其强烈地冲击着他，刚刚稳定些的状态又开始波动。
艾莲娜的身体也微微颤抖起来，眉头紧蹙，似乎也被这些痛苦的记忆侵扰。
朱迪承受着双重的冲击：能量流的经过，以及这些记忆光影附带的情感碎片。她感觉自己的意识像一叶小舟，在惊涛骇浪中随时可能倾覆。
“稳住他们！”回声大喊，但他自己也脸色发白，显然那些记忆碎片中可能有他不愿面对的东西。
斗篷者站在原地，面罩下的呼吸声变得粗重。这些记忆，尤其是关于议会“净化”的那些片段，显然冲击了他\/她的某些认知。
就在这记忆洪流几乎要将三人淹没时——
艾莲娜身上，再次发生了变化。
她胸口的位置，那个她一直佩戴着的、看似普通装饰的琥珀吊坠（之前无人注意），突然自行漂浮起来，悬浮在她胸前，迸发出温和但坚定的乳白色光芒！
这光芒与巨树根须传来的能量同源，却更加凝练、古老。
琥珀吊坠的光芒扩散开来，形成一个半球形的护罩，将艾莲娜、朱迪、尼克三人笼罩其中。那些狂暴的记忆碎片光影，在触碰到这护罩时，仿佛被过滤、被安抚，变得柔和、有序起来，不再带有强烈的情绪冲击，更像是一幅幅可以平静观看的、遥远的历史画卷。
同时，吊坠的光芒中，分离出一缕细丝般的光线，轻柔地连接到了尼克额头。
一段清晰、温暖、充满无尽爱意的单一记忆画面，取代了所有混乱的碎片，直接流入尼克的意识深处：
【年幼的、毛茸茸的小尼克（大概三四岁），蜷缩在姜黄色狐狸（艾莲娜）的怀里。背景是一个温馨的、摆满书籍和奇怪仪器的工作室。艾莲娜哼着轻柔的歌谣，手指轻轻抚摸着小尼克的后背。小尼克睡得香甜，偶尔咂咂嘴。】
【艾莲娜低头，用鼻尖碰了碰小尼克的额头，声音温柔得能滴出水来：“我的小星星，你生来就带着特别的光。不要怕它。要用它去感受美好，去连接所爱，去照亮黑暗……而不是被黑暗吞没。妈妈会一直在这里，帮你记住这一点。”】
【她解下脖子上的琥珀吊坠，轻轻戴在小尼克的脖子上。吊坠太大，滑到了他的胸口。艾莲娜微笑着说：“这是‘根’的祝福，也是妈妈的护身符。它会提醒你，你是谁，你从哪里来，你要守护什么。”】
这段记忆如此清晰、如此有力，瞬间压过了所有嘈杂！
尼克浑身巨震，碧绿的眼睛里，大颗大颗的眼泪滚落下来。这不是“回响”的影响，是尼克自己！是他被净化的情感记忆，被这段母爱的核心印记，重新点燃了！
“妈……妈……”他哽咽着，看向身边昏迷的艾莲娜，眼神里充满了迟来了十几年的、纯粹的孺慕与悲伤。
他体内的暗红色光芒，在这段纯粹爱与守护的记忆冲击下，彻底被那淡金色的脉络缠绕、覆盖、整合。颜色变成了某种暗金色，不再混乱狂暴，反而呈现出一种奇异的、沉重的稳定感。
芬妮克盯着仪器，声音都在发飘：“‘回响’活性读数……归入稳定基线！频率固定！与尼克自身的生命体征和意识波动……同步了！这……这算融合了？还是被‘格式化’了？”
没人能回答。
但效果是显而易见的。尼克虽然极度虚弱，泪流满面，但他眼中的混乱和痛苦消失了，取而代之的是一种深切的悲伤、明悟，以及一种新生的、沉重的坚定。他体内的能量波动，虽然依旧强大且陌生（暗金色），却不再有那种想要吞噬一切的饥渴感。
“成功了……暂时？”文森特喃喃道，看着儿子和妻子，自己也红了眼眶。
伊莉丝死死咬着嘴唇，手指轻轻拂过母亲苍白的脸颊，又看向尼克，眼神复杂难言。
然而，危机远未结束。
琥珀吊坠形成的护罩，似乎消耗了艾莲娜最后的力量。在释放完那段记忆后，吊坠的光芒迅速黯淡，落回她的胸口。艾莲娜的生命体征监测仪，发出了更加刺耳、更加急促的警报！她的呼吸变得几乎无法察觉，脸色再次灰败下去！
“妈妈！”尼克挣扎着想坐起来。
“艾莲娜女士的生命力在急剧衰竭！”芬妮克尖叫，“刚才的共鸣和记忆释放消耗太大了！她的身体撑不住了！”
几乎同时——
轰隆！！！
洞窟入口的最后屏障被彻底炸开！硝烟弥漫中，至少十几个全副武装的议会肃清者身影涌入！他们迅速散开，占据有利位置，能量枪口瞬间锁定了洞窟内的所有人！
“放下武器！原地不动！接受审查！”为首的肃清者指挥官（一只面容冷峻的犀牛）用扩音器吼道。
守护派仅存的断后队员被逼退回来，身上带伤。斗篷者迅速移动，挡在了尼克和艾莲娜前方，与肃清者对峙。
而回声，在肃清者闯入的瞬间，做出了一个出乎所有人意料的举动。
他猛地扑向那棵能量巨树，手中不知何时多了一个奇特的、仿佛由水晶和金属构成的棱柱状装置，狠狠插向了连接艾莲娜的那条发光根须的基部！
“你要干什么？！”伊莉丝厉喝。
“收集‘根’与‘钥匙’稳定共鸣后的最终数据！”回声脸上是近乎疯狂的执念，“顺便……取一点‘根’的本源样本！这是我毕生追求！”
棱柱装置亮起刺目的白光，巨树仿佛感到了痛苦，整棵树的搏动瞬间紊乱！洞窟内所有的光芒都剧烈闪烁起来！那些悬浮的记忆光点再次狂暴！
“阻止他！”斗篷者调转枪口。
但已经晚了。
棱柱装置爆发出强大的吸力，巨树根须中，一股凝练到极致的、乳白色的能量流被强行抽取，涌入装置！同时，装置表面浮现出大量复杂的数据流！
而因为根须被强行干扰，艾莲娜身上最后一丝与巨树的连接也被猛地扯断！
“不——！”尼克和伊莉丝同时嘶喊。
艾莲娜的生命监测仪，发出了一声悠长的、代表生命终结的平音。
屏幕上的曲线，拉直了。
一切都发生在电光石火之间。
肃清者闯入，回声夺取“本源”，艾莲娜生命垂危（甚至可能已经……）。
尼克怔怔地看着母亲毫无生气的脸，又看向正在疯狂掠夺数据的回声，再看向虎视眈眈的议会肃清者。他体内那刚刚稳定下来的暗金色能量，开始不受控制地沸腾、燃烧！
不是饥饿，是愤怒！是悲恸！是毁灭一切的冲动！
他的眼睛，再次被光芒充斥。但这一次，不是暗红，也不是碧绿，而是燃烧般的暗金色！
“啊————————！！！！！”
一声包含所有痛苦与愤怒的咆哮，从尼克喉咙里爆发出来，带着实质般的能量冲击，席卷整个洞窟！
巨树悲鸣，岩石震颤，菌毯光芒明灭不定。
所有的目光，都惊恐地聚焦在了那只缓缓站起的、被暗金色火焰般能量包裹的狐狸身上。
朱迪试图去拉他：“尼克！不要！”
但她的手，被一股无形的、灼热的力场弹开了。
尼克转过头，看了她一眼。那眼神里有歉意，有诀别，更有一种她从未见过的、神只般的冰冷决绝。
然后，他看向了回声，看向了闯入的肃清者。
暗金色的能量，如同火山，即将喷发。
而洞窟的穹顶，在连番的爆炸和能量冲击下，终于发出了不堪重负的、巨大的开裂声。