急促的马蹄声最终被牧场边缘那片莽莽苍苍的原始森林彻底吞噬，取而代之的是一种厚重得令人心悸的、仿佛能吸收一切声响的绝对死寂。陈野将黑马“追风”拴在林子外围一处背风向阳、有清澈溪流经过的相对安全地带，卸下大部分不必要的负重。他抚摸着黑马光滑的脖颈，将脸贴近它温热的皮毛，低声嘱咐，声音沉静却带着不容置疑的指令：“在这里等着，别乱跑，留意动静。”黑马通人性地打了个响鼻，用脑袋轻轻蹭了蹭他的肩膀。
陈野最后检查了一遍装备：背上行囊，开山刀握在右手，刀鞘已除，锋刃在晦暗的光线下泛着幽蓝的冷光；左腰别着信号枪，触手可及；腰间皮带上挂着水壶、一小包盐和那壶烈酒。他深吸一口林外尚且清冷的空气，目光如刀，刺向面前那片深邃莫测、仿佛自天地开辟以来便如此沉默的墨绿色庞然巨物，随即义无反顾地，踏入了那道由纠结古木和垂挂藤萝构成的、自然形成的幽暗门廊。
刚一进入老林腹地，所有的光线仿佛瞬间被一只无形巨手攫取、稀释。参天的红松、鱼鳞松、古老的柞树和椴树，树冠层层叠叠，严密如盖，将天空割裂成无数细碎而摇晃的光斑。仅有极少数顽强的光柱，如同来自另一个世界的探照灯，斜斜刺入，照亮空气中飞舞的微尘和缓缓飘落的枯叶。空气变得潮湿、阴冷、凝重，饱含着亿万落叶腐烂后形成的、甜腥与朽败交织的浓烈气息，几乎能滴出水来。脚下是厚厚的、不知累积了多少世纪的腐殖层，松软如毯，踩上去悄然无声，却暗藏着被盘虬卧龙般的树根绊倒或陷入隐藏坑洞的危险。
陈野并未因找到方向而急躁冒进。他先是凭借记忆中对远处山峦走向的印象，以及透过极高处枝叶缝隙勉强捕捉到的、太阳苍白模糊的光晕，大致判断了朝东北方向深入的基本方位——那里是传说中老辈人提及的、可能还有“参踪”的深山区。他开始放慢脚步，目光不再是寻常的扫视，而是化作了最精密的勘察仪器，仔细分辨着周围植被群落细微的变化。流传的老话在脑中回响：野山参，性喜阴凉润泽，惧怕烈日直射与疾风，却又离不开稀疏的散射天光，常栖身于背阴坡向的椴树、红松混交林下，尤其偏爱生长在有“人参姊妹”之称的刺五加、透骨草等特定伴生植物附近，或是苔藓特别丰厚、土质呈现特殊油黑色的缓坡地。
第一天，他主要在林木相对稀疏、视野稍好的林缘过渡带进行搜寻。每一步都踩得极为审慎，目光如同最耐心的猎手，一寸一寸地掠过每一丛灌木下的阴影，每一处裸露岩石的缝隙，每一片蕨类植物覆盖的隆起。他辨认出不少形貌与山参幼苗有几分相似的植物——叶片掌状复生的刺五加，开着钟形小花的党参嫩苗……每一次靠近时的微微心跳加速，都在仔细比对叶形、茎秆绒毛、植株气息后，化为无声的失望。搜寻间，偶尔会惊起一只正在啄食浆果的、羽毛斑斓的榛鸡，扑棱棱飞起，吓得人心头一紧；或是远处密林深处，传来一声沉闷而充满威慑力的、不知是熊是野猪的低沉吼叫。每到此时，陈野立刻会闪电般伏低身体，利用地形或树干掩蔽，全身肌肉绷紧，右手紧握开山刀的刀柄，眼神锐利如鹰，屏息凝神，直到那危险的气息渐渐远去，林间重新恢复令人不安的寂静。
当漫长的白日终于被林间提前降临的浓稠黑暗吞噬，森林露出了它更为骇人的一面。各种诡异的声响从四面八方涌来：夜枭凄厉的啼哭，不知名小兽快速穿梭落叶的窸窣声，远处隐约传来的、像是树枝被巨力折断的“咔嚓”声，以及那种无处不在的、仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视的被凝视感。陈野不敢生起明亮的篝火，那无疑会成为最显眼的靶子。他只在一处背靠巨大风化岩石的凹陷里，用干燥的松针和细枝，引燃了一小堆仅能照亮方寸之地、散发有限暖意的微弱火苗。橘红色的光晕勉强驱散身旁一小圈黑暗，却将更远处的阴影衬托得更加深邃莫测。他就着冰凉的溪水，费力地啃着硬如石块的压缩干粮，每一口都需要仔细咀嚼。耳朵却如同最灵敏的雷达，高度警戒地竖立着，捕捉着黑暗深处任何一丝不寻常的动静。第一夜，就在这种半睡半醒、神经如同拉满弓弦般的高度警惕状态中，艰难地捱过。
第二天，晨曦的微光勉强渗入林间时，陈野便起身，踩灭尚有温热的灰烬，向着地图上未曾标注、人迹更显罕至的深山谷地进发。路途变得异常艰难。茂密的荆棘丛和横生的灌木交织成一道道天然的屏障，他不得不频繁挥动开山刀，奋力劈砍出一条勉强通行的缝隙。体力随着每一次挥刀而急速消耗，手臂因持续用力而酸胀麻木，脸上、手背上被带刺的枝条划出一道道细密的血痕，汗水不断渗出，浸透了贴身的衣衫，又被林间始终萦绕的阴冷潮气一激，带来刺骨的冰凉。每一次呼吸，都带着白蒙蒙的雾气。
午后时分，沿着一条隐藏在乱石和树根下的潺潺山溪溯源而上，在一处尤为湿润背阴的溪畔，他的目光猛地锁定了一簇植物——五片小叶精巧地簇生于长柄顶端，形态与传说中野山参的“五匹叶”描述惊人相似！心脏在那一瞬间几乎要撞出胸腔。他强行压下剧烈的悸动，用最轻缓的动作靠近，仿佛怕惊动一个沉睡千年的精灵。他屏住呼吸，蹲下身，用手小心翼翼地、一点一点拨开植株周围覆盖的败叶和湿滑的青苔。然后，他用随身的小木铲，开始极其谨慎地挖掘。泥土被一层层剥离，期待随着深度的增加而膨胀……然而，挖下去近一尺深后，出现在眼前的，只有一些纤弱散乱、绝非主根的细须。又是一株混淆视听的类似植物。希望如同被针扎破的气球，噗嗤一声，泄得干干净净。
疲惫如同沉重的湿牛皮裹在身上，沮丧则像蔓生的毒藤，悄悄缠上心头。他背靠着身后一棵树皮斑驳的老椴树，缓缓滑坐在地，仰起头，透过枝叶缝隙望着那片被切割得支离破碎的、正在渐渐变成灰蓝色的天空。林深似海，时间在这里仿佛失去了意义，又仿佛流逝得格外残忍。五天期限，已过去近半，而他追寻的目标，依旧隐匿在这无边的绿色迷宫深处，渺无踪迹。
他闭上眼，脑海中却异常清晰地浮现出苏晚的脸，不是平日里那个沉静、专注、仿佛无所不能的技术员，而是地窖口那个脸色苍白如纸、指尖冰凉、勉强微笑却掩不住虚弱的模样；是她独自一人时，下意识用力按压太阳穴、眉心紧蹙、眼中闪过短暂痛楚的模样。那股支撑他走进这片死亡地带的炽热信念，如同被重新投入熔炉的钢铁，再次被烧得通红，变得无比坚硬、无比滚烫。不能放弃。
第三天，他改变了搜寻策略。不再盲目地扩大范围，像个无头苍蝇般乱撞。他决定将重点放在寻找那些可能有老一辈“参把头”留下过隐秘标记的“老埯子”，即曾经成功挖出过野山参的地点附近。这些地方的风水（光照、土质、水分、伴生植物）曾被自然和运气共同验证过，再次孕育出野山参的可能性相对更高。但这需要更丰富的经验、更敏锐的观察力，以及，不可或缺的运气。
他在一片坡度陡峭、以柞树为主的背阴坡上，发现了一处土壤颜色、植被组合与周围环境存在微妙差异的区域。那里的苔藓似乎格外厚密油绿，几丛特定的杂草长得格外旺盛。陈野的心跳微微加速，这像极了被人为扰动、后又经漫长岁月自然修复留下的“痕迹”。他以此为圆心，如同绘制精细的扇形搜索图，弯着腰，几乎贴在地面，开始进行地毯式的、极其细致的排查。
时间在令人窒息的专注中悄然流逝，林间的光线逐渐变得稀薄、昏暗，如同掺入了越来越多的墨汁。夕阳的余晖已无力穿透这厚重的绿色穹顶，周围的一切开始被深蓝的暮色浸染。陈野几乎要判定这片区域再次无果，准备起身寻找今晚的宿营地，目光却在不经意间，掠过一处被几块长满青苔、半风化的巨大岩石巧妙遮掩住的、低洼湿润的角落。
就在那里，在岩石投下的最深一片阴影与尚存一丝天光的交界处，在一片墨绿如绒毯的厚重苔藓之上，几茎纤细如发簪、却亭亭玉立、姿态优雅的绿色茎秆，顶着一簇鲜红欲滴、如同凝固血珠又似宝石般熠熠生辉的浆果，在周遭一片沉郁的暗色调中，猛然迸发出一种惊心动魄、近乎妖异的美！
陈野的呼吸，在那一刹那，彻底停滞。
血液似乎都涌向了头顶，耳边只剩下自己心脏狂野的擂鼓声。他几乎是本能地匍匐下身体，用最轻微、最缓慢的动作，如同接近一片最薄的水面，挪向那个奇迹般的角落。他先仔细数那掌状复叶的小叶数目……一、二、三、四、五！再细看那茎秆的挺立姿态，那浆果鲜艳而不过分张扬的色彩，那周围若有若无的、一种清冽微苦的独特气息……
就是它！
就是它！！
压抑住几乎要破胸而出的狂喜，他先将开山刀轻轻放在一旁。然后，从行囊最里层，取出早已准备好的两根细细的红绳和几根削尖的竹签。这是规矩，红绳系住参茎，竹签标记并小心拨开泥土，以免损伤娇贵如发丝的根须。他没有立刻动手挖掘，而是如同进行一场庄严的仪式，先极其轻柔地清理掉植株周围零星的落叶和碎石。然后，用微微颤抖却异常稳定的手指，拿起红绳，小心翼翼、充满敬意地，将那几茎承载着所有希望的参茎，在合适的位置轻轻系住，打上一个活结。
做完这充满象征意义的第一步，他才重新拿起那把小巧的木铲。他跪在苔藓上，屏住呼吸，将全部的精神、意志、耐心，都凝聚在双手和眼上，开始进行这场神圣而艰巨的“请参”手术。
这是一个极度考验耐心、技巧与定力的过程。野山参的根系，尤其是那些承载着药力精华的须根，纤细、绵长、脆弱如同老人的银须，任何一点鲁莽或失误，都可能造成不可挽回的断裂，大大折损其价值。他先用竹签，极轻极缓地拨开最表层的腐殖土和苔藓层，露出下面颜色更深、土质更细腻的土壤。然后，他换用木铲，以毫米为单位，一点点、一圈圈地，从外围向中心，剥离包裹着主根和须根的泥土。汗水沿着他的额角、鼻尖不断滴落，他却浑然不觉。林中最后的天光也在渐渐消逝，他不得不更加凑近，几乎将脸贴在地面上，凭借逐渐适应黑暗的视觉和指尖的触感，继续这精细的操作。
将近一个时辰，在时间仿佛被拉长的静谧中过去。当最后一缕重要的须根被完好地从泥土中分离出来，陈野终于长长地、极其缓慢地舒出了一口憋了许久的气。他伸出双手，如同捧起世间最珍贵的圣物，将整株野山参，连同它所有舒展如须、柔韧修长的根系，完整地、毫发无损地，“请”出了它生长了不知多少年的土地。
参体并不硕大，但形态堪称完美：芦头（根茎部分）粗短紧凑，环节清晰，如同记载岁月的密纹；主体呈优雅的人形，皮色是老熟温润的黄褐色，遍布细腻而深沉的“铁线纹”；须根则柔长疏朗，清晰不乱，带着泥土也掩不住的、浓郁而独特的清苦药香。
借着岩石缝隙透入的、最后一丝微弱如萤火的暮色天光，陈野凝视着安静躺在自己掌心、凝聚了整整三天艰辛跋涉、危险潜伏、焦虑等待与最终运气的自然珍宝。他那张被风霜、荆棘和疲惫刻画出冷硬线条的脸上，那双向来锐利如刀、深不见底的眼眸中，终于，极其缓慢地，荡开了一丝如冰雪初融、如释重负般的、微小却真实的暖意弧度。
他找到了。