顾昭宁的手指在信纸边缘轻轻摩挲，指腹传来的触感有些粗糙，不似宫中常用的澄心堂纸，倒像是市井间最寻常的桑皮纸。
“以彼之道。”
她轻笑一声，将那信纸对折，并未直接丢弃，反倒是举到烛火旁细看。
信封里还滑落出一样东西——一张薄如蝉翼的宣纸，上面不是字，而是一幅画。
画上是一座残局棋盘，黑白子厮杀正酣，唯独天元位置空悬一子。
那空缺处被特意用朱砂点了一点红，红得刺眼，像是一只睁开的血色眼睛。
“这是在教本宫下棋？”顾昭宁喃喃自语，语气里听不出喜怒。
周怀礼站在一旁，探头看了一眼，眉头皱成个“川”字：“娘娘，这人装神弄鬼的，怕是没安好心。奴才这就让人去查这桑皮纸的出处，京城里卖这种纸的铺子虽多，但能把墨吃得这么深的……”
“不必查纸。”顾昭宁打断了他，指尖点在那朱砂红点上，“去查棋。”
她起身走到窗边，推开半扇窗棂，晨风灌进来，吹散了屋内的沉闷。
“这棋盘的样式古怪，四角刻着云雷纹，中腹却宽了两分。寻常棋盘讲究‘纵横十九’，这画上的格子若是细数，怕是不对数。”
周怀礼一惊，凑近数了数，果然发现横竖线似乎有些微妙的偏差。
“这是‘玲珑局’专用的棋盘，早些年在江南富商间流行过一阵，后来因为赌棋闹出人命，被官府禁了。”顾昭宁眼神微冷，“能用这种棋盘做文章，对方不仅懂棋，更懂那些见不得光的规矩。”
她转身，目光如电：“周怀礼，把你手底下机灵的人全撒出去。不查别的，就查京城里哪家棋馆、作坊还在偷偷造这种‘云雷纹宽腹棋盘’。尤其是那种挂羊头卖狗肉，名为清雅之地，实则藏污纳垢的私宅。”
不出两日，周怀礼便带回了消息。
城南柳条巷深处，有家没挂牌匾的私宅，外人唤作“清弈坊”。
据查，这里不仅用那种违禁棋盘，且近一个月来，进出的多是些遮掩严实的生面孔。
最要紧的是，柳文清失踪前两日，曾在那里逗留了足足两个时辰，出来时面色惨白，连轿子都差点上不去。
“备车。”顾昭宁当机立断，一边说一边动手拆卸头上的凤钗，“换身常服，你也把这身皮换了，装成外地来的行商管事。”
“娘娘，这太冒险了！陛下若是知道……”
“陛下那边，我去说。”
顾昭宁径直去了御书房。
萧承煜听完她的计划，手中的朱批御笔悬在半空，墨汁滴落在奏折上也浑然不觉。
“你要以身入局？”帝王的声音低沉，压抑着怒火，“朕的大昭还没到要让皇后去涉险的地步。”
“陛下，”顾昭宁上前一步，替他换了一张干净的奏折，语气平静得像是在商量晚膳吃什么，“对方既然敢把玉佩烧给我，又送来这副棋局，说明他们根本不怕查。这种人自负到了极点，若是我们只在外面围追堵截，他们只会觉得无趣，继而销声匿迹。”
她抬起头，眼底闪烁着一种近乎猎人的光芒：“唯有让他们觉得朕和皇后都在按照他们的剧本走，甚至走得步步惊心、丑态百出，他们才会忍不住跳出来，欣赏自己的‘杰作’。”
萧承煜看着她，良久，终于长叹一声，握住了她的手：“你需要朕做什么？”
“陪臣妾演一出‘帝后离心’的大戏。”
当天下午，一位衣着华贵却神色焦灼的“富商夫人”出现在了清弈坊门口。
顾昭宁并未深入，只是在门口为了几两银子的“入场费”与看门的争执了几句，那种恰到好处的市侩与急切，被门缝里几双窥探的眼睛看得清清楚楚。
回到宫中，顾昭宁立刻开始“露出破绽”。
晨省时，她故意当着众妃的面，叹息东宫旧案查无实据，言语间颇有几分想要息事宁人的疲惫。
紧接着，又有宫人在御花园角落听到皇后私下与心腹抱怨“皇嗣艰难”，似有怨怼之意。
最绝的是三日后的凤仪宫小宴。
顾昭宁多饮了几杯，面色酡红，借着酒劲竟然失言道：“太后毕竟是长辈，母族虽有过错，也不该赶尽杀绝……这宫里，终究还得有个依靠。”
这话传到前朝后宫，简直是惊涛骇浪。
一直以强硬着称的皇后，竟然开始示弱了？
是怕了？
还是另有打算？
鱼儿，终于咬钩了。
几日后的深夜，一名自称“御医署学徒”的年轻男子，通过负责采买的太监，悄悄递进了一张条子，声称手中握有“柳大人的真正遗物”，愿以此换取皇后娘娘的一道“保命符”。
顾昭宁看着那张条子，嘴角勾起一抹冷笑。
“让他进来。”
凤仪宫偏殿内，灯火被刻意调暗。
那男子跪在地上，浑身瑟瑟发抖，眼神却不住地往四周瞟，显是紧张到了极点。
“你说你有柳文清的遗物？”顾昭宁端坐在上首，手里把玩着那枚焦黑的玉佩，“拿出来瞧瞧。”
男子颤巍巍地从怀里掏出一个蜡封的小药瓶：“回娘娘话，这是……这是柳大人临走前交给小人的。说是万一他回不来，这药能救命，也能……索命。”
顾昭宁没接那药瓶，而是缓缓起身，一步步走到他面前，裙摆在地砖上拖出沙沙的声响，在这寂静的夜里听来格外惊心。
“你这手上的茧子，是在药臼里磨出来的？”她声音极轻，却像炸雷般在男子耳边响起，“还是握笔握多了，磨出来的？”
男子猛地一颤，下意识地把手往袖子里缩。
顾昭宁蹲下身，视线与他齐平，眼神清冷如刀：“本宫若是没猜错，你根本不是什么学徒。柳文清早年收过一个义子，因爱赌被逐出家门，后来流落市井，销声匿迹。那个人，就是你吧？”
男子的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“娘娘……娘娘饶命！小人也是被逼的！有人给了小人这瓶药，让小人……”
“让你来试探本宫敢不敢收？”顾昭宁打断了他，眼底寒光乍现，“还是想看看，这宫里到底有多少人，盼着本宫死？”
“不……不是！”男子突然崩溃大哭，猛地向前爬了两步，“他们说只要把这药送进来，就会给我一笔钱让我远走高飞！柳大人……柳大人就是因为不肯给他们配那种药，才被……”
话音未落，男子突然脸色一僵，双手死死掐住自己的喉咙，眼球暴突，喉咙里发出“咯咯”的怪响。
“拦住他！”顾昭宁厉喝一声。
周怀礼飞身扑上，却已经迟了。
那男子嘴角溢出黑血，身子剧烈抽搐了几下，眼神涣散。
他拼尽最后一丝力气，死死盯着顾昭宁，断断续续地挤出几个字：
“柳大人……不是……最后一个……”
头一歪，气绝身亡。
顾昭宁看着地上的尸体，脸色铁青。
她迅速抓起那个蜡封的小药瓶，凑近鼻端嗅了嗅，除了一股浓烈的蜡味，竟隐隐透出一股诡异的苦杏仁味。
这味道，即便隔着蜡封也如此刺鼻。
若是御医署里真有这种东西流出来……
顾昭宁猛地站起身，声音因极度的紧张而略显紧绷：“周怀礼，立刻封锁御医署，一只苍蝇也不许飞出去！”