破屋内的沉默，如同屋外厚重的积雪，压得人喘不过气。赵氏那句“冻死饿死”的哭腔，像一根冰刺，扎在每个人心上。苏老爷子剧烈的咳嗽声在冰冷的空气中显得格外刺耳，小草在王月娥怀里冻得瑟瑟发抖，连哭声都微弱了许多。
苏明远的目光缓缓扫过家人冻得青紫的嘴唇和写满绝望的脸庞，最后落在了那个冒着微弱青烟、随时可能熄灭的简易灶坑，以及身下冰冷刺骨的土炕上。这土炕是北方民居常见的，但他们这破屋里的，显然是最简陋的那种，几乎就是个土台子，取暖效果极差，柴火消耗却一点也不少。
不能再这样下去了！必须想办法！
他猛地站起身，走到土炕边，不顾冰冷，用手仔细敲打、抚摸着炕面和连接灶坑的烟道位置。前世作为工程师的那点老本行，在这一刻被强烈的求生欲激活了。
“爹，您这是……”苏晚晚注意到父亲的举动，疑惑地问道。
苏明远没有立刻回答，他皱着眉头，仔细观察着烟道的走向和炕体的结构，嘴里喃喃自语：“烟气走得太快……热量没留住……都从烟囱跑了……太浪费……而且这灶坑，开口太大，柴火燃烧不充分，大部分热量都散到空气里了……”
他的声音不大，但在寂静的破屋里显得格外清晰。众人都疑惑地看着他，不知道他这个“书呆子”又在研究什么。
赵氏忍不住嘀咕：“这都什么时候了，还有心思研究这土台子……”
苏晚晚却眼睛一亮，她似乎明白了父亲的意图：“爹，您是想……改良这炕和灶？”
苏明远抬起头，眼中闪烁着一种久违的、属于技术人员的专注光芒：“对！这炕和灶设计得太不合理！如果我们能把烟气在炕里多留一会儿，让热量充分散发出来；再把灶坑改小，让柴火烧得更慢更充分……或许，能用更少的柴火，让屋里更暖和！”
这个想法让绝望的众人精神一振！
“二哥，你说咋改？俺听你的！”苏明义第一个响应，他不懂那些道理，但他相信这个读书多的弟弟。
苏青松也挣扎着站起来：“二叔，需要做什么，您吩咐！”
连赵氏也将信将疑地闭上了嘴，眼巴巴地看着苏明远。
苏明远深吸一口气，知道这是背水一战。他凭借记忆和观察，开始在地上用木棍画起简单的示意图。
“你们看，现在的烟道太直，烟气一下就跑了。我们得在里面加上几道‘拐弯’，就像……就像盘起来的蛇一样，让烟气在里面多绕几圈！”他一边画，一边解释，“这叫……盘炕！”
“盘炕？”众人都觉得新奇。
“对！还有这灶坑，”苏明远又指向那个简易灶，“口子太大，进风太多，柴火烧得太快。我们得把它改小，上面最好加个活动的盖子，不用的时候盖上，减少热量散失。柴火也不要大块往里塞，要劈得细些，慢慢添……”
他说得有些抽象，但核心思想很明确——省柴，保温！
“可是……这炕要怎么盘？咱们啥工具也没有啊？”李慧心提出了现实问题。
苏明远看着那土炕，沉吟道：“不需要大动。我们主要改烟道。需要一些湿泥，要粘性好的，再找些扁平的石片……最好是能耐火的那种。”
“湿泥？这大冬天的，土都冻得梆硬，哪来的湿泥？”赵氏又忍不住泼冷水。
苏晚晚却想到了什么：“爹，屋后头背阴处，积雪下面，或许有没完全冻住的泥土？我们可以挖开看看？至于石片……我们去溪边找找，或许有页岩那种容易剥成片的石头？”
“对！晚晚说得对！”苏明远赞许地看了女儿一眼，“事不宜迟，我们现在就动手！大哥，青松，我们去挖泥找石片！慧心，大嫂，你们准备点热水，等下和泥用！三弟妹，秀秀，你们继续找东西堵漏风的地方！”
任务分派下去，所有人都动了起来。求生的渴望战胜了严寒和疲惫。
苏明远带着苏明义和苏青松，冒着风雪来到屋后，用破柴刀和木棍费力地挖开积雪，果然在下面找到了尚未完全冻结的粘土。又去早已冰封的小溪边，敲下一些相对扁平的页岩石片。
女眷们则在屋里烧化雪水，虽然柴火珍贵，但为了长远打算，这点消耗必须付出。
材料和好泥后，最关键的改造开始了。苏明远小心翼翼地用木棍和石片伸进炕洞，清理原有的烟道，然后指挥着苏明义和苏青松，将和好的湿泥按照他设计的“之”字形路径，在炕洞里重新垒砌烟道，并用扁平的页岩石片作为隔板和支撑。这个过程需要耐心和巧劲，烟道不能堵，又要保证足够的曲折来留存热量。
苏晚晚在一旁帮忙递送泥浆和石片，同时仔细观察学习。她发现父亲的设计虽然简陋，却暗合了流体力学和热传导的基本原理，心中对这位“书生”父亲越发敬佩。
灶坑的改造相对简单，用湿泥将灶口缩小，并做了一个简陋的、可以活动的泥板当盖子。
整个改造过程持续了大半天，所有人都累得筋疲力尽，手上、身上沾满了冰冷的泥浆。当最后一块石片放置妥当，湿泥抹平，新的灶坑也封好时，天色已经再次暗了下来。
“点火试试！”苏明远的声音带着一丝紧张和期盼。
李慧心将最后几根宝贵的、相对干燥的细柴放入改良后的灶坑，小心地点燃。火焰升起，苏明远立刻将那个泥板盖子半掩上，只留一道缝隙进气。
众人都屏住呼吸，紧张地看着那小小的灶口和冰冷的土炕。
一开始，似乎并没有什么不同。但渐渐地，随着柴火缓慢而充分地燃烧，一股不同于以往的、持续而稳定的暖意，开始从炕面隐隐传来！
“热了！炕热了！”苏秀秀第一个感受到，惊喜地叫出声来！
果然，用手触摸炕面，不再是之前那种冰冷僵硬，而是变得温润起来！虽然远达不到滚烫的程度，但这种持续散发的、温和的热量，对于几乎冻僵的他们来说，简直是久旱甘霖！
更让人惊喜的是，灶坑里的柴火燃烧速度明显慢了许多，但产生的热量却似乎更有效地被利用了，连带着屋里的空气，也比之前多了几分暖意！
“成功了！真的成功了！”赵氏摸着温暖的炕沿，激动得差点掉下眼泪。
苏明义黝黑的脸上也露出了憨厚而兴奋的笑容。苏青松看着二叔，眼中充满了敬佩。
李慧心和王氏抱在一起，喜极而泣。连躺在炕上的苏老爷子，似乎也感受到了这份暖意，咳嗽都平缓了些许。
苏明远长长地舒了一口气，一直紧绷的脸上终于露出了如释重负的笑容。知识，再一次在绝境中展现了它的力量。
“以后烧炕，柴火要细，要慢添，盖子根据火力调整……”苏明远开始向家人传授注意事项。
小小的破屋里，因为这点来之不易的温暖，重新焕发出了生机。虽然屋外依旧是冰天雪地，但至少，他们拥有了一个可以抵御严寒的据点。苏明远的这次炕炉改造，不仅提升了温度，更极大地提升了苏家人在这个寒冬生存下去的信心和士气。
这个消息，如同长了翅膀，很快就在小小的寒石村传开了。当其他村民还在为柴火和寒冷发愁时，苏家破屋里传来的那份不同寻常的、持续的温度，引来了无数惊异、羡慕，甚至隐含嫉妒的目光。王老棍得知后，眯着眼琢磨了许久，不知道又在打什么算盘。
而苏晚晚知道，父亲的这个“小发明”，或许将会为他们家在这片土地上，带来新的机遇，或者……新的麻烦。