送走了田恩瀚、苏大虎等人，勤政殿内重新空旷下来，只余烛火摇曳，将我与北堂少彦的身影长长投在冰冷的地砖上。浅殇已将父皇推至一旁暖阁休息，殿内只余我，与被我单独留下的户部尚书沈佳文。
这位掌管天下钱粮的臣子，此刻面色是掩饰不住的疲惫与沉重，眼下的青黑显示出连日操劳。
“沈大人，”我开口，声音在空旷的大殿里显得格外清晰，“不必拘礼，坐下回话。”
“谢陛下。”沈佳文告罪后，才在锦凳上虚坐了半边。
我直视着他，问出了那个悬在心头、关乎国运的问题：“沈大人，户部掌天下度支，你据实以告——倘若，朕是说倘若，南幽之事并非虚惊，两国当真全面开战，以我大雍如今国库所储，不计损耗，全力支撑战事，能维持多久？”
沈佳文喉结滚动了一下，显然这个问题他心中早有盘算，只是答案并不令人轻松。他起身，深深一揖，才缓缓道：“回陛下，臣不敢有丝毫隐瞒。自陛下登基以来，推行新政，励精图治，然百业待兴，处处需钱。尤其近月，为筹建军需后勤所、改良军械、推广新粮种以固国本，加之惊鸿姑娘的商队虽以盐、酒、茶等物从四方换回不少生铁、战马等紧要物资，但此等交易，前期投入巨大，周转亦需时日，目前仍是出多进少。”
他顿了顿，抬眼觑了下我的神色，继续道：“户部银库与各仓廪府库的账目，臣日夜核验。若真到了举国血战、且再无大宗进项只出不进的地步……以最紧缩的算法，倾尽所有，最多……最多能支撑两年。两年之后，若无转机，国库必将空虚，粮秣、饷银、军械补充……恐难以为继。”
两年。
这个数字沉甸甸地压了下来。不算长，但也绝非瞬息即逝。战争是吞噬一切的巨兽，每一天都在燃烧海量的资源。两年，是底线，也是悬崖。
“两年……”我低声重复，指尖无意识地在紫檀木案上划过，“够了。”
沈佳文有些愕然地抬头。
“南幽，未必撑得了两年。”我看向堪舆图上那片区域，眼神冷冽，“朕所虑者，从来不止南幽一家。怕只怕……古汉与蜀国，趁火打劫，同时出手。那才是真正的危局。”
沈佳文闻言，脸色更白了几分，显然也想到了那种最坏的可能。“陛下圣虑周全，臣……臣必竭尽全力，统筹粮饷，挖掘财源，必不使前线将士有缺饷少粮之忧！”
“朕信你。下去吧，此事需绝对机密。”
“是，下官告退。”沈佳文再次深深行礼，退步出了大殿，背影带着千钧重担。
殿内重归寂静。我沉吟片刻，对守在外间的浅殇吩咐：“浅殇，你亲自去，秘密请陈慕渊进宫一趟。不要惊动任何人。”
“是。”
约莫一个时辰后，夜色已深，陈慕渊跟着浅殇，悄无声息地进入了勤政殿偏殿。她依旧是一身利落的装扮，只是眉眼间比上次见面时，多了几分不易察觉的疲惫与更深沉的冷硬。
“草民陈慕渊，参见陛下。”她行礼的姿态无可挑剔。
“免礼，看座。”我示意她坐下，浅殇奉上热茶后便退至殿外守护。
“深夜召你前来，是想问问，陈家如今情况如何？”我开门见山。
陈慕渊端起茶杯，却没有喝，只是用指尖摩挲着温热的杯壁，沉默了片刻，才道：“劳陛下挂心。陈家……已尽在掌握。”她的声音很平静，却透着一股血腥气，“家父，已被药彻底控制，神智昏沉，再难理事。主母受了刺激，已然疯癫，锁在深院。至于那些不服管束、或与旧日楚贼牵连过深的兄弟姐妹……”她抬起眼，目光清冷如寒潭，“都已‘病故’或‘意外身亡’。如今陈家上下，唯我之命是从。”
她说得轻描淡写，我却能想象那平静话语背后是怎样的雷霆手段、骨肉相残。一个女子，在家族巨变、自身亦受药人之苦的绝境中，硬生生杀出一条血路，掌控全局。其心性之坚忍、手段之果决，甚至可以说是冷酷，令人心惊，也让我不得不重新评估她的价值与危险。
“非常之时，行非常之事。”我缓缓道，听不出褒贬，“你能稳住陈家，已是大功一件。”
陈慕渊微微欠身：“为陛下分忧，为陈家寻一条生路，是草民本分。”
我话锋一转，提起了另一个名字：“朕近日查看边军将领名录，对镇守容城的夏侯仁将军，颇有留意。听闻，他与你们陈家，有些姻亲渊源？”
陈慕渊眼神微动，放下茶杯，答道：“陛下明察。夏侯将军的夫人，是臣女一位出了五服的堂姑母。算起来，夏侯将军确是臣女的姑父。不过，往来并不密切。”她顿了顿，主动问道，“陛下忽然问起夏侯将军，可是因为南境局势？”
“不错。”我并未隐瞒，“南幽恐有异动，容城首当其冲。夏侯仁驻守多年，朕需要知道他是否绝对可靠。毕竟，他当年是楚仲桓一手提拔起来的。”
陈慕渊嘴角勾起一抹极淡、近乎讥诮的弧度：“楚贼提拔的人多了，但真正念旧情的，恐怕没几个，尤其是在楚贼已成过街老鼠、自身前程攸关之时。”她向前倾了倾身，压低声音，话语却如刀锋般锐利，“陛下，臣女既能掌控陈家，自然也对这位姑父家中之事，略知一二。夏侯仁此人，对外宣称子嗣单薄，只有一幼女。但实际上……”
她迎着我询问的目光，一字一句道：“他还有一个儿子。是他早年与一外室所生，为了掩人耳目，也为了避祸，此子自幼便寄养在臣女那位堂姑母的娘家——也就是我们陈家的一处偏远庄子里，改从母姓，外人只知是陈家远房旁支的孩子。”
我心中一震，这倒是个出乎意料的消息。
陈慕渊继续道，语气笃定：“此子如今已年满十四，是夏侯仁唯一的血脉传承，被他视若性命。夏侯仁虽受楚贼提拔，但此人更重家族血脉与自身权位。如今楚贼已倒，陛下坐拥大统，他岂会不知如何选择？只是缺一个足以让他死心塌地、甚至拼死效命的‘理由’。”
她眼中闪过一丝算计的精光：“陛下，若将此子‘请’到安全之处，好生‘照料’，再将此消息，‘不经意’地让夏侯仁知晓……那么，一旦南幽真的生变，容城危急，为了他这唯一的儿子，夏侯仁也必定会拼死守城，甚至比忠于陛下您本人，更加卖力。”
殿内烛火啪地爆开一个灯花。我凝视着陈慕渊，她平静地回视，仿佛刚才提出的，并非是一个以稚子为质、挟制边将的冷酷计策，而只是一个再寻常不过的建议。
铁血手段掌控家族，又能精准拿捏人心软肋，洞察利益关窍。这个陈慕渊，比她表现出来的，或许还要危险，也更有用。
“铁器、战马、粮草，陈家如今能提供多少？”我换了话题，但态度已然明了。
陈慕渊心领神会，立刻报出几个数字，虽不算惊人，但以陈家目前状况，已是倾力而为。“只要陛下需要，草民可命人开辟秘密通道，绕过官方关卡，直接送至陛下指定的军中或后勤所。”
“好。”我点了点头，“夏侯仁之子之事，你亲自去办，务必隐秘稳妥。此事若成，朕记你一大功。”
“草民遵旨，定不负陛下所托。”陈慕渊起身，郑重行礼。她明白，这条充满血腥与算计的路，一旦踏上，便再无回头可能，但为了陈家存续，也为了她自己的野心与……或许还有一丝对当日宫中承诺的复杂信诺，她已决心将筹码，全部押在我的棋盘之上。
夜色更深，一场关乎边关存亡、以人心与血脉为棋子的无声博弈，已在这深宫之中悄然落子。而远在容城的夏侯仁，尚不知自己命运中最重要的那块拼图，已被悄然挪动。
月色被厚重的宫墙与层层殿宇隔绝，只余下廊下间隔悬挂的气死风灯，在夜风中投出摇晃不定、略显孤寂的光晕。我摒退了大部分随从，只带着浅殇与两名贴身内侍，穿过寂静无声的宫道，来到一处平日用以收藏典籍的偏殿。
此刻，殿外情形与往日截然不同。黄泉亲自率队，数十名身着玄色劲装、腰佩长刀的百官监察司精锐，如标枪般肃立于殿门四周与回廊暗影之中，气息沉凝，目光如电，将此地守得如铁桶一般，连只蚊蝇飞过恐怕都会引来数道警惕的视线。见我到来，黄泉立刻上前，单膝触地，甲叶轻响：“陛下。”
“起来吧，里面如何？”我略一抬手。
“一切如常，诸位大人仍在秉烛阅卷，未出殿门一步。”黄泉起身，声音平淡无波，侧身亲自为我推开沉重的殿门。
一股混合着陈年墨香、新纸气息以及淡淡灯油味的暖流扑面而来。我迈步入内，浅殇无声跟上，殿门在身后轻轻合拢，隔绝了外界所有声响。
内室极为宽敞，原本陈列的书架被暂时移开，数十张长案拼成数排，上面堆满了墨迹各异的试卷。十几位被精心挑选出来、以老丞相龚擎为首的重臣与翰林院饱学宿儒，正分散坐在案后，就着明亮的烛火，仔细审阅。殿内极静，只闻纸张翻动的沙沙声，偶尔有老者因目力不济而凑近灯火的窸窣，以及难以抑制的、低低的咳嗽。
烛光将诸位老臣伏案的身影拉长投在墙壁上，宛如一幅静默的“勤政阅卷图”。有人眉头紧锁，对着试卷连连摇头，显然对其中观点不敢苟同或觉文理不通；有人则不时抚须，眼中流露出赞赏之色，甚至嘴角微扬，大约是看到了精彩绝伦的策论。
我的目光落在主位上的老丞相身上。他背脊挺得笔直，花白的头颅低垂，手中一份试卷已看了许久，枯瘦的手指偶尔在某个字句下轻轻一点，然后又陷入长久的沉思。
我放轻脚步，走到他身侧。许是过于专注，他竟未立刻察觉，直到我的影子落在了他的卷面上。他这才恍然抬头，见是我，忙要起身行礼。
“老丞相不必多礼。”我按住他的肩膀，目光落在他面前那份墨迹尤新的试卷上，“可是看到了什么棘手的文章？”
龚擎摇了摇头，昏黄的烛光映着他睿智而深邃的眼眸，那里面没有困扰，反而有种发现璞玉般的慎重与一丝难以置信的惊叹。他没有直接回答，而是将手中那份厚厚的试卷，双手捧起，递到我面前。
“陛下，老臣阅卷数十载，自前朝至本朝，经手士子策论无数，然如此卷者……”他顿了顿，似乎在寻找恰当的词汇，“实属罕见，令人……震动。”
我接过试卷，入手便觉分量不同。通常考生择其三题作答，试卷厚度有限，而手中这份，明显超出了许多。我快速翻阅，果然，六道策问题目之下，竟密密麻麻写满了工整而颇具风骨的小楷，无一遗漏，全部答完！仅此一点，所需的不仅是卓绝的才思与渊博的学识，更要有惊人的毅力与体力，在有限的时辰内，完成旁人两三倍的工作量。
但这并非老丞相所说的“震动”所在。我收敛心神，就着最近的烛火，开始细看其中的内容。
先是第一问，评价大雍与官场建议。此子并未一味歌功颂德，亦非泛泛指责，而是以冷静乃至近乎冷酷的笔触，剖析新朝初立表象下的积弊与隐忧，指出官员新旧交替间的青黄不接与某些“新政”推行过于急切可能引发的民间反弹，建议“汰庸留能、循序渐进、重实绩而轻虚名”，其观察之敏锐，与我和老丞相私下忧心之处，竟有七八分吻合。
再看第二问，名声与民生。他没有陷入孰轻孰重的简单辩论，而是直言“名者，民之心声所聚；生者，民之存续所系。无民生则名声如沙上筑塔，徒具虚形；顾名声而轻民生，则如竭泽而渔，终失其本。”主张“官之名声，当于为民办实事、解实难中自然树立”，深得“民为邦本”之要义。
第三问百业建议，他提出的鼓励民间匠作改良、规范市舶司以利海贸、于边地试行“军屯商营”等具体方略，虽细节尚显粗疏，但思路开阔，且与惊鸿商队正在尝试或我心中模糊构想的某些方向，隐隐呼应。
第四问男女平等，他并未激烈抨击礼教，亦未全然维护旧制，而是从“才德任用”出发，引经据典，论证女子若有才学德行，于家于国皆可有为，建议可先从允许官宦、书香门第女子入学读书、参与某些不涉军政的文书编纂做起，逐步开风气之先。这份谨慎中的突破，恰恰是我目前所能推动、且正在思量的限度。
第五问边关军事与第六问四国关系，他更是展现了超越年龄与地域的全局视野。对蜀国收留楚贼，警示需防其“借复仇之名行扩张之实”；甚至对看似遥远的古汉与沙国，也有基于商路往来信息的独到判断。其中关于“南幽政局不稳，大祭司势大于皇权，边境不可松懈”的论断……
我一页页翻过，越看心中越是惊涛骇浪。这哪里是一个边陲寒门学子的答卷？这分明像是一个潜伏朝堂多年、深谙政局隐秘、又与我治国理念高度契合的谋士，借科举之机，将胸中丘壑尽数倾泻于纸！
更让我脊背微凉的是，其中诸多观点，尤其是那些关于新政推行尺度、边患隐忧、乃至对女子出路的看法，有许多是我仅在极私密的场合，与龚擎等寥寥数位绝对心腹重臣探讨时，才流露过的思绪！此人竟能通过公开的题目与有限的时政信息，推演、捕捉到如此深度？
我缓缓合上试卷，指尖竟有些微的凉意。抬头看向龚擎，他亦正目光炯炯地看着我，显然明白我心中所感。
“此子……籍贯何处？试卷编号多少？”我的声音压得极低，以免惊动其他仍在专注阅卷的大臣。
龚擎早已备好旁边的记录册，低声道：“回陛下，试卷编号‘甲子柒叁’。据誊录官对应名册，考生名‘顾寒舟’，籍贯……燕州龙门县。”
燕州龙门县？那是大雍极北的苦寒边地，与古汉接壤，常年受风沙与游牧侵扰之苦，文风向来不盛。竟能出此等人物？
“其家世可查清了？”
“已初步查过，确是寒门，祖上三代皆无功名，父母早亡，由族中寡嫂抚养长大，自幼聪颖，于县学读书，后游学四方。履历看似……并无特别。”龚擎回答，眼中也带着同样的疑惑与审视。
没有特别，或许就是最大的特别。一个边地寒门，无显赫师承，无家族余荫，仅凭游学与自学，便能对天下大势、朝堂隐秘有如此洞见？甚至其思想脉络，与我这般巧合地同频？
是真正的天纵奇才，误打误撞？还是……背后另有高人指点，甚至其本身，就是某个隐藏势力投下的一枚棋子，意图以这种方式进入我的视野？
殿内烛火通明，映着满桌的试卷与诸位老臣认真的面容，一片为国选材的肃穆景象。而我手中这份滚烫的试卷，却像突然投入平静湖面的巨石，激起的不仅是得才的惊喜，更有深不见底的疑虑与寒意。
顾寒舟……你究竟是谁？