与木语精灵成功缔结“自然盟约”，如同为龙廷在南境的宏图霸业镶嵌上了一颗璀璨而坚固的绿宝石。这不仅意味着龙廷获得了幽影之森这一强大而古老的盟友，更在战略上彻底稳固了南境的东部与北部疆界，获得了无与伦比的声望提升和通往更深层自然奥秘与稀有资源的钥匙。龙廷的旗帜，在血与火的征服、金与银的渗透以及道与自然的共鸣中，已然覆盖了北境全境、溪木镇粮仓、灰铁矿堡矿脉，并深深嵌入了金穗平原动荡的肌体，如今更得到了森林守护者的认可。南境广袤的土地，似乎已大半落入龙廷的掌控之中。坚石堡内，弥漫着一种胜利在望的乐观气氛，许多官员和将领开始讨论如何瓜分金穗平原的财富，如何将龙廷的律法推行到新的疆土，甚至有人开始私下议论莱恩陛下何时会举行一场盛大的南境征服庆典。
然而，大陆的格局从未如此简单。就在龙廷上下沉浸在与精灵结盟的喜悦，并加紧消化整合已占区域、对摇摇欲坠的金穗联盟进行最后收网之际，一个来自南方更深远地域的、强硬而充满敌意的声音，如同沉重的战鼓般隆隆传来，其声浪粗暴地打破了胜利的喧嚣，如同一盆冰水浇在炭火上，发出刺耳的嘶嘶声，提醒着莱恩和他所有踌躇满志的臣属，南境的棋局远未终结，最后的、也可能是最硬、最硌牙的骨头，才刚刚露出它嶙峋的轮廓。
这片最后的、也是最顽固的疆域，位于金穗平原以南，幽影之森西南部边缘之外，是一片被巨大、荒凉、仿佛巨人脊梁般耸立的黑曜石山脉环抱、被称为“灼热峡谷”的区域。这里地势极其险要，易守难攻，通往内部的只有少数几条狭窄、陡峭、被矮人经营了数百年的坚固关隘和隐秘的隧道。峡谷内并非宜居沃土，而是遍布着火山地貌、炽热的硫磺泉眼、裸露的丰富矿脉（尤其是高品质的燃铁矿、黑曜石以及某些蕴含火焰能量的奇特水晶），空气中常年弥漫着淡淡的硫磺味和金属粉尘的气息。统治这里的，并非人类贵族或精灵部落，而是一个以顽固如磐石、勇武似猛犸、排外如铁壁和锻造技艺闻名于世的矮人氏族——石炉氏族。
石炉矮人与灰铁矿堡那些被格拉克奴役、早已失去独立性的同族截然不同。他们保持着古老而独立的王国形态，拥有高度发达的军事组织、严密的社会结构和堪称艺术级的锻造技术。他们的战士装备精良到了牙齿，悍不畏死，尤其擅长山地防御战、堡垒攻坚战与复杂坑道作战。他们的国王，索林·石炉，是一位以脾气火爆如熔炉、意志坚定如精金、极度保守且对人类（尤其是强大的人类势力）充满根深蒂固不信任而着称的老牌矮人王。石炉王国凭借天险与强军，历来闭关自守，极少与外界深入交往，对平原上人类领主的纷争向来嗤之以鼻，保持着超然、警惕且略带蔑视的态度。
龙廷的迅猛崛起与扩张，尤其是以雷霆手段吞并灰铁矿堡、压服金穗联盟的势头，早已像地震波一样传到了灼热峡谷深处，引起了索林王的密切关注与深深的不安。在他看来，龙廷绝非什么救世主或解放者，而是又一个更具侵略性、更危险、更难以捉摸的人类扩张势力，其手段（经济渗透、内部瓦解、技术优势）甚至比直接的武力征服更令人警惕，更像是一种腐蚀性极强的毒药。与精灵结盟的消息传来，更是加剧了这种不安——一个拥有强大军事力量、诡异经济手段且获得了森林精灵支持的人类帝国，就盘踞在自家门口，这无疑是对石炉王国世代奉行的孤立自保政策的最大威胁，像一把悬在头顶的利剑。
就在龙廷与精灵盟约缔结后不久，一份措辞强硬、充满矮人式直率、火药味与毫不掩饰警告意味的外交文书，由一队全副武装、神情倨傲、胡子编成复杂战斗辫、铠甲上满是战斗痕迹的石炉矮人皇家信使，骑着耐力惊人的山地岩羊，穿越了正在动荡中的金穗平原南部，一路无视沿途人类惊疑不定的目光，径直抵达了坚石堡的大门。
文书并非寻常羊皮纸，而是以一块经过打磨、边缘锐利的厚重黑色钢板雕刻而成，字迹遒劲有力，每一个笔画都仿佛蕴含着矮人的怒火与决心，沉重得需要两名士兵才能抬动：
“致自称龙廷之主的莱恩：
石炉之王索林·石炉，及全体山底之子民，以先祖之锤与地心之火的名义，注目于北方之变局。汝之兵锋与谋略，已如潮水般席卷平原，今已兵临我灼热峡谷之外。汝与长耳族（对精灵的蔑称）之盟约，更增吾等深深之疑虑。
灼热峡谷，乃山底之子受先祖庇佑、以血与火开辟、世代守护之神圣家园，非汝等贪婪之外来者可觊觎之地。吾等之战斧与重锤，为守护家园而百炼锋利；吾等之山垒与关隘，为抵御一切外侮而万古坚固；吾等之意志，如精金般不可撼动！
龙廷若志在和平，当真尊重主权，便当立刻止步于峡谷之外，明确承认石炉王国之疆界与独立，互不侵犯，永不窥伺！若怀贪婪之心，妄图以武力强攻或以诡计阴谋染指我山底圣地，必将领教矮人怒火之炽热如地心熔岩，磐石意志之坚不可摧！
勿谓言之不预！地火熊熊，磐石无言！”
这封近乎最后通牒的文书，其沉重的分量不仅在于物理上，更在于心理上。它被抬上朝会时，整个大殿的气氛瞬间凝固了。先前那种乐观轻松的氛围荡然无存，取而代之的是一种被挑衅的愤怒和面对未知强敌的凝重。
主战派的将领们瞬间炸开了锅。托尔克当即踏前一步，声如雷霆，震得殿梁仿佛都在作响：“陛下！这些藏在地洞里的矮冬瓜狂妄至极！竟敢如此无礼，视我龙廷如无物！我‘破城锤’军团已休整完毕，刀锋渴饮敌血，士气正旺！恳请陛下下令，末将愿亲率精锐，踏平那灼热峡谷，砸碎他们的破铜烂铁，把那个索林老王的胡子揪下来，让他知道龙廷的天威不可侵犯！”他身后的将领们群情激愤，纷纷按剑请战，喊杀之声震耳欲聋，仿佛立刻就要出兵。
法金·凯索则面露深深的忧色，他上前一步，声音虽不如托尔克洪亮，却带着商人的冷静与算计：“陛下！请暂息雷霆之怒！石炉矮人非同小可，绝非金穗联盟那些乌合之众可比。其国据天险，民风彪悍且极度团结，战士悍勇，装备之精良冠绝南境，尤擅守城与山地战。其关隘险峻，一夫当关万夫莫开，更有无数我们不知的隐秘坑道。强行攻打，纵能凭借陛下神威与符箓之利惨胜，我军必损失惨重，精锐尽折，元气大伤！且其境内珍贵矿脉与锻造工坊恐毁于惨烈战火，于我何益？得不偿失啊！或可尝试遣使交涉，许以重利，分化拉拢其内部？或许有贪图享乐之辈……”
格雷戈沉吟片刻，摇了摇头，语气凝重：“法金大人所言虽有道理，但石炉矮人极度排外且固执，民族凝聚力极强，视荣誉高于生命。寻常利诱恐难奏效，反而可能被视为侮辱。其王索林，以顽固着称，威望极高，视外部一切变化与强大势力为威胁。直接武力压迫或拙劣的收买，只会令其更加团结，抵抗到底，甚至可能引发其决死反击，后果难料。”
莉莉娅则从另一个角度提出了看法，她的声音清晰而带着思考：“陛下，石炉矮人虽顽固排外，但其锻造技艺冠绝南境，其矿藏资源，尤其是特种金属与能量水晶，于龙廷未来军工发展、符文装备升级至关重要。若能收服，而非毁灭，使其为我所用，其价值远超十个金穗平原。或许……我们不应仅仅视其为敌人，更应视为一个需要特殊方式‘开采’的珍贵矿藏。能否从其内部寻找契机？听闻矮人社会最重荣誉、实战技艺与锻造水平？我们能否在这些方面，展示出让他们不得不重视甚至……佩服的力量？”
莱恩高踞王座，面色平静如水，听着殿下臣属们激烈争论，他的手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着王座扶手，发出几乎微不可闻的嗒嗒声。他深邃的目光扫过群臣，早已通过玛拉那无孔不入的情报网，对石炉王国的内部结构、社会风气、索林王的性格乃至其当前面临的某些困境有了远超众人的深入了解。他知道，托尔克的方案简单直接，充满军人的豪气，但代价巨大，且很可能将一支强大的力量彻底推向对立面，甚至逼其死战，最终得到的可能只是一片充满仇恨的废墟，不符合龙廷的根本利益。法金的怀柔策略，在矮人极度排外和警惕的现状下，难以见效，甚至可能弄巧成拙。格雷戈的分析切中要害，点明了问题的核心——矮人的民族性与索林的性格。莉莉娅的想法则提供了一个全新的、富有建设性的方向，将问题从“是否攻打”转向了“如何收服”，其价值在于矮人的技艺与资源本身。
“祖龙，此局如何破解？强攻损失太大，怀柔难以入门。莉莉娅之见，似乎指向一条窄径。”他在心中默问，将目前的信息与困境传递给灵魂深处的存在。
“哼，矮人顽石，重实利，更重荣誉、传统与看得见摸得着的实力。其王索林，非愚顽，乃极度固执。其惧者，非刀兵本身，乃变革对其数百年传统与独立地位之侵蚀。欲破此局，不可强压，不可空言贿赂，需寻其缝隙，投其所好，击其必救，示之以不可抗拒之威，诱之以无法拒绝之利，更要…予其台阶与体面，使其觉得选择合作并非屈服，而是符合其自身利益与荣誉的最佳选择。”祖龙魂的声音带着一丝历经沧桑的老谋深算与对人性的洞察。
“缝隙…投其所好…击其必救…”莱恩眼中光芒一闪，似乎抓住了关键。他回想起玛拉情报中一条看似不起眼却至关重要的细节：石炉王国近年来似乎饱受一种深藏于矿坑最深处、诡异而危险的地底生物——“熔岩蠕虫”的困扰。这种蠕虫体型巨大，能分泌强酸腐蚀矿道与装备，钻地能力极强，且对普通的物理攻击和矮人常用的火焰抗性极高，严重威胁矮人矿工安全，破坏矿脉，甚至导致几个富矿坑被迫封闭，令索林王颇为头疼，悬赏重金寻求解决方法而不得。这，或许就是那块“顽石”上最细微、却最关键的裂缝。
“或许…不必强求其立刻臣服，甚至不必急于求成。”莱恩缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的决断力，瞬间压下了朝堂上所有的争论，所有人的目光都聚焦在他身上。“石炉矮人，是一块硬骨头，啃起来崩牙；但也可能是一座宝山，开发得当，受益无穷。强取，则玉碎，只得焦土；智取，可得珠还，获一强援。”
他目光如电，扫过众人，开始下达一连串清晰而具体的指令：
“托尔克，你的战意可嘉，但暂且按兵不动。继续整军备战，抽调‘破城锤’最精锐的一部，陈兵峡谷之外，举行大规模演武，展示军容，施以威压，让其知我兵锋之利。但无我命令，绝不准跨过边界一步，不准先行挑衅！要的是威慑，不是开启战端。”
“法金，你尝试通过你最隐秘的商业渠道，接触石炉王国内部可能与索林政见不合、或对现状不满、或单纯更注重实利的商会、工匠行会首领，但需极其谨慎，不可暴露，只需传递龙廷愿意进行平等互利贸易的模糊信号，探听口风即可。”
“玛拉！”莱恩的声音加重，“加派你手下最得力的、擅长地质勘探与魔物研究的斥候，不惜一切代价，绕过矮人哨所，深入调查那种‘熔岩蠕虫’的详细情报！习性、弱点、活动范围、破坏程度，越详细越好！我要知道它是不是索林王真正的‘心病’！”
“莉莉娅，你立刻与工坊的大师们、还有灰铁矿堡投诚过来的矮人工匠大师巴林·铁须合作，成立专项小组，针对玛拉情报中描述的蠕虫特性，结合符文学、炼金术与矮人锻造术，尽快开发出有效的防护药剂、驱散声波装置或特效武器原型！要快，要有效，要展现出远超矮人现有技术的水平！”
最后，他看向格雷戈：“准备一份正式的外交回函。语气不卑不亢，重申龙廷尊重主权与和平共处的原则，但对矮人王的无端指控与威胁表示遗憾，强调龙廷的崛起带来的是秩序与繁荣。同时…”莱恩顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“在回函末尾，以看似不经意的口吻，轻描淡写地暗示龙廷拥有解决某些‘深层地底麻烦’、‘维护矿坑安全’的独特知识与技术能力，若石炉王国有诚意探讨真正的和平共处之道，或可就此进行‘有限度的、纯粹技术性的交流’。”
莱恩的策略清晰起来：以强大的、可见的军力为后盾进行威慑，让其不敢轻举妄动；以解决矮人实际困境（矿坑安全）的“技术援助”为诱饵进行利诱，直击其痛点；以秘密渠道的有限分化作为辅助，埋下种子；以外交辞令给予对方台阶，维护其表面尊严。核心在于，向索林王展示，与龙廷对抗是艰难且代价巨大的，而与龙廷进行有限合作，则能解决其心腹大患，获得实际利益。最终逼其放下高傲与恐惧，坐上谈判桌。
数日后，莱恩的回函（镌刻在同样质地的钢板上，以示对等）、玛拉竭尽全力获取的蠕虫初步情报汇总、以及莉莉娅团队废寝忘食研发出的【强效抗酸符】样本（非完整激活版）及简易声波驱散器的设计草图，通过特殊渠道，辗转送到了索林王那位于山腹深处、燃烧着永恒熔炉的王座厅中。
起初，索林王对莱恩回函中那些“和平共处”的言辞嗤之以鼻，认为这是人类惯用的虚伪伎俩。但当他的首席工程师格洛克和符文匠大师布鲁姆带着极大的怀疑，仔细检验了那份【强效抗酸符】样本和设计图后，两位矮人大师的脸上露出了难以置信的震惊！这种融合了能量防护、物质转化与频率共振的奇特符箓和装置理念，对他们而言闻所未闻，其设计思路之精妙，对抵御酸液腐蚀、干扰蠕虫感知展现出的潜在效果，远超矮人现有的任何防护符文或笨重的物理隔离方案！虽然只是原型和草图，却仿佛为他们打开了一扇全新的大门，指明了一个截然不同的、高效得多的解决方向！
与此同时，龙廷大军在峡谷外演武的浩大声势（托尔克故意展示了部分附加了【锐金符】的破城弩箭齐射、以及小范围【地陷符】制造障碍的演练）、以及国内一些与矮人有间接贸易往来的商会开始抱怨与龙廷交恶导致某些特种金属进口受阻、价格上涨的声音，也通过各种渠道传到了索林耳中。
内忧（日益严重的蠕虫之患，直接影响矿产产出和王国的经济命脉）外患（龙廷强大的军事压力和经济影响力）之下，这位顽固的矮人王陷入了前所未有的纠结与煎熬。王庭内部分歧严重，以格洛克为首的技术派和部分务实派贵族认为可以谨慎接触，获取技术解决燃眉之急；而以皇家卫队长索恩为首的强硬派则坚决反对，认为这是引狼入室。最终，在长老院激烈争论了数日之后，面对现实的压力和那线解决困扰的技术曙光，索林王极其勉强地、带着极大的怀疑与戒备，同意派出一个由他的侄子、以务实、开明和擅长技术交流而着称的年轻亲王凯根·石炉率领的小型、低调的技术考察团，前往龙廷控制的灰铁矿堡进行“有限度的、纯粹技术性的、有严格监督的”交流，旨在严格验证龙廷是否真的拥有并愿意分享解决蠕虫问题的核心技术能力。
莱恩接到玛拉第一时间传回的密报，嘴角勾起一抹深邃的弧度。鱼儿，经过威逼、利诱、展示肌肉和抛出香饵，终于要小心翼翼地尝试咬钩了。他立刻下达了一系列详尽指令：以最高规格的安保和接待标准（但避免奢华，侧重实用与技术氛围），但保持低调的方式接待凯根亲王一行；由莉莉娅全权负责技术展示与交流，巴林·石拳从旁协助（同族身份可缓解紧张）；安排参观灰铁矿堡改造后的高效矿区与工坊；核心目标只有一个——务必要让这些矮人精英亲眼看到、亲手体验到龙廷符文学、炼金术与工程学在解决实际问题上的压倒性优势与独特价值，让他们带着震撼与矛盾的心情回去。
一场围绕技术实力、战略耐心与意志的无声较量，在南境最后的堡垒门前，悄然展开。石炉矮人的挑战，已然来临，而莱恩的应对，将决定这片蕴藏着无尽宝藏与顽固意志的灼热峡谷的未来，是化为一片需要付出惨重代价才能夺取的焦土，还是最终以一种更聪明的方式，被纳入龙廷日益壮大的版图，成为其最坚固的盾与最锋利的矛的铸造之地。南境的终局，系于此举。