“下去吧。”萧承和摆了摆手，动作间带着一丝不易察觉的疲惫，转身不再看他，目光重新投向窗外，
仿佛那沉沉夜幕中藏着答案，或是更深的旋涡。
周铎不再多言，躬身一礼，后退两步，而后如来时般悄无声息地拉开房门，侧身闪出，又将门严丝合缝地带上。
整个过程轻捷如风，未发出半点多余声响。
寝殿内，彻底只剩下萧承和一人。
微光烛火将他孤长的影子投在冰冷的地砖上，微微晃动。
他站在原地，许久未动。
窗外，更漏声遥遥传来，一滴，又一滴，缓慢而固执地切割着这漫长无边的黑夜。
辰时初刻，皇城方向传来厚重悠远的钟鸣，随即是沉浑的鼓点，一声接一声，庄严肃穆地回荡在宫阙楼阁之上。
那醇厚恢弘的声浪仿佛拥有实体，穿透秋日清晨尚存的薄雾与阴影，固执地弥漫开来，企图抵达每一处角落，哪怕是阳光也吝于照耀的深渊。
观星阁底层·地牢。
林清漪蜷在冰冷的石壁角落，双眸紧闭，长睫在苍白如纸的脸上投下淡淡的青影。
那遥远却极具穿透力的钟鼓声传来时，她瘦削的肩颈几不可察地绷紧了一瞬，耳廓也随着那规律的声波，极轻微地、几乎难以察觉地动了动。
那不是清醒的倾听，更像沉睡身体被外界顽固信号拨动的一丝本能反应。
钟鼓声渐歇，牢中重归死寂，只有永恒的阴冷与若有似无的血腥气弥漫。
她纤长的睫毛颤动了几下，终于缓缓掀开。
瞳孔一时无法适应地牢深处永恒的昏暗，视野模糊朦胧，只有石壁粗糙的纹理和地面潮湿的反光混作一片混沌的暗色。
然而，在那片惯常的空无之中，似乎……多出了一团更为浓重的、不属于此地的黑影。
是梦魇未散，还是“定魂香”留下的又一次残酷把戏？
林清漪用力晃了晃昏沉胀痛的脑袋，几缕汗湿的碎发黏在额角。
她闭眼再睁开，努力聚焦视线，看向那团黑影所在——
瞳孔在刹那之间骤然收缩！
林清漪整个人如同被冰冷的铁钉钉在原地，连呼吸都瞬间停滞。
不可置信的惊愕如潮水般席卷了她每一根神经，她死死地盯住前方，眼睛一眨不眨，仿佛稍一松懈，眼前的景象就会如烟雾般散去。
是萧承和。
他静立在牢门外几步之遥的阴影交汇处，身上并非亲王常服的锦绣，而是一身毫不起眼的暗灰色窄袖常服，外罩一件料子厚实的黑色大氅，几乎将他整个身形融进背后的黑暗里。
没有随从，没有灯火，他就那样静静地站着，静静地望着她。晨间熹微、经过重重阻隔已所剩无几的惨淡光线，从他身后某个极高的气窗缝隙吝啬地漏入一缕，
恰好模糊勾勒出他侧脸的轮廓，和萧承和眼中那与这阴森地牢格格不入的、一种近乎柔和的专注。
这太不真实了。比任何致幻的香料带来的景象更令人心悸。
林清漪猛地闭上了眼睛，纤薄的身体几不可察地颤抖了一下。
她迅速将头撇向另一边，额头几乎抵住冰冷粗糙的石壁，仿佛这样就能逃离这逼真的幻象。
她不敢再看，怕这又是绝望中生出的海市蜃楼，怕多看一秒，清醒后便是加倍的冰冷与嘲弄。
‘滴——答……’
‘滴——答……’
牢房某处裂隙渗出的水珠，兀自滴落在下方的小小石洼里，声音清晰、规律、冰冷，在这死寂中被无限放大。
一滴，又一滴，缓慢而固执地切割着时间，也像是在提醒她：此刻，究竟是真实，还是另一个漫长折磨的开端？
林清漪维持着侧头闭目的姿势，紧绷如拉满的弓弦，唯有微微颤动的睫毛和紊乱的呼吸，泄露着内心翻天覆地的震荡。
下一瞬
林清漪感觉自己的手腕处忽然被一丝温暖圈住。那温度并不灼热，却异常清晰，带着活人的生机，穿透她皮肤上惯有的冰凉，直抵战栗的心尖。
她浑身一颤，紧闭的眼睫剧烈地抖动了几下，才仿佛鼓足所有勇气，再次缓缓睁开。
萧承和已不知何时移步至牢门内，此刻正蹲在她面前，近在咫尺。
他那双骨节分明、惯于执笔握剑的手，正稳稳地、以一种不会弄疼她却又带着不容挣脱力道的姿势，握住她纤细瘦弱的手腕。
掌心传来的温热源源不断，驱散着地牢渗入骨髓的阴寒。
林清漪就这样愣愣地看着，看着两人接触的地方，看着他那在昏暗光线下依然清晰的下颌线条。
直到这抹真实的、持续的温度毫无消散的迹象，她才从灵魂深处真真正正地明白——
这不是“定魂香”编织的幻境，不是绝望中的臆想。
萧承和的目光始终落在她脸上，看着她眼神从最初的迷蒙、呆滞，一点点剥离虚幻的薄纱，逐渐凝聚起清明的光点，最终化为确认现实的震动与竭力维持的冷静。
他知道，她醒了。
林清漪仿佛用尽了力气，才缓缓地、借着萧承和手腕传来的支撑，慢慢坐直了身体。
她背靠着冰冷的石壁，与蹲在面前的萧承和几乎平视。
许久未曾正常饮水与说话，她的喉咙干涩得发疼，张了张嘴，才发出沙哑得几乎破碎的音节：
“……殿下。”
萧承和低低地“嗯”了一声，算是回应。他并未松开手，仿佛那点肌肤相触的联系，是这险恶环境中一丝隐秘的锚点。
他顿了顿，声音压得极低，确保只有她能听见，语气恢复了惯常的冷静与直接：
“此次冒险前来，是为告知你外界局势已变，及日后你我需共行的策略。”
林清漪眼睫微动，愣了一瞬，随即用力点了点头，将所有纷乱情绪强行压下，哑声道：
“殿下……请说。”
萧承和直视着林清漪的眼睛，言简意赅：“我们在朝堂上，多了一位可靠的盟友——御史中丞权恒。”他稍作停顿，观察她的反应，并补充了最关键的身份，
“权恒此人为人耿直忠贞，已在明面上数次弹劾李崇明，是我们在朝堂最重要的支点之一。”