暗河的水汽带着刺骨的寒意，扑面而来时，林辰下意识将竹刀横在身前，光罩再次亮起，这次却比之前稀薄了些——刚才斩杀母虫耗了不少灵力。夏雨晴指尖的净火燃得更旺，照亮水面时，那些青黑色泡沫突然炸开，溅起的水珠落在岩壁上，瞬间蚀出一个个小坑。
“有毒！”慕容雪挥剑格挡，剑气将水珠劈成水雾，“这水里掺了蚀脉虫的毒液，别碰！”
林辰蹲下身，看着水面下那道扭曲的阴影。它游动的轨迹很怪，时而像蛇般蜿蜒，时而又猛地绷直，鳞片摩擦暗河底部的碎石，发出“沙沙”的声响，听得人头皮发麻。
“这东西的鳞甲……”秦雨烟突然指着水面，“你看，它背上有块甲片是松动的，颜色也比别处浅！”
众人顺着她指的方向看去，果然见那阴影背上有块巴掌大的鳞甲泛着灰白，与周围油亮的黑鳞格格不入。林辰的竹刀轻轻颤动，像是在呼应某种气息：“那里是它的旧伤，应该是被地龙伤过。”
“地龙会伤同类？”慕容雪皱眉，“还是说，这东西根本不是地龙？”
话音未落，暗河突然翻起巨浪，那阴影猛地冲出水面——竟是条长着九头的怪蛇，每个蛇头都戴着锈迹斑斑的铁环，环上刻着压抑的符文，只有最中间的蛇头额间，嵌着块碎裂的玉佩，与林辰腰间的那块极为相似。
“是缚龙环！”夏雨晴认出了铁环上的符文，“有人用这环锁住了它的灵智，让它沦为毒物容器！”
九头怪蛇的蛇信子“嘶嘶”吐着，毒液滴落在水面，激起一串串气泡。最左侧的蛇头突然张口，喷出一股黑雾，所过之处，岩壁瞬间被腐蚀出深沟。
林辰挥刀劈出一道金光，黑雾被劈散的同时，他注意到中间蛇头的玉佩碎片在震动——那碎片与自己的玉佩产生了共鸣。“它在求救！”他突然明白，“这蛇原本是地龙，被人锁了灵智，还塞进了蚀脉虫卵，才变成现在这样！”
秦雨烟银链飞出，链端的龙形吊坠精准缠住最中间的蛇头：“我牵制住它！林辰，攻击那块松动的鳞甲！”
银链收紧的瞬间，九头怪蛇发出震耳的嘶鸣，另外八个蛇头同时转向秦雨烟，毒液如暴雨般泼洒而来。慕容雪剑舞成圈，剑气织成屏障挡住毒液，却被腐蚀得“滋滋”作响：“快！我的剑撑不了多久！”
林辰足尖一点，踩着暗河中的石墩冲向怪蛇。九头蛇的尾巴猛地扫来，带起的水花溅了他满身，光罩瞬间黯淡下去。他忍着蚀骨的刺痛，竹刀凝聚起最后一丝灵力，对准那块灰白鳞甲狠狠劈下——
“当”的一声脆响，鳞甲应声碎裂，露出底下血肉模糊的伤口，伤口里嵌着半枚生锈的铁针，针上刻着“蚀”字。林辰伸手拔出铁针的刹那，九头蛇突然发出悲鸣，所有蛇头的铁环同时崩裂，黑雾从环中涌出，在空中凝成个模糊的人影。
“是养虫人！”夏雨晴认出那人影穿的服饰，“他早就死了，却用残魂操控着这地龙！”
人影发出阴恻恻的笑：“你们以为救得了它？这地龙早就被我喂了蚀脉虫的卵，不出半个时辰，虫卵孵化，它会彻底沦为毒源……”
话没说完，林辰腰间的玉佩突然飞了出去，与九头蛇额间的碎片合二为一，化作道白光钻进蛇头。九头蛇的身体剧烈抽搐，八个额外的蛇头在白光中渐渐消散，只留下中间那个蛇头，额间的玉佩重归完整，闪烁着温润的光。
“谢……谢你……”地龙的声音带着解脱，蛇身渐渐缩小，最终化作个少年模样，身上还留着铁环勒出的红痕，“我被锁在这里三年，多亏你……”
“那养虫人呢？”慕容雪四处张望，却没再见到那黑影。
少年指向暗河深处：“他的残魂附在铁针上，被我吞进了腹内，暂时压制着。但他留下了后手，暗河尽头的石窟里，藏着能让蚀脉虫变异的药引……”
林辰看向暗河深处，那里的水面泛着诡异的红光：“我们去看看。”
少年突然拉住他的衣袖，眼神里带着恳求：“别去了，那里太危险。我能感觉到，药引里掺了‘化骨水’，碰了就会……”
“既然撞上了，没道理退缩。”林辰拍了拍他的手，竹刀重新亮起微光，“何况，放着药引不管，迟早会害更多人。”
暗河尽头的石窟比想象中干燥，石壁上嵌着无数琉璃瓶，里面装着五颜六色的液体。最中央的石台上，个黑陶盆里盛着墨绿色的药膏，散发着甜腻的香气——正是少年说的药引。
“这香气有问题！”夏雨晴捂住口鼻，“闻着头晕……”
话音未落，石台上的药膏突然冒泡，从中爬出只半寸长的虫，通体金黄，头上长着根尖刺，爬过的地方，石头都在融化。
“是蚀脉虫的母本！”慕容雪挥剑劈去，虫身却硬如精钢，“它被药引养得刀枪不入！”
林辰看着母本虫头顶的尖刺，突然想起少年蛇头上的旧伤：“用玉佩！”他将腰间的玉佩掷向虫身，玉佩在空中炸开白光，母本虫发出尖锐的嘶鸣，身体迅速干瘪，最终化作一滩黑水。
药引失去母本支撑，瞬间凝固成块。石窟开始震动，石壁上的琉璃瓶纷纷坠落，里面的液体混在一起，竟化作道彩虹，映得整个石窟流光溢彩。
“快走！石窟要塌了！”少年拉着林辰往外跑，跑出暗河时，林辰回头望了眼正在崩塌的石窟，竹刀上的龙纹亮得耀眼——那是地龙的谢意，也是新的警示。
暗河入口，夏雨晴看着少年恢复成龙形，摆尾潜入水中，忽然笑道：“这下总算解决了蚀脉虫的源头，林辰，你这竹刀倒是立了大功。”
林辰握紧竹刀，刀身还残留着暗河的水汽。他看向远处云雾缭绕的山峰，总觉得事情没那么简单——养虫人的残魂被吞，却没真正消散，那道黑影消失前的眼神，分明藏着更大的阴谋。
“后面的路，怕是更难走了。”他低声说，竹刀轻轻敲击着掌心，发出“笃笃”的声响，像在倒计时。