数日后，南阳盆地那特有的、混合着泥土与隐隐硝烟气息的风，终于扑面而来。远方地平线上，宛城那巨兽般匍匐的轮廓，以及城外如同星罗棋布、连绵不绝的官军营寨，逐渐清晰。
徐晃勒住战马，抬手止住大军。他目光沉静地扫过远处的景象。宛城城头，黄巾旗帜依旧招展，但似乎不如想象中密集；而官军的营垒虽然规模宏大，沟壑纵横，却隐隐透出一股久战不下的疲惫与滞涩。
“打起旗号！派人持我名刺与主公文书，先行通报朱将军大营！”徐晃沉声下令。
“诺！”
一名手持徐晃名刺和蔡泽文书的骑士，飞驰向远处那杆最高的“朱”字大纛所在的方向。约莫半个时辰后，一队约两百人的骑兵自官军营寨中驰出，为首一员军侯，来到徐晃军前，抱拳道：“末将奉右中郎将之令，前来迎接徐司马！朱将军军务繁忙，特命末将引贵部至东侧划定区域驻扎，徐司马可随末将先行入营交令！”
徐晃点头，对此安排并无意外。朱儁乃军中主帅，地位尊崇，能派一员军侯率两百人相迎，已算是给足了面子。他令副将统领大军随引路士卒前往指定营区，自己则带着装有何曼等人首级的木匣以及十余名亲兵，随那军侯前往中军大帐。
穿过层层营垒，徐晃默默观察。朱儁治军严谨，营盘布置得法，警戒森严。但许多士卒面带菜色，衣甲沾满泥污，不少营帐显得破旧，显然围城日久，消耗巨大，士气也不如预期中高昂。
来到中军大帐外，通报之后，徐晃整了整衣甲，深吸一口气，大步踏入。
帐内，右中郎将朱儁正与几名将领围在沙盘前商议军情。听闻脚步声，他抬起头，目光如电，扫向徐晃。朱儁年约五旬，面容刚毅，须发已见斑白，但精神矍铄，不怒自威。他并未穿着全副甲胄，只是一身赤色官袍，更显沉稳。
徐晃趋步上前，单膝跪地，抱拳行礼，声若洪钟：“末将骑都尉蔡泽麾下司马徐晃，奉我家主公之命，率前锋三千抵达，听候朱将军调遣！此乃我家主公呈递将军之文书！” 说着，他将蔡泽的文书高高举起。
亲兵上前接过文书，呈送朱儁。
朱儁接过，并未立刻打开，而是看着徐晃，语气平和：“徐司马一路辛苦，起来说话。景云（蔡泽字）何时可到？”
徐晃起身，恭敬答道：“回将军，预计三日后抵达。听闻朱公诏令，主公命末将星夜兼程，快马加鞭，一刻也不敢耽搁，务必先行抵达，听候将军差遣，以解将军燃眉之急！”
朱儁闻言，脸上露出一丝不易察觉的笑意，微微颔首：“景云有心了。” 他这才打开蔡泽的文书，快速浏览，内容无非是禀明奉令北上，前锋已至，听候调遣等语，言辞恭敬。
合上文书，朱儁目光再次落在徐晃身上，注意到他身后亲兵捧着的那个木匣：“此乃何物？”
徐晃再次抱拳，声音提高了几分：“禀将军！末将奉命前来途中，于汝南野猪岭遭遇大股黄巾贼寇阻截，贼首自称‘截天夜叉’何曼，拥众数千，据险顽抗！末将奉主公之命，率部奋击，历经血战，终将贼众击溃，阵斩何曼及其麾下两员骁将‘过山风’陈彪、‘坐地虎’王莽！此乃贼酋首级，特呈送将军验看！” 他示意亲兵将木匣送上。
帐内顿时响起一阵低低的骚动。几位朱儁麾下的将领都面露惊讶之色。何曼之名，在豫州南部颇为响亮，是一块难啃的硬骨头，没想到竟被这支刚刚北上的客军前锋给顺手剿灭了。
亲兵打开匣盖，露出里面用石灰处理过的三颗首级。朱儁起身，走到近前仔细辨认了一下，他虽然未亲自剿过何曼，但对其形貌特征早有情报。确认无误后，他转过身，看向徐晃的目光中赞赏之色更浓。
“好！好一个徐公明！”朱儁拍了拍徐晃的肩膀，力道不小，“悍勇善战，果决敢任！景云得你，如得一臂！此战扬我军威，更解我侧翼之忧，功劳不小！待景云到来，一并叙功！”
“谢将军！”徐晃躬身，不卑不亢，“全赖主公运筹，将士用命，末将不敢居功！”
“嗯，不矜不伐，是为大将之材。”朱儁满意地点点头，“你部远来辛苦，先去安营扎寨，让将士们好生休整。具体作战事宜，待景云到了再议。”
“末将遵命！末将告退！”徐晃行礼后，稳步退出大帐。
徐晃走后，朱儁坐回主位，对帐下诸将笑道：“这徐公明，真虎将也！景云这小子，眼光不错。” 他语气中带着一丝长辈对出色晚辈的欣慰。
一员将领笑道：“蔡骑都尉麾下已有如此猛将，想必其本部更是精锐。我军得此强援，破宛城有望矣！”
宛城巍峨的轮廓如同匍匐的巨兽，矗立在南阳盆地之上，城头林立的黄旗在夏末的风中狂舞，带着一股顽抗的嚣狂。城外，官军的营垒连绵如云，沟壑纵横，旌旗密布，却难掩一股久战不下的疲惫与凝滞。
中军大帐内，右中郎将朱儁正与几名心腹将领商讨军情，眉宇间带着挥之不去的凝重。宛城坚壁，张曼成拥众十万，虽多是乌合之众，但凭险固守，耗日持久，粮草、士气的消耗都令人心焦。
“报——！”亲兵入帐禀报，“启禀将军，骑都尉蔡泽已在帐外候见，前来述职！”
朱儁闻言，紧蹙的眉头稍稍舒展，眼中闪过一丝不易察觉的期待与暖意，他对帐下诸将挥了挥手：“尔等先按方才所议去准备。请蔡都尉进来。”
众将拱手告退。片刻后，帐帘掀起，一身风尘却难掩英挺之气的蔡泽，大步走入帐中。他目光快速扫过帐内环境，最后定格在主位上面容刚毅、不怒自威的朱儁身上。
蔡泽并未立刻言语，而是快步上前，趋至帐中，推金山，倒玉柱，行了一个庄重无比的大礼，声音带着真挚的激动与敬意：“末将蔡泽，拜见朱公！一别数月，朱公风采更胜往昔，威仪赫赫，令泽见之，如见擎天之柱，心中顿安！”
众将拱手告退。片刻后，帐帘掀起，一身玄色戎装，风尘仆仆却难掩英锐之气的蔡泽，大步走入帐中。他目光沉静，步履稳健，来到帐中，向主位上的朱儁推金山倒玉柱，行了一个庄重的军礼，声音清朗而有力：“末将蔡泽，奉令率部驰援，参见朱将军！甲胄在身，恕末将不能全礼！”
朱儁受了他这一礼，目光如电，仔细打量着眼前的年轻人。年余不见，蔡泽身上的青涩已褪去大半，取而代之的是一种沉稳干练的气度，尤其是那双眼睛，锐利而深邃，显然已非昔日雒阳城中那个虽有胆识却仍需借力的年轻郎官。
“景云不必多礼，起来说话。”朱儁语气平和，带着一丝不易察觉的审视，“你来得正好。方才远远望见你部军容，队列严整，鸦雀无声，甲胄兵刃，颇有章法，竟是比许多久战之军更显肃杀。看来你在吴郡，确是下了苦功。” 他这番话，既是赞赏，也是进一步的考较。
蔡泽起身，依旧微微躬身，神态谦逊：“朱公谬赞了！晚辈惶恐。此全赖陛下天威，朱公虎威震慑，以及将士用命，泽不过谨守本分，依循古制与朱公往日教诲，略加操练，不敢有丝毫懈怠，唯恐堕了朝廷声威，负了朱公期许。”
他巧妙地将功劳归于上峰与下属，姿态放得极低。
朱儁微微颔首，对蔡泽的应对颇为满意，不再绕圈子，直接切入正题：“嗯，不矜不伐，是为将之本。说说吧，你此番带来多少兵马？军中情形如何？”
蔡泽神色一正，知道这是正式的述职，需简洁明了，他略一沉吟，便条理清晰地汇报起来，声音沉稳，数据确凿：
“回朱公！末将奉旨募兵，不敢怠慢。截止开拔之日，我军计有战兵八千。其中，中军五千，由末将亲统，下辖五部，皆步卒；另设前锋三千，皆为丹阳募得之精兵，由司马徐晃统领，擅山林奔袭，锐气正盛。”
他接着汇报人事任命，毫不拖泥带水：
“军中设主簿一人，由吴郡顾雍担任，总领文书机要，参赞军务；功曹掾朱治，执掌功过考评，记录战功；法曹掾虞翻，主管军法纪律；仓曹掾陆儁，负责粮草军资。另设别部司马三人：潘璋统领前军，凌操统领左军，邓当统领右军。各级军侯、屯长，皆已按编配齐。”
然后是粮草军械情况，他语气平稳，如数家珍：
“粮秣方面，自吴郡出发时，携足两月之粮，共计一万六千石，沿途虽有消耗，然得汝南郡补充三千石，目前存粮可支月半。军械甲胄，中军五千卒，皆配发环首刀、长矛，皮甲披身率达七成；丹阳前锋三千，更善短兵，配刀盾及轻便皮甲，利于近战搏杀。全军共有弓千张，弩五百具，箭矢五万支，皆已登记在册，由仓曹统一调配。”
最后，他补充了一句：“此外，随军民夫五百，负责辎重转运，亦按什伍编制，便于管理。”
这一番汇报，层次分明，数据清晰，从总兵力到人事，从粮草到军械，甚至民夫管理，都涵盖其中，没有丝毫赘言，却将一支组织严密、准备充分的军队形象勾勒了出来。尤其难得的是，他没有强调任何困难，只陈述结果，更显其务实与自信。
朱儁仔细听着，眼中赞赏之色越来越浓。他久经沙场，自然知道在短时间内募兵、练兵、并筹措如此规模的粮草军械是何等不易。蔡泽的汇报，没有虚言，只有干练的数据和清晰的架构，这远比任何慷慨激昂的表态都更有说服力。
“好！好！好！”朱儁连说三个好字，脸上露出了真切的笑容，他抚掌赞道，“兵马八千，编制齐整；文武分职，各司其责；粮械充足，管理有序！更难得的是军纪严明，令行禁止！景云，你此番不仅是带来了八千生力军，更是带来了一支难得的精锐！老夫观你治军，已得法度三昧，假以时日，必为国之栋梁！”
这一次的夸奖，比之前更为具体，也更为郑重。
蔡泽再次躬身，语气愈发谦逊：“朱公如此盛赞，晚辈实在愧不敢当！此皆份内之事，唯尽心竭力而已。晚辈年轻识浅，日后还需朱公多多教诲提点。全军将士，皆愿效死力，但凭朱公驱策，早日克定宛城，以报国恩！”
朱儁看着眼前不骄不躁、沉稳干练的蔡泽，心中那份期许，此刻已化为实实在在的欣慰。此子，不仅有大略，更有实才！他抬手虚扶一下，语气温和而坚定：“景云过谦了。你的能力，老夫看在眼里。有你与麾下儿郎相助，破宛城，指日可待！你部远来辛苦，先安心驻扎休整。具体作战部署，稍后详议。今晚，老夫设宴，为你接风！”