西园奏对后的第七日，一场决定帝国命运走向的御前会议，在德阳殿一侧的暖阁内悄然进行。此处并非举行大朝会的正殿，陈设华丽而私密，熏香袅袅，温暖如春，与窗外洛阳冬日的肃杀形成了鲜明对比。皇帝刘宏半倚在软榻上，面色有些苍白，眼袋浮肿，显然是纵情声乐后的疲态，但他此刻的眼神却罕见地透着一丝专注与锐利。侍立在侧的，依旧是那位如同影子般的中常侍张让。
卢植、朱儁、皇甫嵩、蹇硕四人身着朝服，肃立于御前，躬身行礼。他们能感受到空气中弥漫着一种无形的压力，这压力并非来自皇帝的威严，而是来自他们所肩负的、可能倾覆社稷的重任。
“三位爱卿平身。”刘宏的声音带着一丝慵懒，却直奔主题，“密诏已下数日，朕想知道，对于太平道这心腹之患，尔等可有了具体的章程？”
朱儁作为三人中最为沉稳、亦最擅言辞者，当先踏出一步，双手呈上一份缣帛奏章，声音清晰而有力地回道：“启奏陛下，臣等不敢有负圣望，连日筹谋，已拟就初步方略，恭请圣览。”
张让无声地接过奏章，转呈给刘宏。刘宏并未立刻翻开，而是用指尖轻轻敲击着奏章的封面，目光扫过三人：“奏章朕稍后细看。此刻，朕要听你们亲口说。这‘具体’，究竟如何具体法？莫非真要等到明年三月，贼人打上门来，朕才能知晓该如何应对？” 他的语气中带着一丝不易察觉的讥诮，也是对臣下办事效率的本能质疑。
皇甫嵩心知这是皇帝在考较他们的谋划是否周密，当即躬身接口，语气沉稳如山：“陛下明鉴，敌暗我明，若待其势成，则事倍功半。故臣等之策，核心在于‘先’与‘密’二字。并非被动等待，而是要主动出击，在其发难之前，削弱、分化、乃至瓦解其势。”
“哦？如何主动出击？”刘宏似乎提起了一些兴趣，微微前倾了身子。
卢植性格刚直，接过话头，声音洪亮：“陛下，首要在于廓清根本！洛阳乃天下枢机，绝不容有失。臣等建议，即刻起，以稽查盗匪、整肃治安为名，由司隶校尉部缇骑牵头，羽林、北军暗探配合，对京畿地区所有太平道坛口、据点进行秘密摸排。查清其骨干，摸清其物资，更要厘清其与朝中……是否有不清不楚的往来！”他话到此处，刻意停顿，目光似是无意地扫过侍立一旁的张让。张让眼观鼻，鼻观心，面无表情。
刘宏眉头微蹙，他自然听出了卢植的弦外之音。牵扯到朝中大臣，甚至可能是他身边近侍，这是他最不愿看到，却也必须面对的可能性。他沉默片刻，没有直接回应“内鬼”之事，而是问道：“如此大动干戈，岂非打草惊蛇？”
朱儁早已料到有此一问，从容应对：“回陛下，此行动关键在于‘秘密’与‘分层’。初期只做外围调查，不动核心人物，不查封坛口。所用之人，皆选忠诚可靠、心思缜密之辈，行动亦借口其他公务，如水患后核查流民、年关前治安巡检等，层层掩护。除非掌握确凿证据，否则绝不轻举妄动。目的是摸清底细，而非即刻清剿。即便对方有所察觉，亦只当是寻常官府行事，不至立刻铤而走险。”
这番解释滴水不漏，既说明了行动的必要性，也阐明了避免刺激对方的策略。刘宏沉吟着，手指依旧敲着奏章，未置可否，转而问道：“即便京畿稳固，若八州之地同时反叛，以朝廷如今兵力，如何应对？蹇硕、皇甫嵩，你们分别掌北军和羽林卫，告诉朕，北军五校、羽林、虎贲，能立刻拉出去打仗的精锐，有多少？武库之中，甲胄兵刃，可堪大用者又有几何？”
这是一个尖锐而现实的问题。蹇硕如实奏报道：“陛下，北军名册虽有五校，能即刻投入野战之精锐，不过两万余人。臣近些年虽竭忠尽智，片刻不敢懈怠，众将士皆有死战之心，但兵力悬殊，恐无法应对八州之乱。”
皇甫补充道：“禀陛下，羽林、虎贲共四千预余骑。虽精悍，但羽林军、虎贲须扞卫宫室，无法远离司隶。”
“至于武库……”他深吸一口气，“账册与实物多有不符，积年锈蚀、损毁、乃至……莫名损耗者，十之二三！粮秣储备，亦仅够京畿兵马数月之用。若八方烽烟，以此家底，四处救火，必左支右绌！”
皇甫嵩的直言不讳让暖阁内的气氛更加凝重。刘宏的脸色也阴沉了几分，他虽然怠政，但也知道军队和武备是统治的根基，闻听如此不堪，心中惊怒交加，却也无法当场发作，毕竟这其中的积弊，与他自身的放纵脱不开干系。
卢植适时开口，缓和了气氛，并提出了解决方案：“陛下，皇甫太守所言俱是实情。然事在人为。朝廷直属兵马虽不足，然大汉疆域万里，忠勇之士辈出。臣等之意，当‘预埋棋子，广募骁勇’。”
“细细说来。”刘宏目光转向皇甫嵩。
“臣等建议，”皇甫嵩继续道，“可预先择选忠勇可靠、熟知地方之情者，授予其适当军职，令其于太平道势力猖獗或兵源、粮源丰沛之地，如豫州、兖州、荆州、江淮等处，提前招募义勇，整训士卒，囤积军资。此举一可不动用太多国库；二可避人耳目；三可于乱起时迅速形成战力，配合北军行动；四若战事顺利，则可就地解散，随时裁撤。此为‘以地方之财，养平乱之兵’。”
刘宏眼中闪过一丝精光，他听出了这话里的关键——“授予军职”。“你们心中，可有人选？”
朱儁上前一步，他知道关键时刻到了：“陛下，臣等确有几个考量。其一，现任下邳丞孙坚，孙文台。此人勇挚刚毅，曾在吴郡平定许昌之乱，于江淮之地颇有声望，是募兵讨贼的上佳人选。”
刘宏对孙坚之名略有耳闻，微微颔首。
朱儁话锋一转，看似随意，实则重点推出：“其二，便是前番冒死呈递密信，揭露太平道逆谋的吴郡蔡泽，蔡景云。此子虽年轻，然见识不凡，忠勇可嘉，更难得的是，其在江东颇有余财，且以豪气闻名乡里，小有郡望。若授其军职，令其在丹阳、吴郡等地招募兵马，丹阳兵素为天下精兵，可得一强援。其报国之心，前番已证，正可借此机会，使其为国效力，亦彰显陛下不吝封赏，激励天下忠义之士。”
“蔡泽……”刘宏重复了一遍这个名字，他想起了那封让他惊怒交加的密信，也想起了张让曾提过此人家资颇丰。“他现任何职？”
卢植洪声道：“陛下，蔡泽目前仍是白身，但他有功于国，且颇具能力。听闻黄巾谋反之事，愿散尽家财，替陛下分忧。依臣之见，可授其‘骑都尉’之职，使其有统兵之名，便于在江东行事。此职虽秩比二千石，然非常设，战时授予，随时可夺，正合其用，”
“骑都尉……”刘宏沉吟着。骑都尉并非寻常散官，是有实际统兵权的军职，地位不低。但他也明白，乱世将至，需用非常之人。蔡泽既有财力，又有郡望，更关键的是他提前示警的“功劳”，证明了自己的忠心。更重要的是，自己能不掏钱，缓解国库的压力。
这笔交易，在他看来是划算的。他看了一眼张让，张让微不可查地点了点头，表示此议可行。
“准。”刘宏终于吐出一个字，算是定下了对蔡泽的任命。
随后，皇甫嵩又举荐了河东太守董卓和议郎曹操，卢植也推荐了辽东属国长史公孙瓒和都尉宗员。（不是我不想安排刘备，刘备是白身，又没有大功，也没有钞票，着实上不了位。）
他接着追问，“尔等计划虽好，然贼首张角远在冀州，核心机密如何探知？总不能全靠猜测。”
朱儁眼中寒光一闪，沉声道：“陛下，正因贼首狡诈，臣等议定，需行‘擒贼擒王’之策。已选派绝对忠诚之死士，以商贾、流民等身份为掩护，秘密潜入钜鹿等地，查探张角及其核心弟子行踪、太平道各‘方’渠帅详情，乃至其粮草囤积之所。若时机允许，或可尝试……雷霆一击，毕其功于一役！”
“刺杀？”刘宏瞳孔微缩。他虽居于深宫，却也知此等手段的酷烈与风险。
“是，陛下。”皇甫嵩接口，语气凝重，“此策风险极高，然收益亦巨大。若能成功，则太平道群龙无首，其乱自消大半。即便不成，亦可探得关键军情，利于日后进剿。所有行动皆单线联系，绝密进行，纵有牺牲，亦不会牵连朝廷。”
刘宏靠在软榻上，闭上双眼，手指揉着眉心，似乎在权衡这一切。暖阁内陷入短暂的寂静，只闻炭火偶尔发出的噼啪声。卢植、朱儁、皇甫嵩屏息凝神，等待着天子的最终决断。
许久，刘宏猛地睁开眼，那双平日里充斥着享乐与倦怠的眸子，此刻竟射出一种属于帝王的、冰冷的决断之光。他坐直了身体，声音不高，却带着不容置疑的森严：
“尔等所奏，思虑周详，朕……准了！”
三个字落下，如同巨石落地，卢植三人心中都是一松。
但刘宏的话还未完，他目光如刀，扫过三人，最后定格在朱儁身上，语气斩钉截铁，带着一丝狠厉：“清查京畿，摸排八州，招募义勇，乃至……擒贼擒王，皆依尔等所议行事。朕予尔等全权，一应所需，只要国库能支，尽可调用。记住，”
他顿了顿，每一个字都仿佛带着千钧之力，特别是说给可能存在的、无处不在的耳朵听：
“无论查到谁，无论牵扯到何人，上至公卿，下至阉宦，只要证据确凿，与太平道有勾结者，定斩不赦！毋需再奏！”
“陛下圣明！”卢植、朱儁、皇甫嵩心头大震，齐齐躬身，声音中带着难以抑制的激动与凛然。有了皇帝这句“无论查到谁，定斩不赦”的背书，他们行事便有了最大的底气，至少在法律和名义上，扫清了许多障碍。
“去吧。”刘宏挥了挥手，脸上重新浮现出疲惫之色，“朕乏了。望尔等不负朕望，早日为朕分忧，肃清寰宇。”
“臣等必竭尽全力，以报陛下！”三人再拜，躬身退出了暖阁。
等三人走后，灵帝又让蹇硕增加对北军的训练，并且配合皇甫嵩他们的行动。
离开德阳殿，冬日冰冷的空气扑面而来，三人却都觉得胸中一股热流涌动。皇帝虽然给出了最严厉的授权，但他们深知，真正的考验，现在才刚刚开始。
“立刻依计行事！”朱儁沉声道，目光锐利。
卢植重重点头：“某这便去核查武库，能修复的军械立刻组织人手修复！”
皇甫嵩道：“我回去便签发调令，加强对要害之地的监控，令羽林暗探配合司隶校尉行动。同时，预拟的将领举荐名单和募兵文书，也需尽快落实。”
三人就在宫门外匆匆分别，各自投入到紧张而隐秘的部署之中。
洛阳，蔡府。
炭盆驱散了冬日的寒意，却驱不散空气中弥漫的等待与筹谋。蔡泽正站在一幅粗略的司隶地图前，手指无意识地划过洛阳周边的山川河流，心中推演着未来可能发生的种种变故。他在洛阳并非全然被动，除了借助朱儁等人的关系，自己也暗中布下了一些眼线，密切关注着朝堂和市井的动向。
“主公不必过于忧心。”凌操见他茶饭不思，出声劝慰，“朱将军既已应允，必不会食言。”
蔡泽摇头：“我非担心此事。只是若真如所料，三月乱起，我们剩下的时间不足百日。募兵、练兵、筹粮......桩桩件件都需早作打算。”
他取出一卷绢帛，上面密密麻麻写满了计划。从流民中遴选青壮，到向各地豪族借粮，甚至太湖沿岸适合屯兵的地点，都做了详细标注。
就在这时，书房门被轻轻叩响，心腹管事引着一人快步而入。来人并非蔡泽江东体系的部下，而是朱儁府上的一名心腹家将，面容精悍，眼神沉稳，带着一股行伍气息。
“蔡先生，”家将抱拳行礼，声音低沉，“家主命小人送来此信，言道先生所盼之事，已有结果。”他双手奉上一封没有落款的密信。
蔡泽心中一动，面上却不露声色，接过信，温和道：“有劳将军了，一路辛苦。”说话间，对旁边的管事微一颔首。管事会意，立刻取出一小袋沉甸甸的五铢钱，不动声色地塞入那家将手中。家将微微一怔，并未推辞，只是再次抱拳：“谢先生赏！家主吩咐，信已送到，小人便回去复命了。”
“代我多谢朱公。”蔡泽点头，目送家将在管事的引领下离开。
书房门重新关上，蔡泽立刻拆开密信。信是朱儁亲笔，字迹刚劲，内容简明扼要，与之前设想一致：
“御前已定策，全面清查太平道，预授地方兵权。老夫力荐，陛下钦准，授汝‘骑都尉’，募兵丹阳、吴郡，备贼。正式诏令及印绶，不日即由天使送达。望汝善用此职，莫负国恩。”
“骑都尉……”蔡泽轻轻吐出这三个字，眼中精光爆射，饶是他心性沉稳，此刻也难免心潮澎湃。名分已定，大事可期！他毫不迟疑，立刻转身走到书案前，铺开缣帛，提笔蘸墨，行云流水般写下一封指令。
信是写给留守吴郡大本营的陈到。内容清晰明确：告知骑都尉任命已下，令陈到全权负责江东基业的兵马招募、整训事宜，可凭借此消息先行造势，公开募兵，一切人员、物资调配皆由陈到决断，务必在他蔡泽返回江东前，搭建起一支精锐的骨架。
“立刻安排最快的人手，八百里加急，将此信和绢帛送往吴郡，亲手交到陈到手中！”蔡泽将封好的信递给悄然出现的另一名心腹，语气斩钉截铁。
“是，主公！”心腹接过信，毫不拖泥带水，转身离去。
做完这一切，蔡泽长长舒了一口气，仿佛卸下了一块大石，又像是拉开了新征程的帷幕。他环顾这间洛阳的临时书房，开始思索后续安排。若不是朝廷的正式任命需要流程，他已迫不及待想要返回江东，亲手执掌。
然而，就在此时，书房门再次被轻轻敲响。
“进来。”蔡泽微微皱眉，这个时候，会是谁？
进来的是他在洛阳情报网络的负责人之一，一个看起来如同普通商贾的中年人，代号“洛鲤”。他脸色凝重，快步上前，低声道：“主公，刚收到从河东那边转来的紧急消息！”
“什么消息，莫非河东黄巾反了？”蔡泽心神一凛。
“非也，”洛鲤从怀中取出一张小纸条，“而是我们河内那边的商行得到了徐晃，徐公明的消息！”
蔡泽瞳孔骤然收缩，猛地站起身：“徐晃？人真的在河内？具体情况如何？” 徐晃！这可是他名单上重点标注的人物之一，未来的曹魏五子良将，以治军严整、沉稳善战着称！没想到吕范竟然真的找到了，而且目前还在河内郡！
洛鲤快速禀报：“据吕先生探查到的消息，此徐晃如今在河内郡府中担任一部小吏，职位不高，但似乎颇通武艺兵事，只是未得重用，名声不显于外。吕先生不敢贸然接触，特传讯请示主公，下一步该如何行事？”
蔡泽缓缓坐回椅中，手指轻轻敲击着桌面，心中的计划瞬间被打破。徐晃可是有亚夫之风！其价值，丝毫不亚于“骑都尉”这个名分！若是能在此刻将其招揽至麾下，简直如虎添翼啊！返回江东固然紧急，但招募徐晃的机遇同样千载难逢，而且可能转瞬即逝。
片刻的权衡之后，蔡泽眼中闪过一丝决断。他抬起头，看向洛鲤，沉声吩咐道：“立刻传讯给河内人马，让他们盯紧徐晃，但只可观察，了解其性情、家境，非不得已，切勿暴露我方目的！一切，待我亲自前往河内再做定夺！”
“主公，您要亲自去河内？”洛鲤有些惊讶，毕竟朝廷的正式任命和江东基业都需要蔡泽亲自处理。
“不错，”蔡泽站起身，目光锐利，“徐晃，值得我亲自走这一趟！不过是在天使颁旨之后”徐晃这样的人才，他是不可能错过的，亲自招揽徐晃展现诚意。江东有陈到、吕范在，大可放心。
“是！属下明白！”洛鲤见蔡泽决心已定，不再多言，领命而去。
书房内再次只剩下蔡泽一人。他走到窗边，推开一丝缝隙，寒冷的夜风涌入，让他精神一振。原本计划直返江东的路线，此刻需要绕行河内了。
“徐晃，徐公明……”他低声念着这个名字，嘴角勾起一抹志在必得的笑意。