喀万驿——须弥沙漠的门户。
空气中弥漫着干燥的风沙气息和人畜混杂的汗味。巨大的驮兽在驿站外喷着响鼻，商队忙着装卸货物，一片喧嚣繁忙。
“拉默德，刹诃伐罗学院三年级生。于三个月前随小队进入赤王陵外围考察。最后已知坐标在此。”海莉薇指尖点在一份简陋的沙漠地图上，“一天前发出紧急求救信号，坐标再次更新。疑似遭遇沙尘暴及部落冲突。”
她把拉默德被抓去做压寨女婿的部分稍微模糊包装了下。
负责喀万驿救援和民众事宜的书记官是一个头发稀疏、眼神疲惫的中年男人，他慢吞吞地拿起文件，扫了一眼，又慢吞吞地放下，叹了口气。
“这位小姐，不是我们不帮忙。现在正是雨季结束后的勘察季，人手本来就紧张。而且你看这个坐标……”他用手指敲了敲地图上标注的点，“深入赤王陵外围，临近危险的时之沙海边缘，靠近赤沙之蝎部落的传统活动范围。那地方……”
他摇了摇头，脸上露出为难的表情：“风纪官主力都在处理教令院新令颁布后的内部事务，抽不出人手深入那种危险地带进行不确定目标的搜寻。更何况，你说的‘赤沙之蝎’部落，跟我们关系一直很紧张。没有确凿证据和强力授权，我们无法贸然进入他们的地盘要人。这很容易引发冲突。”
他搓了搓手，语气带着点程式化的敷衍：“这样吧，我们把情况登记在册，上报给阿如村驻地的卫兵和教令院本部。一旦有合适的机会或者新的线索，我们会优先处理的。至于你们……”
他看了看海莉薇和身后没有发表任何言论的赞迪克，“如果你们有私人渠道，想自己去找，喀万驿可以给你们提供补给和地图，但风险自负。”
“知道了。”海莉薇没有再多费口舌，拿起文件转身就走。
“意料之中。”赞迪克耸耸肩，“那么，执行我们的‘b计划’吧。”
两人的目光扫向驿站外围聚集的人力市场。
很快，他们找到了目标人选——一个自称是从“赤沙之蝎”部落出来的雇佣兵，名为阿卜杜勒。
他因为十几年前一场部落纠纷，杀了族人，无法再回去，只能在喀万驿靠给人带路和当保镖混口饭吃。
几番打探和考量后，赞迪克直接朝对方抛过去一袋沉甸甸的摩拉：“带我们去这个地方。”
他虚空终端投射出拉默德的最后坐标，“越快越好。听说你对那片沙漠很熟，尤其是赤沙之蝎的地盘？”
阿卜杜勒一把抓住钱袋，掂量了一下，浑浊的眼珠看了看赞迪克，又瞥了一眼旁边的海莉薇，最终点了点头。
“没人比我更熟那儿。我知道如何避开沙漠里隐藏的危险，不过，回来的价钱另算，风险很高。”
“钱不是问题。”赞迪克的笑容透着一丝危险，“只要你有本事，把我们安全地带到地方就行。”
谈拢价格后，三人迅速出发。
阳光炙烤着沙粒，热浪扭曲着视线，只有滚动的沙丘和死寂的天空陪伴着他们。
行驶了三日后，阿卜杜勒指着前方一片在热浪中显得尤为扭曲、沙粒似乎闪烁着奇异光泽的区域，神色凝重起来：“两位大人，前面就是‘时之沙海’的边界了。我们得选条路。”
“两条路。”阿卜杜勒伸出两根粗糙的手指，“第一条，直穿时之沙海，抄近路。第二条，往北绕大弯，绝对安全，但要多花两天。”
“这两条路有什么不同？”赞迪克饶有兴致地问，红瞳紧盯着那片波动的沙海。
阿卜杜勒深吸一口气：“时之沙海……有些邪门。传说赤王大人在那儿玩过一些时间的把戏。沙子会‘记住’东西，人进去，运气不好就会看见不该看见的东西。”
“过去的影子、不同世界的自己，或者，未来的碎片。”
他语气带着敬畏和警告，“如果没有熟悉路的人带着，心志不坚定或者灵性程度过高的人容易在里面迷失。”
“有的人运气好，几天就能逛出来，或者遇到的幻象更邪门的，时间更长，半个月、一个多月自己就转出来了。”
阿卜杜勒拍了拍胸脯，“不过有我在，包你们没事。只要你们牢牢跟着我，别回头看。另一条路嘛，就是绕远点，除了可能碰上点沙蝎子或者流沙，没什么大麻烦。大人，你们定吧？”
“幻象？过去的影子、不同世界的自己、未来的碎片？”赞迪克低声重复，眼中的兴味越来越浓，仿佛发现了什么极有趣的实验场地。
他转头看向海莉薇，“听起来是个绝佳的‘异常环境采样点’，浪费可惜啊。而且，两天时间，足够拉默德那小子被绑进洞房或者被沙狐啃干净了。”
阿卜杜勒适时补充道，“其实吧，这片沙海除了邪门，暂时还没听说过危险，死不了人。赤沙之蝎历代的祭司，就有独自进入时之沙海修行的传承，一待就是好几天。”
他回忆起往事，语气带着一丝敬畏：“祭司大人说过，时之沙海是神明留下的试炼，也是恩赐。”
海莉薇的目光再次投向那片光怪陆离的沙海，沙粒在热浪中折射出奇异的、不断变幻的色彩，有些区域甚至出现了与现实景物完全错位的倒影。
“赞迪克，”她转向他，冷静分析，“如果排除神明力量的解释，这种现象有没有可能是某种特殊地质结构或大气条件造成的、高度特异化的海市蜃楼？沙粒的矿物成分异常导致折射率多变，或者地下存在巨大的能量源，扭曲了光线甚至局部的时空场？”
她提出了基于物理法则的猜想，试图用已知的科学框架去套用这未知的奇观，“如果是这样，其形成机制和稳定性就非常值得研究。错过实地观测的机会，确实可惜。”
赞迪克勾起唇角，红瞳里的笑意加深。
他就知道，比起拉默德的死活，这片拥有未知力量的沙漠奇观，更能勾起海莉薇的好奇与求知欲。
“高度特异化的海市蜃楼？”赞迪克的语气带着点促狭，“学姐的假设总是这么富有想象力。”
“不过，无论是幻象、神明力量、还是海市蜃楼，都值得我们去采样一下。毕竟，实践是检验真理的唯一标准，对吧？”
他不再犹豫，直接对阿卜杜勒下令：“走吧，去时之沙海。让我们看看这位赤王留下的奇观到底有多神奇。”
……
时之沙海里，沙粒闪烁着碎钻般的细碎光芒，颜色在金黄、银白甚至偶尔的幽蓝之间微妙变幻。
场地内的温度也变得诡异，失去了沙漠应有的极端温差，恒定在一种令人昏昏、不冷不热的平衡点上。
“记住，跟紧我。无论看到什么都别停，也别回头！”阿卜杜勒的声音带着严肃，显然他也需要集中精神应对这片区域。
起初还算平静。
在深入沙海腹地大约半个小时后，海莉薇的目光还在扫视周围的环境，分析这片被赋予了“时间魔法”传说的沙海的成因。
就在这时，她的目光被沙丘边缘一处不起眼的凹陷吸引。
那里，阳光似乎被某种无形的力量扭曲，形成一小圈向内坍缩的光晕。
光晕的中心，静静地躺着一株形态奇特的植物残骸。那是一株枯死的菌核，主体呈现出一种毫无生气的灰褐色，表面布满龟裂的纹路，仿佛在沙漠中曝晒了无数岁月。
然而，就在这枯败的菌核表面，一处不易察觉的裂隙里，却夹着一缕极其细微、如同金丝般的淡金色孢子。
这缕孢子的光泽与周围沙粒折射的光芒截然不同，它像是凝聚了纯粹且流动的液态黄金，在周围变幻莫测的背景下，散发着微弱的光芒，仿佛在无声地召唤着什么。
海莉薇感受到了强烈的违和感。
这不正常。
枯死的菌核，在这样极端的环境下，怎么可能保存如此鲜活且能量似乎高度凝聚的孢子？
这完全违背了生物学常识。
它更像是一种由未知外壳包裹着的能量结晶。
来自学者本能的冲动瞬间压倒了阿卜杜勒不要偏离路线的警告。
“等等。”海莉薇叫住了阿卜杜勒。
阿卜杜勒下意识停了下来。他还没开口询问，赞迪克已经敏锐地捕捉到了海莉薇目光停留的方向，也看到了那簇奇异的淡金孢子。
“嗯，有发现？”赞迪克挑眉，也来了兴趣。
但海莉薇没有立刻回答，她径直朝着那株枯死的菌核走去。
她走到菌核前，蹲下身，近距离观察那缕金丝，心底的奇异感更加强烈。
它仿佛并非实体，而是由无数微小的光点构成，在菌核的裂隙中有规律地浮动着，散发出一种宁静又深邃的气息。
出于谨慎，海莉薇并没有直接用手去触碰，而是习惯性地从外衣口袋里取出一副隔离手套戴上。然后，她才小心翼翼地伸出手指，探向菌核裂隙中的那缕淡金光辉，准备进行采样。
然而，就在她的指尖即将碰触到那缕淡金孢子的瞬间，那缕金丝仿佛拥有生命，又或是被她的接近所激活，竟然主动地从菌核的裂隙中飘了出来。
它脱离了枯枝的束缚，化作一道极其细微却璀璨夺目的流光，无视了她手上的隔离手套，直接沁入了她掌心的皮肤。
一股冰凉微麻的感觉顺着掌心瞬间蔓延开来，就像是一滴纯净的露珠融入干渴的沙地。
海莉薇下意识地脱下手套，低头看向自己的右手手掌。
那缕淡金色的光芒在她掌心皮肤下微微闪烁了一下，随即，光芒迅速向外扩散，隐约构成了一株正在生根发芽的菌丝体幻象。那些金丝如同活物般蔓延，仿佛要在她的血肉中扎根。
这景象，完全超出了海莉薇的认知。
她甚至能感觉到那冰凉的能量正沿着她的手臂经脉扩散蔓延，仿佛要与她意识相连。
“学姐。”赞迪克带着一丝警惕和疑惑的声音从她身旁传来，以及攥紧了从一开始就紧握着她的手。
海莉薇猛地回神——
眼前哪里还有什么枯死的菌核？那片沙丘边缘空空如也，只有金色的沙粒在阳光下反射着刺眼的光线。
更让她心头一震的是，她发现自己竟然还站在原处。赞迪克牵着她的左手，正侧头看着她，眼神带着询问。
时间似乎只过去了一瞬。
可她刚才明明走了十几步，蹲下，看到了菌核，接触了孢子。这一切感觉如此真实，时间感至少有几十秒甚至更长。
海莉薇下意识地抬起右手，看向自己的掌心。
掌心皮肤光滑如初，没有任何异样。没有冰凉的感觉、没有闪烁的金光，更没有生根发芽的菌丝幻象。
仿佛刚才那一切，都只是她脑海中被时之沙海激发的一场极其短暂的幻觉。或者说，一次时间感知上的严重错位？
“怎么了？你刚才突然停下来盯着那片沙地发愣。看到什么了？”他敏锐地察觉到了海莉薇那一瞬间的失神和异常。
阿卜杜勒也开口：“是不是看到幻象了？记住我说过的话，别在意，都是假的！”
海莉薇低头再次凝视着自己毫无异样的掌心，眼眸深处掠过一丝极其细微的波澜。
她压下心中的惊疑，最终只是平静地摇了摇头，将右手握拢又松开，确认无异样后，语气恢复了冷静：“没什么。只是一点视觉错乱。继续前进吧。”
海莉薇一边走，一边在脑海中思考着可能的解释。
就在她的思绪高速运转时，前方的沙丘顶端，毫无征兆地出现了一个人影。
那人影穿着略显破旧但样式古朴的长袍，袍子的颜色是一种褪色的赤红与沙黄交织。
他背对着他们，面朝着沙海深处更扭曲的光影，一动不动，像一尊伫立的石像。
“又是幻象。”阿卜杜勒低声道，“别管他，我们直接绕过去。这都是沙子骗人的把戏。”
海莉薇和赞迪克也下意识地将其归为时之沙海制造的幻影之一。然而，就在他们准备按照阿卜杜勒的指示绕行时，那个背对着他们的祭司身影，却缓缓地转过了身。
当看清那张脸的瞬间，阿卜杜勒猛地倒抽一口冷气，脸上不掩惊骇之色，“大……大祭司？您怎么会在这里？”
那是一位面容枯槁、布满深刻皱纹的老者，白发稀疏地贴在头皮上。但他的眼睛，却异常明亮。不是老年人的浑浊，而是一种混合了迷茫、清醒和某种洞察的奇异光芒。
他无视了惊骇的阿卜杜勒，那双仿佛能洞穿灵魂的眼睛，直勾勾地看着海莉薇。