朱标宽赋令遍行天下，流民归田者逾十万；谏鼓常鸣于午门，言路疏浚如渠；唯官僚队伍尚多洪武旧臣，或持重有余而进取不足，难承“仁宣之治”推行之重。
午后，乾清宫东暖阁窗牖半开，却未散君臣眉宇间的沉凝。朱标卸了朝服，着玄色暗纹常服，斜倚在铺着云锦垫的软榻上，手中展着吏部呈报的官员考绩迁转册，册页厚重，墨迹密密麻麻记着四品以上京官与外任布政使、按察使的功过与迁转建议。
太子朱雄英束着玉冠，侍立榻侧，手中捧着一册《大明会典》，不时以指腹轻划书页，似在比对旧制新规。玉尊公主朱长宁坐于下首椅上，面前小几铺着素笺，笺上以淡墨绘着官员关系图谱，旁注“实干”“持重”“清谨”等小字，一目了然。吏部尚书张紞、都察院左都御史严震直皆着绯色官袍，肃立阶前；翰林院侍读学士蹇义年方三十，青衫儒巾，立于末位，虽年少却气度沉稳，目光清明。
“张卿，”朱标缓缓抬眼，声音平和如浸了冰水的玉，却带着不容置喙的份量，“此册朕阅了半日，观其迁转建议，多是平调补缺，或是老成者递升——如户部左侍郎迁转南京户部尚书，不过换了治所；山东布政使调浙江，仍是布政之职。如此‘稳则稳矣’，却于新政推行何益？”
张紞乃洪武朝旧臣，自太祖定鼎便掌吏部选官之事，行事素来谨慎，闻言躬身拱手，声音略带沙哑：“陛下明鉴，今北元虽退，然漠北余部仍窥伺边境；江南初遭汛期，民生待复。臣以为，官员迁转首重稳定，老臣久历地方，熟稔民情吏治，若骤换新人，恐生政令脱节之弊。且……”他顿了顿，似有难言之隐，“不少要害之职，背后牵涉勋贵、宗室，若变动过剧，恐引朝野动荡，于社稷不利。”
严震直亦上前一步，附议道：“陛下，张尚书所言极是，如户部掌天下钱粮，兵部司军国重事，非深孚众望、经验丰沛者不能任。若贸然提拔新进，一则恐难服旧臣之心，二则新人未必谙熟旧制，稍有差池，便是国之损失。太祖高皇帝当年选官，亦重‘历练’二字，臣以为当循旧例。”
朱标指尖轻叩册页，目光掠过“户部主事夏原吉”一行，未答张、严二人之语，转而看向蹇义：“蹇学士在翰林院观政三载，曾参与漕运改制辩论，直言漕粮损耗之弊，颇有见地。依你之见，当今朝堂，最缺何种官员？”
蹇义闻言，稳步出列，躬身行礼后抬首，声音清朗却不张扬：“回陛下，臣斗胆直言。当今朝堂，老成谋国者如张尚书、严御史，比比皆是，能守成规、安民生；然新政需‘破’‘立’并举，宽赋需算清钱粮，防地方隐匿；恤民需查勘灾情，阻官吏贪墨；整饬吏治需敢纠权贵，不避亲疏。此类精通钱谷刑名、勇于任事、敢破旧俗之干才，实乃匮乏。若一味求稳，只重资历不重实绩，新政恐成空文，难达陛下‘仁宣’之愿。”
朱雄英补充：“父皇，蹇学士所言切中要害。前日我与户部尚书郁新议事，谈及宽赋后地方财政调配，郁尚书虽愿推行，却叹户部僚属多是按册记账之辈，问其‘如何核减州县冗余开支’，皆语塞；问其‘如何以商税补农赋之缺’，更无人能答。可见户部确需能理实务、善创新法之人。”
朱标闻言颔首，手指点在“夏原吉”之名上，眸中泛起微光：“此子朕尚有印象，洪武二十三年，他以监生身份在户部观政，恰逢部内账目混乱，一笔‘江浙漕粮损耗银’去向不明，众吏查了三月无果，他却从一文钱的‘笔墨支用’入手，顺藤摸瓜，揪出了管库吏监守自盗之罪。当时郁新便赞他‘精敏廉干，熟稔钱谷’，如今任主事已两年，考绩评语亦是‘勤谨奉公，善理繁剧’，为何迁转建议中，只提‘暂留原职，待资历够后再议’？”
张紞躬身答道：“陛下记性甚佳。夏原吉确有才干，然其由监生授主事，已属破格，今若再擢高位，恐遭非议，百官若皆以‘资历不足’为由质疑，臣恐选官之法难行。”
“恐资历不足？”朱标语气依旧温和，却骤然添了几分锐利，他坐直身子，目光扫过张、严二人，“朕选官，唯论‘能不能办事’，不论‘做了多少年官’。父皇当年起兵濠州，提拔徐达时，他不过是帐前校尉；重用常遇春时，他亦只是先锋小将，若论资历，二人皆不及军中老将，然父皇凭其勇武智谋，委以重任，方有后来横扫天下之功。今夏原吉有理财之才，能解新政钱粮之困，为何不能破格？”
语罢，他掷地有声：“户部右侍郎出缺，朕意擢夏原吉为户部右侍郎，专司新政钱粮核算、地方赋役调配之事。至于‘资历’之议，可加‘协理’二字，暂不授实职，令其随郁新理事，半年后再考其功过。如此，既给了夏原吉施展之机，亦堵了非议之口，张卿以为如何？”
张紞与严震直对视一眼，见皇帝决策已明，且“协理”之职既给了新人机会，又留了缓冲余地，兼顾情理，遂齐齐躬身：“陛下思虑周全，臣等遵旨。”
朱标又转向蹇义，眼中含了笑意：“蹇学士，你在翰林院着述论政，虽能尽展才学，却难涉实务。通政司右参议出缺，此职掌天下章奏收发、摘要呈报，乃朕知天下舆情、察百官得失之喉舌。朕要你去通政司，将各地奏章按‘民生’‘军政’‘吏治’分类，摘其核心，附你之分析建议，直言不讳报与朕知，你可能做到？”
蹇义心中一震，通政司参议虽仅五品，却能直达天听，掌朝廷信息中枢，此乃皇帝极大的信任。他深深躬身，声音铿锵：“臣虽不才，必竭尽驽钝，梳理章奏无一字疏漏，分析利弊无一句虚言，绝不辜负陛下信托！”
“好。”朱标颔首，又对张紞道，“朕非弃老臣不用，实乃‘新老相济’。如兵部，耿炳文、郭英等老将军，久镇边关，威望足以慑服诸将，当留任原职；但需为其配上年富力强、通晓兵法与火器的郎中、员外郎，助其整饬军备、改进军器。都察院，严卿掌总，可多提拔顾佐这类刚正不阿、熟悉律法的年轻御史，派他们巡查地方，查贪腐、纠弊政，老臣掌方向，新臣干实事，方是长久之道。”
朱长宁躬身道：“父皇，儿臣有一议。可设‘御前议政’之制，每月择两三日，召刘三吾等学问优长、持身中正的老臣，夏原吉、蹇义等新进能臣，及六部、都察院掌事官员，共议专项事务。如此，一则可集众智，使新政决策更切实际；二则可让新老官员交流磨合，消弭隔阂；三则可让太子、诸王旁听，习治国之道。”
“此议甚善。”朱标抚掌，“便由长宁你同太子安排，首议议题定为‘如何监督宽赋令在地方执行，防官吏阳奉阴违’。”
半月后，数道任命诏书自宫中传出，朝野震动。
夏原吉以“协理户部右侍郎”身份入户部，甫一到任，便带三名属吏闭关三日，梳理出“地方赋役不均”“漕粮损耗过重”“商税征管松散”三大弊政，随后呈上《新政钱粮三策》：一曰“均平徭役”，按州县人丁、土地多寡定徭役之数，禁富户转嫁；二曰“清理屯田”，核查军屯、民屯土地，严惩侵占屯田之官；三曰“鼓励工商”，在江南设“市舶司分司”，简化商船通关手续，增开茶、瓷、丝绸专营市场。三策条理清晰，数据详实，连素来谨慎的郁新都赞“切中要害，可行可效”，随即奏请皇帝，令户部各司依策推行。
蹇义到通政司后，改“章奏不分轻重、一律按序呈报”之旧例，设“急件匣”“常规匣”“建言匣”，凡地方灾情、边警等急件，当日呈递皇帝；常规政务奏章，摘核心内容附于前；民间建言、百官谏言，分类整理后标注“可行”“待议”“不可行”。朱标阅章时间骤减，却对天下事愈发明晰，曾对近侍叹：“有蹇义在通政司，如朕多了一双看天下的眼睛。”
首轮“御前议政”于文华殿举行，与会者十余人。严震直率先发言，引《大明会典》中“循吏考核六条”，提出“以地方百姓归田数、赋税清缴率、诉讼平息量为考核官吏之要”；顾佐则直言“考核易被官吏造假，需派御史暗访，查百姓真实口碑，访地方隐情”。郑沂身为刑部尚书，强调“若官吏阳奉阴违，需依《大明律》严惩，轻则降职，重则罢官，以儆效尤”；夏原吉却补充：“严惩之外，亦需‘奖’——对推行宽赋得力、百姓称颂者，可擢升官职、增俸赐爵，以激励百官。”
起初，老臣多引经据典谈“制度”，少壮派多举实例论“实操”，偶有争执。朱标却不置评，只待双方言尽，再问：“严卿之‘考核’、顾卿之‘暗访’，可否结合为‘明考和暗查’？郑卿之‘严惩’、夏卿之‘重奖’，可否并行成‘奖惩分明’？”一句话点醒众人，原本的分歧竟成互补。最终议定：由吏部定“明考”之法，都察院派御史“暗查”，刑部定“违令惩处条例”，户部拨“有功奖赏之银”，四司协同，共同监督宽赋令推行。
议政结束后，严震直拉着郑沂的手，立于文华殿阶下，望着夏原吉、蹇义等人并肩离去的背影，叹道：“郑兄，往日我总觉新人毛躁，难当大任，今日方知陛下用人之明，这些年轻人，有锐气却不空谈，懂实务更敢担当，是我等老臣不及啊。”
郑沂捋着花白长须，颔首道：“是啊，我等效忠先帝，原是为守大明江山；今辅佐今上，当为兴大明江山。若新政能让百姓安居乐业，我这把老骨头，改改旧观念，又有何妨？”
乾清宫的角楼上，朱标凭栏而立，望着官员们或乘轿、或步行，有序退出宫城，白发老臣与青衫新贵交错而行，竟无半分隔阂。朱雄英站在他身侧，轻声道：“父亲，夏原吉、蹇义皆不负所托，顾佐巡查地方亦查出两州知府瞒报灾情、克扣赈粮之事，已交刑部处置。”
朱标微微一笑，目光望向远方的紫金山，夕阳正洒在金陵城的飞檐上，镀上一层金辉。“雄英你记着，治国如筑屋，老臣是承重墙，稳根基；新臣是梁柱，撑架构；若只有承重墙无梁柱，屋宇难扩；只有梁柱无承重墙，根基易摇。为君者，既要敢用新材，也要善护老干，更要让新老相济、彼此支撑，如此，大明这栋高梁，才能历经风雨，稳如磐石。”
“儿臣谨记父亲教诲。”朱雄英郑重躬身，目光中多了几分领悟。
诏令颁下未及旬日，新任协理户部右侍郎夏原吉已着绯袍、悬银鱼袋，于卯时初便至户部衙门。他年方三十五，面容清俊，眉宇间却凝着远超同龄人的沉静，步履稳健如老吏。
户部堂官们早候在衙署正厅，见夏原吉到来，纷纷拱手相迎，面上堆着笑意，眼底却藏着几分审视——毕竟此子以主事之职骤升协理侍郎，破格之甚，难免让老臣们心存疑虑。“夏侍郎年轻有为，得陛下破格擢拔，实乃我户部之幸。”左侍郎率先开口，话锋却悄然一转，“只是如今漕运改折银、宽赋令核查，皆是千头万绪的差事，稍有差池便会累及民生，侍郎初来乍到，可得多费心啊。”
夏原吉闻言，从容躬身回礼，语气谦和却不卑不亢：“下官资历浅薄，确有诸多不明之处，正要向诸位老臣请教。”说着从袖中取出一册厚如砖块的文书，“这是下官在主事任上，历时半载整理的田赋数据，凡历年灾荒、税赋调整、地方奏报，皆一一载明，还请堂官指正，助下官更快熟悉事务。”
左侍郎接过册子，指尖触到纸页的厚重，翻开细看，只见蝇头小楷工整如刻，数据旁用朱笔标注“洪武二十三年，山东大旱，免三成交粮”“江南漕粮折银，每石五钱”，连灾荒与税赋的关联都分析得条理分明。他心中暗暗心惊，面上的轻视渐渐转为郑重，点头道：“夏侍郎用心了，此册实乃便民之器。”
正说话间，门外忽传喧哗，一名吏员捧着文书匆匆进来，神色焦急：“大人，浙江布政使司差人来催，问今年漕粮折银比例何时定夺，那边农户已等着卖粮缴赋，迟了恐误农时。”
众堂官对视一眼，皆有迟疑，漕粮折银需兼顾国库与民生，既要保证朝廷收入，又不能让百姓吃亏，往年定夺此事需反复核算，少则三五日，多则旬月。夏原吉却不慌不忙，取过浙江布政使司的呈报文书，又唤人捧来算盘，手指在算珠上翻飞，噼啪声不绝于耳。不过半盏茶功夫，他便停了手，朗声道：“去岁杭嘉湖三府遭水患，按陛下新颁《灾伤躅免则例》，漕粮当核减三成，余下七成需折银上缴。依目前江南米价，每石米价七钱，折银六钱为宜，既比市价低一钱，减轻百姓负担，又能保证国库不亏。”
他转头看向左侍郎，语气恭敬：“下官记得，洪武二十九年江南亦遭水患，当时漕粮折银每石五钱，不知是否有误？”左侍郎一愣，随即回忆起旧档，点头道：“确是五钱。”夏原吉又道：“彼时米价每石六钱，折银五钱尚属合理；如今米价上涨，若仍按旧例折银五钱，百姓需多卖粮才能缴足赋银，实则加重负担。不如将折银与市价的差价，拨作浙江修堤款项，既体恤民情，又能加固堤防，防来年水患，一举两得。”
众堂官闻言，皆心服口服，左侍郎当即道：“夏侍郎所言极是，便按此方案回复浙江布政使司。”
消息传至乾清宫时，朱标正与玉尊公主朱长宁在御花园对弈。内侍将夏原吉处置漕粮折银之事禀明，朱标执棋的手一顿，随即含笑落子，将长宁的白棋围住：“这个夏原吉，果然是个会算‘大账’的，不仅算清了眼前的折银数，还想到了来年的堤防，比只会按旧例办事的老吏强多了。”
长宁执白棋轻叩棋盘，眼中带着笑意：“父皇所言极是。他昨日呈来的奏疏，提议在运河枢纽的临清、扬州设平准仓，粮价低时收储，价高时平价抛售，既稳定粮价，又能备荒。”朱标点了点头。
次日清晨，通政司收到一封江西御史弹劾按察使贪墨的密折，折中控告按察使“侵吞秋粮赈银五千两，导致灾民流离”。按旧例，通政司只需核对密折格式，便需转呈司礼监，再由司礼监呈给皇帝，无需细究内容真伪。
蹇义却不急于处置，他将密折反复细读，发现证词多有模糊之处，折中只说“侵吞赈银”，却未提及具体时间、经手人，更无账目佐证。他当即唤来负责归档的书吏，沉声道：“去岁江西秋粮奏销册、赈灾款项收支册，可曾归档？速取来给我。”
书吏面露难色，躬身道：“大人，这不合规矩啊，通政司只管收发奏章，核查档案是户部、都察院的事，我等若擅自翻阅，恐遭非议。”蹇义闻言，神色一正，语气坚定：“通政司乃陛下耳目，若只做传声筒，不问奏章真伪，让不实之词误导陛下，岂不负了陛下信任？速去取册，若有追责，我一力承担。”
书吏不敢再劝，急忙去档案库取来册子。蹇义亲自动手，将弹劾密折与奏销册、收支册逐一比对，果然发现疑点，密折所列“侵吞五千两”，与去岁江西因灾蠲免的秋粮数额恰好吻合，显然是御史将“蠲免”误作“侵吞”。他连夜重写奏章摘要，用朱笔批注“疑点有三，其一无具体侵吞时间；其二无经手人证词；其三数额与灾免数吻合”，并附上奏销册、收支册的复印件，一同呈报乾清宫。
三日后，都察院派御史前往江西复核，证实了蹇义的判断，江西御史因不熟悉灾免流程，误将正常蠲免当作贪墨。朱标在蹇义的奏章上批下“蹇义明辨，不负所托”四字，随后召来太子朱雄英，指着奏章道：“用人之要，不在资历深浅，而在使其敢任事、能任事。若个个都怕担责，只按旧例办事，不求有功但求无过，朝廷养这些官员何用？”朱雄英躬身点头。