銮驾行至兖州地界时，深秋已浸透了齐鲁大地。官道两旁的白杨与古槐早失了盛夏的葱茏，光秃秃的枝桠伸向铅灰色的天空，枯黄的叶片被风卷着，在路面铺就一层松软的金毯，车轮碾过便簌簌作响，像是季节低低的叹息。朱雄英掀开车帘一角，指尖触到微凉的风，目光掠过道旁零星散落的村落。
“兖州乃孔孟之乡，文教昌盛数百年，”他收回目光，对身侧捧着暖炉的内侍道，“传令下去，放缓车驾行程，不必急于赶路。孤倒想看看，这礼仪之邦如今是何模样。”
内侍躬身应下，转身掀起车帘向外传话。不多时，原本规整前行的仪仗便慢了下来，马蹄朱长宁坐在另一辆相邻的马车里，听闻消息后特意掀帘探出头，冲着朱雄英的方向笑道：“皇兄这是要效仿古人‘微服私访’？不过咱们这阵仗，怕是想私访也难。”
朱雄英闻言莞尔，隔空回了句：“不过是想多看看民间光景，哪来那么多讲究。你若闷得慌，便过来同朕一道乘车。”
朱长宁眼睛一亮，当即吩咐车夫停车，提着裙摆快步走到朱雄英的车驾旁。内侍连忙上前搭了把手，她踩着车凳钻进车厢，刚坐下便捧着暖炉叹道：“还是皇兄这儿暖和。方才在车里，听侍女说兖州的汶阳书院极有名气，连江南的学子都来此求学，不知皇兄要不要去看看？”
“汶阳书院自然要去，”朱雄英点头，指尖摩挲着车窗边缘的雕花，“不过不急。先看看沿途的风土人情，若遇到有趣的景致，停下来歇歇也好。”
两人正说着话，前方探路的侍卫忽然策马回来，在车驾旁翻身下马，躬身禀报：“殿下，前方三里处有座小亭，名唤‘望君亭’，坐落于丘上，视野开阔。若殿下觉得乏累，可到亭中稍作歇息。”
朱雄英略一思忖，便颔首道：“也好。连日赶路，众人也需歇歇脚。”
仪仗继续前行，不多时便望见了那座望君亭。亭子是青石搭建的，四角飞檐微微上翘，亭顶覆盖着黛色瓦片，虽不算奢华，却透着几分古朴雅致。亭下立着两根朱红立柱，只是年深日久，红漆早已斑驳，露出底下的青石底色，柱身上似乎刻着字迹，却因距离太远看不真切。小丘不高，拾级而上不过数十步，站在亭中，确实能将官道前后数里的景象尽收眼底。
朱长宁正同朱雄英讲着在济南时的趣事——说她如何在趵突泉边被卖糖画的老人逗得哈哈大笑，又如何因贪嘴吃了太多油旋儿闹了肚子，忽然瞥见亭中有一抹素白身影，像是一朵落在青石上的梨花。她猛地停住话头，指着那方向道：“皇兄，那亭中好像有个人。”
朱雄英顺着她指的方向望去，只见亭中立着一道纤细的身影，身着月白色绫裙，裙摆被风轻轻吹起，勾勒出窈窕的身姿。那人背对着官道，一头乌黑的青丝如瀑布般垂落，仅用一支通体莹白的玉簪挽住，发尾偶尔扫过肩头，透着几分娴静。她似乎正凭栏远眺，目光落在远方的天际，不知在想些什么。
“看着像是位女子，”朱雄英微微皱眉，“这荒郊野岭的，怎会有女子独自在此？”
说话间，车驾已行至丘下。待再靠近些，那女子似是察觉到了动静，缓缓转过身来。朱雄英这才看清她的模样。眉如远山含黛，眼似秋水横波，鼻梁小巧挺直，唇瓣不点而朱，肌肤白皙得像是上好的羊脂玉，在深秋的天光下泛着淡淡的光泽。她手中捏着一方素色手帕，指尖轻轻攥着，见銮驾靠近，非但没有惊慌躲避，反而微微整理了一下衣裙，又对着身侧候着的侍女低语了几句，随后便提着裙摆，袅袅娜娜地走下丘来。
朱长宁看得真切，不由得挑了挑眉，凑到朱雄英耳边轻声道：“皇兄，你看她这模样，不像是偶遇，倒像是特意在此等候。而且你瞧她看你的眼神——”
朱雄英顺着她的话望去，正好对上那女子的目光。那目光清澈而坦然，没有寻常百姓见到皇家仪仗的惶恐，反而带着几分复杂的情绪，像是期盼，又像是紧张，甚至还有一丝不易察觉的……熟稔？他心中微微一怔，总觉得这张脸有些眼熟，却又想不起在哪里见过。
说话间，女子已走到官道旁，身后的侍女捧着一个锦盒，亦步亦趋地跟着。她对着朱雄英的车驾盈盈拜倒，声音清越如泉水击石，带着几分恰到好处的恭敬：“民女兖州林氏婉茹，叩见太子殿下千岁，长宁公主殿下千岁！愿殿下与公主圣体安康，万事顺遂。”
林婉茹？兖州林家？
朱雄英脑海中忽然划过一道亮光，像是尘封的记忆被骤然揭开。他想起五年前替皇祖父朱元璋北巡，途经兖州时，曾在一亭中避雨，而同亭之人便有一位十五六岁的少女，当时只觉容貌清丽，却并未过多留意，更未曾想过，五年后会在此地与她重逢。
“平身吧。”朱雄英收敛心神，语气平和，听不出太多情绪。
林婉茹谢恩起身，缓缓抬起头来。这一抬头，饶是朱雄英见惯了宫中的美人，朱长宁也自诩见过不少名门闺秀，两人眼中还是不由得掠过一丝惊艳。五年时光，竟将当初那个青涩胆怯的少女，雕琢成了如今这般绝代佳人。她的眉眼间少了几分稚气，多了几分温婉，身姿也愈发窈窕，站在那里，像是一株雨后的空谷幽兰，娴静清雅，遗世独立。
朱长宁率先开口，目光带着几分审视：“林小姐，你为何会在此处？莫非也是在此歇息？”她方才看得清楚，这林婉茹的目光，自始至终都落在朱雄英的车驾上，绝非偶遇那般简单。
林婉茹似乎早料到她会有此问，微微垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投下一片浅淡的阴影。她手中的手帕攥得更紧了些，声音依旧平稳，却带着一丝难以察觉的颤音：“回公主殿下，民女……听闻太子殿下与公主北巡归来，近日将途经兖州。五年前，民女曾于此得见殿下天颜，这望君亭……是民女平日读书散心之处，今日恰巧来此，不想竟真的遇到了殿下的仪仗，故斗胆在此等候，只求能再睹殿下天颜。”
她说完，脸颊微微泛红，像是有些不好意思，垂在身侧的手轻轻绞着手帕。只是那“望君亭”三字，被她咬得极轻，却又极清晰，像是蕴含着无限情意。
朱雄英何等聪慧，哪里听不出其中的破绽。这望君亭虽在官道旁，却地处偏僻，寻常百姓极少来此。若说“恰巧遇到”，未免太过巧合。更何况，他回銮的行程也只有地方官员知晓大致日期，一个民间女子，怎会如此清楚？再看她眼下淡淡的青黑，显然是连日休息不佳，身上的衣裙虽整洁，却透着几分单薄——分明是日日在此等候，才终于等到了他的銮驾。
五年……朱雄英心中微微一动。一个女子，能将五年的青春耗在一场渺茫的等待上，仅凭五年前那一面之缘，这份痴心，足以触动任何人。
朱长宁也看出了端倪，心中念头飞速转动。兖州林家虽是文官世家，林婉茹的祖父林文博早已致仕，但他在士林中声望极高，门生故旧遍布朝野，尤其是在江南一带，影响力不容小觑。如今太子虽已立为储君，但朝中仍有不少官员持观望态度，若能与林家结亲，无疑能拉拢一大批文官，稳固太子在文官体系中的支持。更何况，这林婉茹才貌双全，又对太子哥哥一片痴心，比起北平那位来历不明、心思难测的赵琳儿，显然更适合做东宫妃嫔。
想到这里，朱长宁脸上绽开一抹亲和的笑容，语气也热络了许多：“原来如此。林小姐这份心意，倒真是难得。皇兄，你看今日天寒风大，林小姐穿着单薄，在此等候许久，怕是早已冻着了。不如请林小姐上车，与我们一同前行一程，也好让她暖暖身子，你们兄妹俩也能叙叙旧。”
朱雄英目光落在林婉茹身上，见她虽垂着眼，却能看到她眼尾微微泛红，显然是听到朱长宁的话后，心中激动。他沉吟片刻，终究不是铁石心肠。且不说林婉茹的痴心，单是林家的背景，也确实值得他考量。
“也好，”他缓缓开口，声音比之前温和了几分，“林小姐便上车吧。”
朱长宁走到林婉茹身边，语气亲昵：“林小姐，快上车吧。这外面风大，小心冻着了。”
林婉茹受宠若惊，眼中瞬间涌上一层薄薄的泪光，她强忍着不让眼泪落下，对着朱雄英的车驾再次深深一拜：“民女……谢殿下恩典！谢公主殿下体恤！”
朱长宁扶着她走上车凳，小心翼翼地将她引进车厢。车厢内宽敞华贵，铺着厚厚的锦缎地毯，四角挂着鎏金宫灯，虽未点燃，却依旧透着皇家的气派。车厢正中放着一张小几，几上摆着茶具和点心，空气中弥漫着淡淡的龙涎香气，与林婉茹身上清雅的书卷气融合在一起，竟意外地和谐。
朱长宁拉着林婉茹在自己身侧坐下，让侍女给她倒了杯热茶：“林小姐，快喝口茶暖暖身子。看你这手，冻得冰凉。”
林婉茹双手接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，心中一阵暖意。她轻声道谢，捧着茶杯小口啜饮，目光偶尔掠过坐在对面的朱雄英，见他正看着车窗外的秋色，侧脸线条硬朗，眉宇间带着几分沉稳，与五年前那个剑眉星目的少年相比，更添了几分帝王气度。
“林小姐，”朱长宁见她神色稍缓，便笑着问道，“我听说兖州的汶阳书院是你祖父创办的？如今书院里有多少学子？平日里都教些什么课程？”
提到祖父和汶阳书院，林婉茹眼中瞬间亮起光芒，语气也变得轻快了些：“回公主殿下，汶阳书院确实是祖父三十年前创办的。如今书院里有三百余名学子，既有兖州本地的，也有来自江南、中原等地的。课程除了四书五经、诗词歌赋，祖父还特意增设了算术、地理和农桑之学，他说‘学以致用’，读书不仅是为了科举，更是为了能造福一方百姓。”
朱雄英听到“算术、地理和农桑之学”，不由得转过头来，眼中带着几分赞许：“林老先生这番理念，倒是难得。如今不少书院只重科举，却忽略了实用之学，林老先生能有此远见，实在可贵。”
林婉茹见他开口夸赞祖父，心中更是欢喜，脸颊泛起淡淡的红晕：“殿下过奖了。祖父常说，‘天下之本在国，国之本在家，家之本在身’，若学子们连基本的民生之理都不懂，即便考取了功名，也难以真正为百姓做事。去年山东大旱，书院的学子还曾跟着农桑课的先生，一起研究抗旱的法子，教给周边的农户呢。”
“竟有此事？”朱雄英来了兴致，“那后来效果如何？农户们的收成有没有好转？”
“有好转的，”林婉茹点头，眼中带着几分自豪，“先生们研究出了‘浅耕保墒’的法子，还教农户们种植耐旱的粟米。虽然去年的收成比往年少了些，但比起其他受灾严重的地区，兖州的农户损失已经小了很多。祖父还说，等明年开春，要在书院后面开辟一片试验田，专门研究新的农作物品种，若是能成功，就能让更多百姓受益。”
朱雄英静静听着，心中对林文博的敬佩又多了几分。他一直觉得，治国之本在于民生，若官员们都能有林文博这般心思，天下百姓何愁不安居乐业？而林婉茹提及这些时，眼中闪烁的智慧与善良，也让他心中生出几分好感。他忽然想起北平的赵琳儿，那位女子虽也聪慧，却总带着几分算计和疏离，远不如林婉茹这般坦诚通透。
“林老先生高义，”朱雄英颔首道，“待日后有机会，朕倒想亲自拜访林老先生，与他探讨一番民生之策。”
林婉茹闻言，眼中满是惊喜：“殿下若能到访林家，那真是祖父的荣幸，也是民女的荣幸。祖父常说，殿下年少有为，心怀天下，是百姓之福，他一直盼着能有机会与殿下面谈呢。”
朱长宁见两人聊得投机，便笑着打趣：“看来皇兄与林小姐倒是很有共同话题。我原本还担心，路上会闷得慌，如今有林小姐在，倒热闹多了。”
林婉茹被她说得有些不好意思，微微低下头，指尖轻轻摩挲着茶杯边缘。朱雄英也笑了笑，目光再次投向车窗外。此时銮驾正行过一片枫树林，枫叶红得似火，在秋风中簌簌飘落，像是漫天飞舞的红霞。车窗外秋色正浓，车内却暖意融融，偶尔传来朱长宁与林婉茹的轻声谈笑，间或夹杂着他的几句问话，气氛和谐而温馨。
朱雄英心中忽然生出一种异样的感觉。连日来，他脑中充斥的都是北平的权力较量——燕王朱棣的试探与防备，朝中大臣的明争暗斗；还有济南的血雨腥风——刺杀、阴谋、生死一线。那些紧绷的神经，那些暗藏的机锋，让他身心俱疲。而此刻，在这小小的车厢里，听着林婉茹温柔地讲述着书院的趣事，看着她眼中纯粹的光芒，他忽然觉得，像是被一缕清风拂过心田，又像是饮了一泓清泉，连日的疲惫竟消散了不少。
他偷偷瞥了一眼身侧的林婉茹，见她正认真地听着朱长宁说话，嘴角带着浅浅的笑意，侧脸在宫灯的微光下显得愈发柔和。他觉得，或许东宫之中，真的需要一位这样的女子——出身清白，品行端方，有才有德，又对自己一片痴心。她能在他疲惫时，为他递上一杯热茶；能在他烦忧时，为他讲述些民间的趣事；能在他面对朝堂的尔虞我诈时，为他保留一份纯粹的温暖。
朱长宁似乎察觉到了他的心思，悄悄对他使了个眼色，眼中带着几分狡黠。朱雄英微微颔首，心中已有了几分决断。