长宁公主抱着刚从藏书楼借来的几卷《通典》，缓步走在回廊下，素色宫裙的裙摆扫过阶前落英，留下浅浅淡淡的痕迹。贴身侍女云溪亦步亦趋地跟在身后，手里提着食盒，里面盛着刚从御膳房取来的冰镇杏仁酪。
“公主，这几日的菊花开得越发好了，咱们要不要绕道去揽月亭坐会儿？那边视野开阔，正好能赏全景呢。” 云溪轻声提议，目光落在廊外如云似霞的花丛上，满眼喜爱。
长宁轻轻摇头，指尖拂过书卷封面细腻的锦缎，声音清浅如泉：“不了，方才在藏书楼有些心得，想回去细细整理。再说，皇祖父近日身子不适，父王和母妃在乾清宫侍疾，我若在外久留，怕是她回来见不到人会挂念。”
云溪连忙应道：“还是公主想得周到，那咱们快些回去吧，杏仁酪再放会儿就要化了。”
主仆二人正说着，转过回廊拐角，却见前方朱漆廊柱下立着一道挺拔身影。那人负手而立，侧脸对着阳光，鼻梁高挺，下颌线条利落，正是曹国公世子、左军都督府将军李景隆。他今日未穿惯常的银色戎装，换了一身雨过天青色的暗纹锦袍，腰束玉带，玉带上悬着一枚成色极佳的羊脂白玉佩，衬得他身姿愈发俊朗，既有武将的挺拔英气，又添了几分文人的温润雅致。
李景隆似是在凝神赏花，目光落在廊外那株开得最盛的并蒂菊花上，指尖无意识地摩挲着玉佩。直到脚步声近了，他才缓缓转过身，见是长宁，眼中瞬间漾开一抹温煦的笑意，如同春风拂过湖面，拱手行礼时动作流畅洒脱：“景隆见过公主殿下。”
“李将军不必多礼。” 长宁停下脚步，微微颔首回礼，神色淡然平和。李景隆的父亲李文忠是朱元璋的亲外甥，与太子朱标交情深厚，李家与皇室的渊源向来紧密，李景隆更是时常随父入宫，两人如今在宫宴等场合见过多次。论起才学，李景隆虽出身武将世家，却也通读经史，论起武艺，他年少时便随父出征，如今更是执掌部分京营兵权，在勋贵子弟中确实算得上翘楚。
只是，这份 “熟稔” 始终隔着一层君臣之别，更兼长宁心思缜密，早已察觉李景隆看向自己的目光中，除了对皇室公主的敬重，还藏着些别样的情愫，是以平日里总是刻意保持着距离。
李景隆的目光自然地落在长宁怀中的书卷上，视线扫过《通典》的封面，笑容愈发真切：“公主殿下果然是勤学不辍，这才刚从藏书楼出来，便又抱了这么多书。这般勤勉，真令我等整日埋首军务的武夫汗颜。”
“不过是闲来无事，借书卷打发辰光罢了。” 长宁语气疏淡，刻意避开他话里的恭维，侧身便想绕过他继续前行，“将军若要赏花，便请自便，长宁先行一步。”
“殿下留步。” 李景隆上前一步，恰到好处地挡住了她的去路，声音比刚才低了几分，依旧维持着恭敬的姿态，可那语气里的认真却如墨滴入水，渐渐晕染开来，“景隆今日在此，并非专程赏花，实则是…… 特意在此等候殿下。”
长宁脚步一顿，抬眸看向他。阳光透过海棠花枝的缝隙落在他脸上，明明灭灭的光影中，他那双惯于在沙盘上推演战局、在战场上指挥若定的眼眸，此刻竟盛满了复杂的情绪，像是藏着千言万语。她心中微微一沉，已然猜到了几分，却还是不动声色地问道：“哦？李将军特意等我，不知有何见教？”
云溪也察觉到气氛不对，悄悄往前站了半步，目光警惕地看着李景隆，手不自觉地按在了腰间 —— 那里藏着东宫侍卫统领周淮特意给她的信号哨，若有异动，只需吹响便能唤来侍卫。 李景隆自然察觉到了云溪的防备，却并未在意，只是将目光牢牢锁在长宁脸上，那目光灼热而专注，仿佛能穿透她所有的疏离。他深吸一口气，像是下定了巨大的决心，先是缓缓拱手，行了个比刚才更为郑重的礼，才开口说道：“景隆愚钝，近来宫中流言甚多，关于殿下的…… 鸾驾归宿，景隆也偶有耳闻，今日斗胆，想向殿下求证一二，还望殿下恕罪。”
“宫中流言蜚语向来层出不穷，不足为信。” 长宁依旧维持着平静，语气却多了几分疏离，“将军身为朝廷命官，掌左军都督府要务，何必为这些无稽之谈费心？”
“于旁人而言是无稽之谈，于景隆而言，却是重中之重。” 李景隆语气恳切，甚至带上了一丝不易察觉的急切，“我听闻…… 殿下雅意属意清流文翰，欲效仿古之明德贤妃，择取那科举出身、才德兼备的文士为配。不知此事…… 确有其事吗？”
他刻意将 “明德贤妃”“才德兼备” 等词说得极重，既抬高了长宁的立意，又巧妙地点出了她的选择方向，同时目光紧紧盯着她的神色，不愿错过任何一丝变化。
廊下一时安静下来，只有风吹过海棠花的簌簌声，偶尔有几片粉白的花瓣飘落，落在两人的肩头、发间，平添了几分缱绻的意味，却丝毫未能缓和空气中的凝重。
长宁静静地看着他，心中清明如镜。李景隆的才华与野心，她早有耳闻。他十七岁随父出征，二十岁便凭军功升任左军都督府将军，在勋贵子弟中算得上少有的实干派，可也正因如此，他的掌控欲与进取心也远比旁人更强。他今日这般直白地问起，绝非单纯的 “求证”，而是带着明确的目的来的。
她微微垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的思绪，再抬眼时，目光已是一片澄澈疏朗，唇角噙着一抹恰到好处的浅笑，客气却不失分寸：“李将军说笑了。长宁身为皇家公主，婚事自有皇祖父、父王与兄长做主，岂敢擅自定夺？所谓‘属意清流’，不过是旁人捕风捉影的揣测罢了。”
“殿下不必过谦。” 李景隆却不打算就此打住，他往前逼近半步，声音压得更低，几乎只有两人能听见，“景隆知道，殿下向来有主见，且深明大义，绝非那等只重荣华、不辨是非的寻常女子。您的选择，定然有您的考量。只是…… 景隆斗胆，想向殿下进言一句。”
他顿了顿，目光中添了几分恳切，语气也愈发郑重：“锦绣文章固然能安邦定国，那些文士或许也真有才学，可他们大多出身寒微，或是根基浅薄，手中无兵无权，平日里只会空谈道义。这般人物，或许能与殿下论经讲史，却未必能在这波谲云诡的宫闱之中、风云变幻的朝局之下，护得殿下周全，解殿下深忧啊。”
这番话直指文官子弟的要害 —— 权势不足。李景隆身为勋贵核心人物，太清楚 “权力” 二字在皇家的分量。他知道长宁的婚事绝不仅仅是个人私事，更关乎朝局平衡，是以特意点出 “宫闱”“朝局”，暗示她选择文官，或许会让自己陷入被动。
不等长宁回应，他又趁热打铁，语气中带上了几分自身优势的展露，却又说得极为含蓄：“我李家世代簪缨，从家父到景隆，深受皇恩，世代忠良。景隆不才，如今执掌京营部分兵权，弓马娴熟，略知兵法进退。这些年在军中、在朝堂，也算积攒了些人脉与经验，不敢说能只手遮天，却也能护得一方安稳。”说到这里，他的目光愈发灼热，其中的倾慕与势在必得几乎要溢出来：“景隆常思，若能有此福分，常伴殿下左右，非惟竭尽驽钝，辅佐东宫，为太孙殿下稳固社稷根基；更愿倾尽李家之力，为殿下屏退四方烦扰，让您能真正觅得一个…… 心安之所。”
他将 “辅佐东宫” 放在首位，既迎合了长宁向来以家族、朝局为重的心态，又巧妙地展示了自己对储君朱雄英的价值；而 “屏退烦扰”“心安之所” 等语，更是隐隐呼应了前段时间宫中关于 “皇太孙树大招风” 的传闻，暗示只有他这样手握兵权的勋贵，才能为她提供文官无法给予的安全保障。这番话，将个人情愫与政治考量完美融合，既显诚意，又露实力，确实足以让人心动。
云溪在一旁听得心惊肉跳，手心都攥出了汗，却碍于身份不敢插话，只能紧张地看着长宁，只待她一声令下，便立刻吹响信号哨。
长宁却依旧保持着镇定，她静静地听他说完，才缓缓开口，声音依旧清浅，却带着不容置疑的坚定：“李将军言重了。长宁居于深宫，上有皇祖父垂爱，下有父王、兄长庇护，东宫侍卫森严，京营戍卫周密，何来‘烦扰’可言？更无需劳烦将军费心‘屏退’。” 她巧妙地避开了他的核心提议，转而强调 “天家庇佑”，既否认了自身需要外力保护，又隐晦地提醒他：皇家的安全，自有皇家的保障，轮不到他一个勋贵世子来置喙。 紧接着，她话锋一转，将话题引回君臣本分：“至于辅佐东宫、稳固社稷，本就是将军身为朝廷命官的职责所在。将军若能尽心职守，忠于王事，便是对皇祖父、对兄长最大的助力，长宁身为大明公主，亦会深感欣慰。”
这一番话，四两拨千斤，既没有直接拒绝他的示好，以免得罪李家这等勋贵势力，又清晰地划清了界限，将他的 “求偶之心” 重新拉回 “君臣之礼” 的框架内，态度温和却立场鲜明。 李景隆脸上的笑容微微一滞，眼中闪过一丝不易察觉的失望，随即又被更深的锐利取代。他纵横朝堂数年，从未在谁面前这般 “低姿态” 过，可长宁的回应却如同一记绵柔的掌，看似无力，却让他所有的力道都落了空。他知道，她听懂了他的话，却故意装作不懂，这比直接拒绝更让他心有不甘。
但李景隆毕竟城府极深，片刻的失态后，便迅速恢复了常态。他再次躬身行礼，姿态比刚才更加恭敬，语气也恢复了往日的潇洒从容：“殿下教训的是。是景隆失言了，未能体谅殿下的处境与深意。殿下深得陛下、太子殿下与太孙殿下的爱重，自有天家福泽庇佑，确是景隆多虑了。”
他顿了顿，抬眸看向长宁，目光中带着一丝执拗的坚持，却又维持着最后的风度：“只是，景隆今日所言，并非一时冲动。无论殿下将来的归宿如何，无论殿下最终选择何人，景隆方才说的话，始终有效。他日殿下若有任何差遣，哪怕是赴汤蹈火，景隆亦万死不辞。”
这是他最后的 “宣言”，既是表达心意的坚持，也是为自己留的后路 —— 即便不能成为驸马，也要让长宁记住他的 “忠诚” 与 “能力”，为日后的朝堂博弈埋下伏笔。
长宁心中暗叹一声。她知道李景隆的性格，向来是不撞南墙不回头，今日这番话，怕是难以彻底打消他的念头。但此刻多说无益，只会徒增事端。她微微颔首，语气平淡无波：“将军有心了。长宁记下了。若无他事，长宁便先回去了，免得母后回来寻我。”
“恭送殿下。” 李景隆侧身让开道路，目光紧紧追随着那抹素色的身影。看着她抱着书卷，步履从容地渐行渐远，裙摆扫过落英，最终消失在回廊尽头的花影深处，他脸上的笑容才缓缓敛去，取而代之的是一片深沉的思索。
长宁回到寝殿，将《通典》轻轻搁在紫檀木书案上，指尖还残留着锦缎封面的细腻触感。云溪连忙将食盒打开，冰镇杏仁酪的清甜气息漫开来，却见自家公主只是淡淡瞥了一眼，便走到窗边，望着庭院里飘落的海棠花瓣出神。
“公主，您方才那般应对，已是极为妥当，可别为李景隆将军的话烦忧。”云溪递上帕子，轻声宽慰。她虽不懂朝堂权谋，却也瞧得出李景隆那番话里的深意，更明白公主方才看似平静，实则是在不动声色地应对一场暗流。
长宁接过帕子，拭了拭指尖的落英碎屑，声音依旧清浅：“我并非烦忧，只是在想，他今日这般直白，怕是京中关于我婚事的流言，已传得愈发离谱了。”她转身看向书案上的《通典》，指尖点在“职官”篇的扉页上，“皇祖父身子不适，父王与母妃在乾清宫侍疾，东宫事务本就繁杂，若此时因我的婚事生出风波，反倒给他们添乱。”
正说着，殿外传来内侍的通报声，说是东宫侍读方孝孺求见。长宁微微一怔，方孝孺向来只在书房与太子、太孙论经，今日怎会来她的寝殿？她定了定神，道：“请他在偏厅稍候，我换身常服便去。”
片刻后，长宁来到偏厅，见方孝孺正端坐在椅上，手中捧着一卷《礼记》，神色肃穆。见她进来，方孝孺起身行礼，语气恭敬却不失沉稳：“臣方孝孺，见过长宁公主殿下。”
“方先生不必多礼，坐吧。”长宁示意宫人奉茶，开门见山道，“先生今日前来，想必不是为了论经？”
方孝孺点点头，将手中的书卷放在桌上，目光诚恳：“殿下聪慧，臣今日前来，确实有一事相告。方才臣从乾清宫出来，听闻曹国公世子李景隆在回廊处与殿下偶遇，还谈及了殿下的婚事？”
长宁心中一动，没想到消息传得这般快。她没有隐瞒，淡淡道：“确有此事。李将军问及宫中流言，我已如实告知，婚事自有皇祖父与父王做主，旁人无需置喙。”
“殿下应对得极是。”方孝孺颔首，话锋却一转，“只是臣听闻，李景隆在殿下面前，提及文士出身寒微、根基浅薄，难以护得殿下周全？”
长宁端起茶盏，指尖摩挲着杯沿，没有否认。
方孝孺见状，语气愈发郑重：“臣并非要与李将军争辩，只是想告诉殿下，文士虽无兵权，却有一颗忠君之心、护主之念。昔年孔孟周游列国，虽无寸土之封，却以仁政之道影响诸侯；如今朝中诸多文官，如宋濂先生、刘基先生，皆是出身寒微，却能为陛下出谋划策，辅佐大明安定天下。”
他顿了顿，目光落在长宁脸上，带着几分期许：“殿下向来喜爱经史，当知‘文能安邦，武能定国’，二者相辅相成，并非对立。李景隆将军手握兵权，固然能护一时安稳，可若论长远，能与殿下论经史、明事理、共守初心者，未必不是文士。”
长宁静静听着，心中泛起一丝暖意。方孝孺这番话，没有刻意贬低武将，也没有夸大文士，只是客观陈述，却恰好解开了她方才心中的一丝隐忧。她放下茶盏，轻声道：“先生的话，长宁记下了。我并非轻视文士，只是不愿因婚事，让朝堂生出文武对立的间隙。”
“殿下深明大义，臣佩服。”方孝孺起身，再次行礼，“臣今日多言，只是不愿殿下被流言误导，也不愿李景隆将军的片面之词，影响了殿下的判断。如今陛下与太子殿下身子欠安，东宫更需安稳，臣只盼殿下能顺遂心意，也盼大明能少些纷扰。”
送走方孝孺后，长宁回到书案前，重新拿起《通典》。窗外的海棠花还在飘落，可她心中的思绪却清晰了许多。李景隆的示好带着权势的考量，方孝孺的进言藏着文人的赤诚，而她的婚事，从来都不只是个人的选择，更是关乎家族、关乎朝局的平衡。
她翻开书卷，目光落在“礼典”篇中关于婚嫁的记载，指尖轻轻划过字句。或许，她无法左右皇祖父与父王的决定，却能守住自己的初心——无论将来嫁给何人，她都要做那个能为大明、为东宫略尽绵薄之力的长宁公主，而非仅仅依附于谁的菟丝花。
而此刻的回廊下，李景隆还立在那株并蒂菊前，指尖依旧摩挲着腰间的羊脂白玉佩。方才长宁的回应虽温和，却如一道无形的墙，将他挡在门外。可他眼中没有气馁，反而多了几分坚定。他太清楚，长宁这样的女子，绝不会轻易被打动，可越是如此，他越想得到——不仅是为了她的聪慧与温婉，更是为了李家在朝堂上的地位，为了那或许触手可及的未来。
风吹过，一片粉白的海棠花瓣落在他的锦袍上，他抬手拂去，目光望向长宁寝殿的方向，唇角勾起一抹深意的笑。今日虽未得偿所愿，可他的话已说出口，长宁也已记下，这便够了。来日方长，他有的是耐心，也有的是办法，让她看清，谁才是那个能真正护她周全、与她并肩的人。