长江北岸的风带着水汽，卷着仪仗队的旌旗猎猎作响。明黄色的龙旗在队列最前方舒展，金线绣成的五爪金龙在阳光下熠熠生辉，与两侧锦衣卫的玄色甲胄、羽林卫的亮银盔铠交相辉映，将江面都映得一半明黄、一半冷冽。朱雄英端坐在特制的安车之内，车壁上嵌着轻薄的琉璃窗，既能挡去江风，又能将外头的景象尽收眼底。
他眉眼间带着少年人的清俊，一身玄色常服衬得他身形挺拔，腰间系着玉带，上面缀着的双鱼佩随着车驾轻微晃动，发出细碎的碰撞声。他没有像随行官员预想的那样观赏江景，只是指尖轻轻摩挲着玉佩，目光落在窗外那些随船护送的兵士身上，他们铠甲上的铜钉被江水打湿，泛着冷光，脸上却不见丝毫懈怠。
“殿下，再过半个时辰便能靠岸了。”车外传来蒋瓛低沉的声音，这位锦衣卫指挥使总是这样，永远守在离他最近的地方，却从不多言半句无关之事。
朱雄英应了一声，抬手推开琉璃窗。江风瞬间涌入，带着淡淡的鱼腥味，却让他精神一振。“蒋瓛，你说这江面之下，藏着多少过往？”他问道，目光望向远处的水天一色。
蒋瓛愣了一下，随即躬身回道：“殿下所思，非臣所能揣测。但臣知道，这江水之上，如今行的是殿下的仪仗，护的是大明朝的百姓。”
朱雄英轻笑一声，收回目光。“你倒是会说话。”他顿了顿，语气沉了下来，“皇爷爷临行前跟我说，‘巡狩不是游山玩水，是替天子看百姓过得好不好’。你说，咱们这一路向北，能看到多少真东西？”
蒋瓛沉默片刻，道：“殿下想看见什么，臣便陪殿下找到什么。”
说话间，安车缓缓靠岸。岸边早已铺好了猩红的地毯，从码头一直延伸到远处的官道。河南布政使司的官员们穿着簇新的官服，领着州县的官吏们跪在地毯两侧，见安车停下，齐齐叩首：“臣等恭迎皇太孙殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
朱雄英走下车，目光扫过眼前乌压压的官员，语气平淡：“诸位大人免礼吧。一路辛苦，不必多礼。”
河南布政使周用连忙起身，脸上堆着恭敬的笑容：“殿下舟车劳顿，臣已在前方驿馆备下薄宴，为殿下接风洗尘。驿馆外的官道也已清扫干净，百姓们都在两侧等着瞻仰殿下仪容呢。”
朱雄英却摇了摇头，指了指官道旁的一条小路——那路两旁长满了野草，显然平日里少有车马经过。“周大人，接风宴就不必了。本王听说河南的春耕向来做得好，不如咱们先去田间看看？”
周用脸上的笑容僵了一下，随即又堆了起来：“殿下体恤农事，真是百姓之福！只是田间路不好走，怕是委屈了殿下……”
“百姓能走的路，本王为何走不得？”朱雄英打断他的话，语气带着不容置疑的威严，“蒋瓛，传本王的命令，仪仗队在驿馆等候，你带几个便装的锦衣卫随我来。齐泰，你不是要记录民生疾苦吗？跟我一起走。”
齐泰连忙应道：“臣遵旨！”他是个文弱书生，平日里总穿着青色的儒衫，此刻手里还拿着一卷纸和一支笔，显然早已做好了准备。
周用见朱雄英态度坚决，不敢再劝，只能苦笑着跟在后面。一行人沿着田间小路往前走，脚下的泥土还带着湿气，偶尔会沾上裤脚。朱雄英却毫不在意，目光一直落在两旁的田地——本该是一片生机勃勃的景象，可眼前的田地却显得有些荒芜，地里的麦苗稀稀疏疏，有的地方甚至还裸露着黄土。
“周大人，这麦苗怎么长得如此稀疏？”朱雄英停下脚步，指着一片田地问道。
周用额头上渗出细汗，连忙解释：“回殿下，今年开春的时候下了场冷雨，耽误了播种，所以麦苗长得慢了些……”
“是吗？”朱雄英不置可否，继续往前走。又走了约莫半个时辰，前方出现了一个村庄。村子里的房屋大多是土坯墙，屋顶盖着茅草，有些茅草已经发黑，显然有些年头了。偶尔能看到几个村民在村口走动，他们穿着打补丁的粗布衣服，脸色蜡黄，看到朱雄英一行人，眼神里没有好奇，只有警惕。
朱雄英示意周用等人在村口等候，自己则换上了一身青色的布衣——这是他特意让随从准备的，看起来就像个寻常的行商。他带着蒋瓛、齐泰，还有两个锦衣卫，缓步走进村子。
村口的墙根下蹲着几个老人，他们手里拿着旱烟袋，却没有点燃，只是有一搭没一搭地聊着天。看到朱雄英等人，他们立刻停下了话头，目光紧紧盯着他们。
朱雄英走到最年长的那位老人面前，躬身行礼，语气温和：“老丈，叨扰了。我们是过路的行商，从江南来，要去北边做生意，路过这里，想讨碗水喝，不知可否？”
那老人约莫七十多岁，头发花白，脸上布满了皱纹，他打量了朱雄英好一会儿，目光从他的衣着扫到他的神态，虽然穿着布衣，可那举手投足间的气度，却不是寻常行商能有的。但见朱雄英态度谦和，没有丝毫架子，老人的警惕心稍稍放下，哑着嗓子说道：“水井在那边的院子里，你们自己去取吧。只是我们村里穷，没什么好招待的，别嫌弃。”
“老丈说的哪里话，能讨到一碗水喝，我们就很感激了。”朱雄英笑着说道，示意一个锦衣卫去取水，自己则蹲下身，和老人并排坐在墙根下。“老丈，我们一路走来，看到田里的麦苗长得不太好，是不是今年的天气不好啊？”
老人叹了口气，浑浊的眼睛里满是愁苦：“天气？天气倒是还行，就是人不争气啊！”他顿了顿，抽了口闷烟，继续说道：“往年这个时候，地里早就忙得热火朝天了，家家户户都牵着耕牛耕地、播种。可今年呢？耕牛都被县里征走了，说是要修驿道，给皇太孙殿下的仪仗队铺路。没有耕牛，光靠人力，能种多少地？”
齐泰在一旁听得皱起了眉头，忍不住插话：“老丈，官府征用耕牛，应该会给补偿吧？”
老人看了齐泰一眼，苦笑一声：“补偿？说是给，可那点钱还不够买半袋米的！你说说，这耕牛是农家的命根子，没了耕牛，今年的收成能有多少？可县里的老爷们不管这些，催粮催税比往年还急，说是要给皇太孙殿下献礼，让殿下看看河南的富足。这不是睁着眼睛说瞎话吗？”
朱雄英的手指微微收紧，脸上却依旧平静：“老丈，县里催的是什么税？比往年多了多少？”
老人压低了声音，凑近朱雄英说道：“还能是什么税？人头税、土地税，还有什么‘驿道捐’！说是修驿道要用钱，让家家户户都捐。往年一亩地交五升粮，今年一下子涨到了八升！家里要是有两个壮丁，还要多交两匹布。这日子，真是没法过了！”
“还有这种事？”齐泰气得脸色发白，手里的笔在纸上飞快地写着，“老丈，您说的是真的吗？有没有什么凭证？”
老人摇了摇头：“凭证？县里的老爷们哪会给我们凭证？他们只知道派差役来催，交不上税就把家里的东西搬走，有的还被抓去坐牢。前几天，村东头的王二柱就是因为交不上税，被差役打断了腿，现在还躺在床上呢！”
朱雄英沉默着，目光望向村子深处。他能看到几间低矮的土坯房，房顶上的茅草被风吹得瑟瑟发抖，像是随时都会塌下来。几个孩子穿着破烂的衣服，在村口的泥地里玩耍，他们的脸上沾满了泥土，却没有一丝笑容。
“老丈，谢谢您跟我们说这些。”朱雄英站起身，从怀里掏出一锭银子，递给老人，“这点钱您拿着，买点粮食，给孩子们添件衣服。”
老人连忙摆手：“使不得，使不得！你们是过路的客人，我们怎么能要你们的钱？再说，我们村里的人，就算有了钱，也买不到粮食啊——县里的粮铺都被官府垄断了，说是要先供应驿道的工匠，百姓想买粮，得排队，还得花高价。”
朱雄英的心里像被什么东西堵住了一样，难受得厉害。他收回银子，说道：“老丈，您放心，这件事我一定会管的。”
就在这时，去取水的锦衣卫回来了，手里提着一个陶罐，里面装着井水。朱雄英接过陶罐，喝了一口，井水又凉又涩，带着一股土腥味。他递还给锦衣卫，对老人拱了拱手：“老丈，叨扰了，我们先走了。”
老人点了点头，看着朱雄英一行人离开，眼神里满是疑惑，这个年轻人，到底是谁？
离开村庄后，朱雄英的脸色沉了下来。蒋瓛跟在他身后，能看到他紧握着的拳头，指节都泛白了。“殿下，要不要现在就去县衙问问情况？”蒋瓛低声问道。
朱雄英摇了摇头：“现在去，他们肯定会狡辩。先回驿馆，让齐泰把今天听到的、看到的都整理出来。明天，咱们再去县衙‘拜访’李县令。”
回到驿馆时，天色已经暗了下来。驿馆里早已灯火通明，县令李茂才正带着一群官员在门口等候，见朱雄英回来，连忙上前迎接：“殿下，您可算回来了！臣已备下了晚宴，您快进去歇歇吧！”
朱雄英没有看他，径直走进驿馆。驿馆的正厅里摆着一张大圆桌，桌上摆满了鸡鸭鱼肉、山珍海味，还有一壶壶上好的美酒。厅里还站着几个歌女，穿着华丽的衣服，手里拿着乐器，见朱雄英进来，连忙躬身行礼。
“李县令，本王说过，不必备宴。”朱雄英坐在主位上，语气冷淡。
李茂才脸上堆着笑容：“殿下，这都是臣的一点心意。您一路辛苦，总得吃点好的补补身子。这些菜都是本地的特色，您尝尝？”他说着，拿起筷子，想要给朱雄英夹菜。
朱雄英抬手拦住了他：“李县令，本王问你，你县郊的小王庄，今年的春耕做得怎么样？”
李茂才愣了一下，随即说道：“回殿下，小王庄的春耕做得很好啊！百姓们都很勤劳，地里的麦苗长得绿油油的，今年肯定是个丰收年！”
“是吗？”朱雄英的目光落在他脸上，“可本王今天路过小王庄，看到的却不是这样。地里的麦苗稀稀疏疏，百姓们面黄肌瘦，还有人说耕牛被征去修驿道，赋税也比往年重了不少。李县令，你给本王解释解释，这是怎么回事？”
李茂才的脸色瞬间变得惨白，手里的筷子“啪嗒”一声掉在地上。他连忙跪倒在地，磕着头说道：“殿……殿下，这都是谣言！是那些刁民胡说八道！臣……臣从来没有多征赋税，也没有征用耕牛修驿道啊！”
“没有？”朱雄英冷笑一声，看向齐泰，“齐泰，把你今天记录的东西念给李县令听听。”
齐泰上前一步，打开手里的纸卷，清了清嗓子，念道：“今日本官随殿下前往小王庄，见田地荒芜，麦苗稀疏，村民多面黄肌瘦。据村民所言，县令李茂才于本月初征用全县耕牛两百余头，用于修建驿道，仅给每头耕牛补偿铜钱五十文；又将土地税从每亩五升粮增至八升，增收‘驿道捐’，每户需缴纳铜钱一百文；差役催税时，多次殴打村民，村东王二柱因交不上税，被差役打断右腿……”
每念一句，李茂才的脸色就白一分。等齐泰念完，他已经瘫软在地，嘴里不停地念叨着：“臣罪该万死！臣罪该万死！殿下饶命啊！”
朱雄英站起身，走到李茂才面前，目光冰冷：“李茂才，你身为一县之令，本该体恤百姓，为民做主，可你却滥用职权，盘剥百姓，欺上瞒下！你说，你该当何罪？”
李茂才不停地磕着头，额头都磕出了血：“殿下，臣……臣是一时糊涂！是河南布政使司的张参政让臣这么做的，他说……他说要让殿下看到河南的富足，让臣多征些赋税，多修些驿道，这样才能升官……殿下，臣都是被他逼的啊！”
“张参政？”朱雄英皱起眉头，看向一旁的周用，“周大人，有这回事吗？”
周用连忙跪倒在地：“殿下，臣……臣不知此事！张参政是布政使司的参政，分管驿道修建，臣……臣从未过问他的事啊！”
朱雄英冷哼一声：“好一个不知此事！周大人，你身为河南布政使，主管一省民政，下属官员如此胡作非为，你却一无所知，你这布政使是怎么当的？”
周用吓得浑身发抖，说不出话来。
朱雄英不再看他们，转身对蹇义说道：“蹇侍郎，明日你带人去小王庄及周边村落，核查耕牛征用记录、赋税账簿、粮仓实情，务必查清楚每一笔账，每一头牛的去向。”
“臣遵旨！”蹇义躬身应道。
“齐泰，你继续走访农户，把所有被盘剥的百姓都登记在册，统计他们的损失。”
“臣遵旨！”
“蒋瓛，你派人去‘请’县衙的户房、工房书吏，还有张参政，让他们来驿馆问话。记住，要‘请’，不是抓，但也不能让他们跑了。”
“臣遵旨！”蒋瓛沉声应道，眼神里闪过一丝厉色。
朱雄英最后看了一眼瘫在地上的李茂才，语气冰冷：“李茂才，你犯下的罪行，本王会如实禀报陛下，交由刑部议罪。你就等着朝廷的判决吧！”
说完，他转身走出正厅，留下一群面如土色的官员。
第二天一早，蹇义、齐泰、蒋瓛就分别带人出发了。朱雄英则留在驿馆，处理巡狩途中的其他事务。直到傍晚，三人才陆续回来。
蹇义拿着一叠账簿，走进朱雄英的房间，脸色凝重：“殿下，臣已经查清楚了。李茂才确实征用了全县两百一十六头耕牛，其中一百八十头用于修建驿道，另外三十六头被他私自卖给了商人，所得钱款都进了他自己的腰包。赋税方面，他不仅将土地税增至每亩八升，还增收了‘驿道捐’‘人头捐’等苛捐杂税，共计多征粮食三千余石，铜钱五千余贯。粮仓里的粮食也被他挪用了一部分，用来招待过往的官员，现在粮仓里的存粮，比他上报的少了一半还多。”
齐泰也跟着进来，手里拿着厚厚的一叠登记表：“殿下，臣走访了小王庄及周边五个村落，共登记了两百三十余户被盘剥的百姓。其中有三十余户因为交不上税，家里的东西被差役搬走；有五人被差役殴打致伤，王二柱的腿伤最重，恐怕以后都不能下地干活了。百姓们听说殿下要为他们做主，都很感激，纷纷拿出了差役催税时留下的凭据。”
蒋瓛最后进来，手里拿着一份供词：“殿下，户房、工房书吏已经招了，所有的苛捐杂税都是李茂才一手策划的，张参政虽然没有直接下令，但他知道李茂才的所作所为，却没有制止，反而还收了李茂才送的贿赂，帮他隐瞒实情。张参政现在已经被臣带来了，就在驿馆外等候。”
朱雄英看着眼前的账簿、登记表和供词，脸色越来越沉。他拿起一份供词，仔细看了看，然后说道：“把张参政带进来。”
不一会儿，张参政被两个锦衣卫带了进来。他穿着一身从四品的官服，却没有了往日的威风，脸色苍白，走路都有些不稳。见到朱雄英，他连忙跪倒在地：“臣张谦，参见殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
“张谦，你可知罪？”朱雄英的声音冰冷，没有一丝温度。
张谦磕着头说道：“臣……臣知罪！臣不该收李茂才的贿赂，不该帮他隐瞒实情！臣罪该万死！求殿下饶臣一命！”
“饶你一命？”朱雄英冷笑一声，“那些被盘剥得家徒四壁的百姓，谁又饶过他们？王二柱断了腿，以后不能下地耕作，一家老小要靠什么活下去？你收的那些贿赂，每一文都沾着百姓的血汗，你也配求本王饶命？”
张谦浑身发抖，额头抵在地上，声音带着哭腔：“臣……臣一时鬼迷心窍，臣愿意把所有贿赂都交出来，愿意赔偿百姓的损失，求殿下给臣一个戴罪立功的机会！”
“戴罪立功？”朱雄英走到他面前，居高临下地看着他，“你可知‘渎职’二字在《大明律》里是什么罪名？你身为布政使司参政，分管驿道修建，却对李茂才的胡作非为视而不见，甚至收受贿赂、包庇纵容，这已经不是简单的渎职，而是与地方贪官同流合污，鱼肉百姓！这样的你，有什么资格谈‘戴罪立功’？”
张谦被问得哑口无言，只能不停地磕头，额头很快就渗出血来，染红了地面。
朱雄英不再看他，转身回到座位上，拿起蹇义递来的粮仓核查清单，指尖划过上面的数字，语气愈发沉重：“粮仓亏空如此之多，李茂才却说‘粮仓充盈’，张参政你也睁一只眼闭一只眼。若是今年夏天闹了灾荒，百姓们没有粮食吃，你们拿什么来救？拿你们的官帽吗？”
殿内鸦雀无声，蒋瓛、蹇义、齐泰三人都垂手侍立，不敢插话。他们跟着朱雄英一路走来，还是第一次见这位平日里温和的皇太孙如此动怒——那怒火不是少年人的意气用事，而是对百姓疾苦的痛惜，对贪官污吏的痛恨，沉甸甸的，压得人喘不过气。
朱雄英深吸一口气，压下心头的火气，目光重新变得锐利：“蒋瓛，把张谦押下去，和李茂才关在一起，等候进京问罪。”
“臣遵旨！”蒋瓛上前，示意锦衣卫将瘫软的张谦拖了出去。
待锦衣卫退下，朱雄英看向蹇义：“蹇侍郎，被李茂才挪用的粮食，能追回来多少？”
蹇义躬身回道：“回殿下，李茂才私自卖掉的耕牛，臣已经派人去追查，预计能追回二十余头；他挪用的粮食，一部分被用来招待官员，一部分被他变卖，目前能追回的大约有八百石。剩下的亏空，臣已经让人通知河南布政使司，从省仓调拨粮食填补，确保百姓们能买到平价粮。”
“不够。”朱雄英摇头，“八百石粮食，分给两百三十多户百姓，每户也分不到多少。你再传令下去，让河南布政使司额外拨付两千石粮食发放给那些被差役打伤、或是家里实在揭不开锅的农户。另外，被征用的耕牛，必须在三日内全部归还农户，若是有死伤的，按市价赔偿，钱从李茂才和张谦的家产里扣，不够的由布政使司补足。”
“臣明白！”蹇义连忙记下，心里暗暗佩服——这位皇太孙不仅手段果决，还能处处顾及百姓的实际难处，这份心思，远超同龄的皇子皇孙。
一旁的齐泰也上前一步，递上一份名单：“殿下，这是被差役殴打致伤的农户名单，臣已经让人请了郎中去诊治，所有医药费都由县衙承担。只是王二柱的腿伤过重，郎中说需要长期调理，恐怕短时间内无法劳作，他家还有一个老母亲和两个年幼的孩子，日子过得十分艰难……”
朱雄英接过名单，目光停在“王二柱”三个字上，沉默片刻：“传本王的令，让县衙每月给王二柱家拨付两石粮食、三百文铜钱，直到他能下地干活为止。另外，让齐泰你亲自去一趟王二柱家，替本王向他致歉，是本王的仪仗，扰了他的春耕；是本朝的官吏，伤了他的身体。”
齐泰愣了一下，随即躬身应道：“臣遵旨！”他没想到，皇太孙会主动向一个普通农户致歉，这份谦卑，足以让天下百姓动容。
离开小王庄时，已是深夜。月光洒在田间的小路上，照亮了两旁的麦苗。朱雄英走在最前面，脚步沉稳，蒋瓛跟在他身后，忽然听到他轻声说道：“蒋瓛，你说，这天下的贪官，能查得完吗？”
蒋瓛沉默片刻，回道：“殿下，贪官或许查不完，但只要殿下始终记得百姓的疾苦，始终敢为百姓做主，就一定能让天下的贪官越来越少。”
朱雄英转过头，看向他，笑了笑：“你说得对。只要本王多走一步，百姓就能少受一点苦。这巡狩之路，还得继续走下去。”
三日后，朱雄英的仪仗队再次启程，向北而行。此时的河南官场，早已没了往日的浮躁——李茂才和张谦被押解进京的消息传开后，各州府的官员们都收敛了心思，纷纷下乡核查农事、减免苛捐，生怕被皇太孙抓到把柄。而河南的百姓们，也都在传颂着皇太孙的功德，说他是“青天太孙”，是百姓的救星。
车驾之内，朱雄英翻开齐泰整理的民生记录，上面记满了各地的情况——有百姓的疾苦，有官员的恶行，也有那些温暖的瞬间。他指尖划过纸面，忽然看到齐泰在末尾写了一句话：“殿下所到之处，非仅仪仗所至，更是民心所归。”
朱雄英微微一笑，将记录合上，望向窗外。官道两旁的田野里，麦苗已经抽出了新的嫩芽，在阳光下泛着绿色的光。百姓们站在路边，不再是最初的警惕和好奇，而是带着笑容，挥手目送他的仪仗远去。
他知道，这只是巡狩之路的开始。前路还有更多的贪官要查，还有更多的百姓要帮。但他不再迷茫，因为他明白，只要心中装着百姓，脚下的路就永远不会走偏。
风从窗外吹进来，带着麦苗的清香。朱雄英轻轻抚摸着腰间的双鱼佩，目光坚定，这，就是他身为皇太孙的责任，也是他此生不变的初心。