夏至，坤宁宫的庭院里热闹非凡。马皇后最喜欢在午后召儿孙们来陪她说话，今日太子朱标带着常氏和一双儿女过来，暖阁里顿时挤满了人，连空气都比往日更暖了几分。
朱长宁刚满周岁，已经能扶着东西蹒跚走路，此刻正被朱标抱在怀里，小脑袋好奇地转来转去。她穿着一身鹅黄色的小袄子，领口绣着精致的缠枝莲，颈间挂着朱元璋赏赐的长命锁，随着父亲的动作轻轻晃动，发出细碎的声响。
“长宁瞧，那是你祖母种的茉莉，香不香？” 朱标低头逗她，指着窗台上那盆开得正盛的茉莉花。
长宁顺着他的目光看去，雪白的花瓣在阳光下格外显眼，她吸了吸鼻子，小脸上露出甜甜的笑容，奶声奶气地说：“香……”
“哟，我们长宁会说‘香’了？” 马皇后坐在上首的软榻上，手里正剥着莲子，闻言笑着抬头，“真是个机灵的丫头，比雄英那小子嘴甜多了。”
朱雄英刚满两岁，正被乳母牵着在地毯上学走路，听到祖母提到自己，立刻停下脚步，仰着小脸喊道：“祖母！雄英也会！香！” 他一边说一边指着茉莉花，小模样憨态可掬。
常氏坐在马皇后身边，手里拿着针线，闻言笑道：“这孩子，就爱跟妹妹比。” 她说着放下针线，给马皇后递过一杯刚沏好的雨前龙井，“母后尝尝，这是江南新贡的茶，据说能清心明目。”
马皇后接过茶杯，抿了一口，赞道：“确实不错，比上次的碧螺春更醇厚些。标儿，江南的水患处置得怎么样了？前几日听你父皇说，灾情已经稳住了？”
提到正事，朱标的神色严肃了些：“回母后，多亏了之前调整了赈灾章程，用安抚代替强征，百姓们都愿意出力修堤，如今溃决的堤坝已经补得差不多了。只是灾后瘟疫防治还需留心，儿臣已命太医院派了十名太医去江南坐镇。”
“你办事，母后向来放心。” 马皇后点点头，眼里满是欣慰，“只是也别太操劳，你父皇就是性子急，总想着一口气把所有事都办完，你可得劝着些，也顾着自己的身子。”
朱标刚要回话，殿外突然传来太监的唱喏声：“四皇子殿下到 ——”
众人都愣了一下，马皇后笑着道：“是老四来了，快让他进来。”
话音刚落，一个身着藏青色锦袍的少年迈步走了进来。他看起来约莫十岁左右，身形比同龄孩子高大些，眉眼间已初具英气，尤其是那双眼睛，黑亮锐利，看人时带着一股不卑不亢的锐气。这便是朱元璋的第四子，朱棣。
“儿臣给母后请安。” 朱棣走到马皇后面前，规规矩矩地行礼，动作一丝不苟，声音清朗有力。
“快起来吧。” 马皇后招手让他到身边来，拉着他的手细细打量，“好些日子没见，老四又长高了。听说你前些日子跟着徐将军在京郊演武，箭法又精进了？”
朱棣点点头，脸上露出一丝少年人的得意：“回母后，儿臣前日射中了一只奔跑的野兔，徐将军还夸儿臣准头不错。”
“小小年纪就有这般身手，将来定是员猛将。” 马皇后笑着夸了一句，又指了指朱标，“见过你大哥。”
“大哥。” 朱棣转向朱标，躬身行礼，眼神中带着对兄长的敬重，却又隐隐透着一股不服输的劲头。
朱标笑着点头：“听说你最近在学《孙子兵法》？有什么不懂的地方可以来问我。”
“谢大哥，儿臣记下了。” 朱棣应着，目光不经意间扫过朱标怀里的长宁，眼神顿时被吸引住了。
长宁正睁着一双乌溜溜的大眼睛看着他，小脸上没有寻常婴儿的怯生，反而带着几分审视，仿佛在打量一个陌生人。
朱棣饶有兴致地走上前，盯着长宁看了片刻，突然开口道：“这侄女，眼神倒灵。”
他的声音不大，却清晰地传到每个人耳中。朱标和常氏都有些意外，没想到朱棣会突然冒出这么一句。
而长宁听到 “侄女” 两个字，再看到眼前这张虽稚嫩却依稀能看出未来轮廓的脸，脑海中瞬间闪过 “靖难之役” 四个字。就是眼前这个少年，将来会举兵南下，攻破南京，夺走她侄子的江山，让朱标一脉几乎断绝。
一股寒意从心底升起，长宁下意识地往旁边缩了缩，正好躲到了被乳母抱过来的朱雄英身后，只露出一双眼睛警惕地看着朱棣。
这突如其来的举动让在场的人都愣住了。朱雄英不明所以，只是感觉到妹妹往自己身后躲，便伸出小手护住她，奶声奶气地说：“妹妹，不怕。”
朱棣脸上的笑容淡了些，眼中闪过一丝玩味。他看得出来，这小侄女不是因为怕生才躲，那眼神里分明带着警惕，就像只察觉到危险的小兽。一个刚满周岁的婴儿，怎么会有这样的反应？
马皇后没察觉到其中的异样，只当是孩子怕生，笑着打圆场：“这丫头，平日里天不怕地不怕，怎么见了你四叔就躲了？老四，你是不是吓到她了？”
朱棣收回目光，躬身道：“许是儿臣唐突了。” 他嘴上这么说，眼神却又不经意地瞟了长宁一眼，似乎想从她脸上看出些什么。
朱标也觉得有些奇怪，长宁平日里见了生人虽不算热情，却也不会这般警惕，他轻轻拍了拍女儿的背，柔声道：“长宁，这是你四叔，不用怕。”
长宁紧紧抓着朱雄英的衣角，小脑袋摇得像拨浪鼓，嘴里含糊地说：“不…… 怕……” 可那声音里分明带着几分颤抖。
朱雄英似懂非懂，却很坚定地护着妹妹，对着朱棣说：“四叔，妹妹…… 怕你。”
朱棣闻言，突然笑了起来：“哦？那四叔给你赔罪如何？” 他说着从腰间解下一个小巧的香囊，递到朱雄英面前，“这个给你，里面装着驱蚊的草药，夏天带着正好。”
那香囊是用蜀锦做的，上面绣着一只栩栩如生的老虎，一看就价值不菲。朱雄英眼睛一亮，刚想伸手去接，却又想起什么，转头看向常氏，显然是在征求母亲的意见。
“既然是你四叔给的，就拿着吧。” 常氏笑着点头。
朱雄英这才接过香囊，甜甜地说了声：“谢谢四叔。” 他把玩了一会儿，突然想起什么，把香囊递到长宁面前，“妹妹，给你。”
长宁看了看那香囊，又看了看朱棣，还是摇了摇头。
朱棣见状，脸上的玩味更浓了：“看来你妹妹不喜欢四叔的东西。” 他转向马皇后，“母后，儿臣今日来，是想向您请教《孝经》里的一个问题。”
马皇后见他提起学问，立刻来了兴致：“哦？什么问题？说来听听。”
于是朱棣便开始和马皇后讨论起《孝经》来，他虽然只有十岁，说起经文却头头是道，偶尔提出的见解甚至让朱标都很是满意。
长宁一直躲在朱雄英身后，偷偷观察着朱棣。她发现这个年仅十岁的四叔不仅身手不错，学问也很扎实，而且言谈举止间透着一股与年龄不符的沉稳和锐利。难怪他将来能成功篡位，这样的人，注定不会甘居人下。
朱标也注意到了朱棣的才华，眼里露出欣慰的神色。他一直希望弟弟们能学有所成，将来能为大明效力。
讨论完学问，马皇后让宫女上了些点心，笑着对众人说：“都尝尝，这是御膳房新做的杏仁酥，味道不错。”
朱棣拿起一块杏仁酥，却没有立刻吃，而是看向朱雄英：“雄英，要不要尝尝？”
朱雄英看了看常氏，见母亲点头，便走上前接过杏仁酥，说了声 “谢谢四叔”，然后小心翼翼地咬了一口，脸上立刻露出惊喜的表情：“好吃！”
朱棣笑着问：“要不要再拿一块给你妹妹？”
朱雄英点点头，刚想再拿一块，却被长宁拉住了衣角。她摇着小脑袋，对着朱雄英轻轻摇头，显然是不想让他再接受朱棣的东西。
朱雄英有些为难，看了看长宁，又看了看朱棣。
朱棣将这一切看在眼里，心里越发觉得有趣。这小侄女的反应实在太奇怪了，不像是偶然。他故意逗道：“怎么？你妹妹不喜欢四叔的东西？”
长宁没有说话，只是把脸埋得更深了。
朱标觉得有些过意不去，笑着打圆场：“小孩子家不懂事，老四别介意。长宁平日里就有些认生。”
“大哥说的是。” 朱棣笑了笑，不再逗长宁，转头和朱标说起话来，“大哥，前几日听二哥说，父皇有意让我们几个弟弟去凤阳老家看看，你觉得如何？”
朱标沉吟片刻道：“父皇的意思是让你们体验一下民间疾苦，了解祖宗创业不易，这是好事。你们确实该去看看，知道百姓的难处，将来才能更好地为朝廷效力。”
朱棣点点头：“儿臣也是这么想的。只是不知何时出发？”
“应该就在这几日了，父皇已经让人安排了。” 朱标道，“到了凤阳要听当地官员的安排，不可任性妄为，知道吗？”
“弟弟明白。” 朱棣应道。
又聊了一会儿，朱棣起身告辞：“母后，大哥，儿臣还要回去温习功课，先行告退了。”
“去吧，路上小心。” 马皇后叮嘱道。
朱棣行礼后转身离开，走到门口时，他又回头看了长宁一眼，正好对上她看过来的目光。那眼神里依旧带着警惕，甚至还有一丝不易察觉的…… 恐惧？
朱棣嘴角勾起一抹意味深长的笑，转身走出了坤宁宫。
他走后，暖阁里的气氛才渐渐恢复如常。马皇后笑着对朱标和常氏说：“这老四，越来越有出息了，就是性子太锐，像他父皇。”
朱标点了点头：“确实，四弟是个可塑之才，只是还需打磨打磨性子。”
常氏则有些担心地看着长宁：“这孩子，刚才怎么回事？怎么偏偏怕你四弟？”
朱长宁从朱雄英身后探出头，看了看众人，小声说：“四叔…… 凶。”
“胡说，你四叔哪里凶了？” 朱标笑着刮了刮她的小鼻子，“他刚才还跟你祖母讨论学问呢，温文尔雅的。”
长宁却固执地摇摇头：“凶……”
朱雄英也帮腔道：“妹妹说凶，就是凶。”
马皇后和朱标都被两个孩子逗笑了。马皇后笑着说：“许是老四那眼神太利，吓到孩子了。不过这丫头倒是机灵，小小年纪就懂得趋利避害。”
常氏把长宁抱过来，轻轻拍着她的背安抚：“好了，不怕了，四叔已经走了。”
长宁靠在母亲怀里，心里却依旧无法平静。她知道，今日的相遇只是一个开始，她和朱棣之间，注定会有无法割舍的联系。而她能做的，就是尽快长大，努力保护好自己和家人，或许只有这样，才能改变未来的命运。
朱雄英见妹妹还是有些害怕，便把刚才朱棣给的香囊递到她面前：“妹妹，给你玩，不怕了。”
长宁看着那香囊，犹豫了一下，最终还是接了过来。她知道，逃避解决不了问题，她必须学会面对。
夕阳西下，金色的余晖透过窗棂洒进暖阁，照在一家人的脸上，温馨而美好。只是长宁心里清楚，这份平静之下，潜藏着多少暗流。
次日，晨曦透过奉天殿的雕花窗棂，在金砖地面投下斑驳光影。朱元璋高坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹在晨光中泛着沉敛的光泽，只是那双深邃的眼眸里，此刻正翻涌着雷霆。阶下百官垂首肃立，朝服的丝线摩擦声都清晰可闻，谁也不敢先触这龙颜之怒。
户部尚书周肃双手捧着一叠账册，指节因用力而泛白，他深吸一口气，颤巍巍出列，将账册高举过顶。
朱元璋目光如炬，落在账册上，突然怒拍御案：“周肃！朕问你，这空印账册，是怎么回事？！”
御案上的青铜香炉被震得轻颤，一缕青烟歪斜着飘向殿外。
周肃双腿一软，跪伏于地：“陛下息怒！此……此乃前朝旧例，各省布政司核对钱粮时，需先持空印账册赴京，待与户部数目吻合后再行填写，非为舞弊啊！”
朱元璋冷笑一声，声音如冰：“旧例？朕立国不过八载，这天下是朱家的天下，哪来的‘前朝旧例’？！尔等拿着盖了官印的空白文书招摇过市，说不是舞弊，谁信？！”
他霍然起身，龙袍下摆扫过御案，带落一枚玉镇纸，“啪”的一声脆响，吓得阶下几位老臣身子一颤。
“陛下，”吏部尚书茹太素硬着头皮出列，“各省距京城远近不一，若等核算清楚再盖印，往返动辄数月，恐误了钱粮入库时限……”
“误时限？”朱元璋打断他，眼神锐利如刀，“朕看是你们嫌核查麻烦，想借着空印之便，上下其手，中饱私囊！”
朝堂陷入死寂，只有殿外檐角的风铃偶尔发出几声轻响，更衬得殿内压抑。
周肃额头抵着地面，声音带着哭腔：“陛下明鉴！账册盖的并非完整印信，纵有歹心也难成事啊！臣愿以阖家性命担保，绝无贪腐之事！”
朱元璋缓步走下丹陛，龙靴踏在金砖上，发出沉闷的回响：“担保？户部主事李彧贪墨赈灾粮款，也是这般信誓旦旦。朕告诉你，在这奉天殿上，性命担保不值一文！”
他停在周肃面前，居高临下地看着那叠账册）：“传朕旨意，彻查全国空印案！凡主印官，一律押解入京，严刑审讯！”
周肃瘫软在地，百官噤若寒蝉，无人再敢进言。
十日后，朝堂上的气氛依旧凝重，空印案的审理结果已初步出来，十几名主印官被定了死罪，今日正要宣判。
就在朱元璋准备开口时，殿外传来一声高呼：“臣郑士利，有要事启奏陛下！”
百官哗然，循声望去，只见一个身着青色布衣的中年男子，手持一卷奏疏，大步流星走进殿内。此人是宁海人，本是个教书先生，因兄长郑士元在湖广按察司任事，也牵涉空印案，故而冒死上书。
朱元璋眯起眼睛：“哦？一介布衣，也敢闯奉天殿？胆子不小。你有什么话，说吧。”
郑士利将奏疏高举过顶，神色肃然：“臣郑士利，非为私怨，专为国事！空印一案，陛下已下旨严惩，然法无明文规定空印为罪，何以服天下士子？”
他声音洪亮，在大殿中回荡，竟让不少官员暗暗点头。
朱元璋嘴角勾起一抹冷笑：“大胆！空印可随意填写数字，难道不是欺君罔上？你且说说，为何不服？”
郑士利不卑不亢，朗声道：“其一，空印账册盖的是骑缝印，只有半枚印信，离开完整卷宗便无用武之地，难作他用；其二，各省到京城，远则数千里，近亦数百里，若等核算清楚再回当地盖印，往返至少数月，耽误钱粮入库事小，若遇赈灾等急事，延误的可是百姓性命；其三，国初律法尚未完备，并未明令禁止空印，官员依旧例行事，不知其罪；其四，地方主印官多是寒窗苦读数十载，又经数年历练方能胜任，若一概诛杀，岂不可惜？”
他每说一条，便向前一步，目光直视朱元璋，毫无惧色。
朱元璋脸色阴晴不定，手指在御案上轻轻敲击：“巧言令色！你兄长也在空印案中，说这些，怕是为他脱罪吧？来人，查他背后可有主使！”
郑士利大笑三声：“陛下明鉴！臣兄长确在案中，但他为官清廉，从未贪墨一分一毫！臣今日所言，句句为天下苍生计，何须人指使？若陛下执意以莫须有之罪诛戮忠良，臣甘愿与兄长一同赴死！”
他说完，将奏疏放在地上，挺直了脊梁，闭目待死。
朱元璋盯着他看了许久，殿内鸦雀无声，连呼吸声都仿佛停滞了。最终，他拂袖道：“将他押下去，听候发落！”
侍卫上前将郑士利带走，他路过阶下时，不少官员偷偷向他投去敬佩的目光。
当夜，乾清宫内只点了一盏孤灯，朱元璋坐在榻上，手里拿着郑士利的奏疏，眉头紧锁。朱标跪在殿中，双手捧着一份卷宗，已经跪了一个多时辰。
朱元璋放下奏疏，声音疲惫：“标儿，你都跪了这么久了，有什么话，起来说吧。”
朱标依旧跪着，语气恳切：“父皇不答应儿臣所请，儿臣不敢起。”
朱元璋叹了口气：“你是为了空印案的事？”
朱标：“是。儿臣以为，郑士利所言非无道理。”
朱元璋冷哼：“标儿，你难道也要为那些敢持空印欺君的蠹虫求情？”
朱标摇头：“儿臣并非为贪腐者求情。儿臣已派人彻查所有涉案官员，这份卷宗里，是确有贪墨行为的名单，共计二十八人，他们利用空印之便，篡改钱粮数目，中饱私囊，罪该万死。”
他将卷宗往前递了递：“但其余三百余名主印官，多是循例行事，并无劣迹。若一概诛杀，恐失天下人心。”
朱元璋拿起卷宗，一页页翻看，神色渐渐缓和：“你倒是查得仔细。这些贪腐的证据，都确凿？”
朱标：“儿臣已让锦衣卫核实过三遍，每一笔账目都有迹可循。比如山东布政司主事张谦，用空印账册多报了三千石粮食，倒卖后所得银两藏在老家地窖里，都已起获。”
朱元璋眼神一厉：“该杀！”
朱标趁热打铁道：“父皇英明。但像湖广按察司佥事郑士元，虽用了空印，却将所有钱粮分毫不差地入库，还曾自掏腰包救济灾民，这样的官员，若也杀了，怕是会让天下士子寒心。”
朱元璋沉默片刻：“可空印之弊，不得不除。若不严惩，日后人人效仿，国本何在？”
朱标：“儿臣以为，可分而治之。贪腐者，抄家问斩，以儆效尤；循例者，免死但革职流放，让他们去边陲历练，既知惩戒，又能为国家效力。如此，既除了蛀虫，又保了人才，还能彰显父皇的宽严相济。”
他顿了顿，又道：“而且，儿臣已让人草拟了《印信使用律》，往后凡空白文书盖印者，以欺君论处，从源头上杜绝空印之弊。”
朱元璋看着朱标，眼中闪过一丝欣慰：“你这孩子，总是想得比朕周全。”他沉吟片刻，“罢了，就依你所奏。但主印官死罪可免，活罪难逃，流放之地，必须是最苦的烟瘴之地！”
朱标叩首：“儿臣遵旨！谢父皇圣明！”
三日后，奉天殿的气氛比几日前缓和了许多。朱元璋坐在龙椅上，目光扫过阶下百官。
朱元璋：“传朕旨意：空印案中，查实贪腐者二十八人，抄家问斩，家产充公；其余主印官，免死，流放云南、广西等地，永不得回京任职；各省副手，杖责一百，革职留用，戴罪立功。”
他顿了顿，声音提高几分：“另，即日起颁布《印信使用律》，凡空白文书加盖官印者，无论是否舞弊，皆以欺君论处，斩立决！”
百官伏地高呼：“陛下圣明！”
退朝后，朱标与朱棣并肩走在宫道上，两侧的柳树已抽出新绿。
朱棣低声：“大哥这一步棋，走得极妙。既全了父皇的威严，又保了无辜官员，还立下了新律，可谓一举三得。”
朱标微笑道：“为君者，当知刚不可久，柔不可守。父皇的严苛，是为了震慑贪腐；而我的宽宥，是为了留存元气。二者相辅相成，方能治国安邦。”
远处，郑士利与兄长郑士元被押上流放的马车，虽衣衫褴褛，却昂首挺胸。郑士利看到朱标，遥遥一揖，眼中满是感激。
朱棣望着马车远去的方向：“郑士利虽是布衣，却有铮铮铁骨，难怪大哥总说天下需这等敢言之士。”
朱标颔首：“若满朝都是唯唯诺诺之辈，这江山如何能稳固？”朱标目光落在远处渐渐消失的马车背影上，恍惚间想起十日前那个燥热的午后。
那日他刚从乾清宫劝谏父皇回来，满心焦灼地在东宫书房踱步。空印案的审理已进入死局，父皇认定所有主印官都涉贪腐，连茹太素的劝谏都被驳回，眼看着三百余官员要成刀下冤魂，他却想不出能让父皇回心转意的法子。
“父王，你看那个人。”
清脆的童声突然在门边响起，朱标回头，见长宁正被乳母抱着，小手指着东宫门外的方向。他顺着望去，只见宫墙下跪着个青色布衣的男子，烈日把他的影子缩成一团，脊背却挺得笔直，正是郑士利。
“那是湖广按察司郑佥事的弟弟，已在宫门外跪了三天了。”常氏端着冰镇的酸梅汤走进来，轻声道，“说是要为兄长鸣冤，可侍卫拦着，连宫门都进不来。”
朱标皱眉——这几日宫门外跪满了求情的官员亲属，他哪顾得过来？正要让侍卫把人劝走，怀里的长宁却突然挣了挣，小手拍着他的胸口，奶声奶气地说：“爹……让他……进来。”
“长宁乖，那是朝廷大事，不是小孩子该管的。”朱标失笑，捏了捏女儿软乎乎的脸颊。
可长宁却固执地晃着小脑袋，乌溜溜的眼睛盯着宫门外的郑士利，小手反复指着那个方向：“他……哭了。”
朱标这才仔细看去，果然见郑士利虽低着头，肩膀却微微耸动，盛夏的日头晒得他头晕眼花，嘴唇都裂了口子，却仍不肯挪动半步。
“让他进来吧。”朱标对侍卫吩咐道，心里竟生出一丝莫名的预感。
郑士利被带进东宫时，几乎要栽倒在地，却死死护着怀里的奏疏。长宁趴在朱标肩头，好奇地看着这个汗流浃背的男人，突然伸手去够他怀里的纸卷。
“妹妹别闹。”朱雄英从旁跑过来，想把妹妹的手拉回来，却被长宁轻轻拍开。她盯着郑士利，突然冒出一句：“写……好东西？”
这话说得含糊，郑士利却猛地抬头，眼中闪过一丝惊异。他本以为此番进东宫，最多能求见太子侍从递上奏疏，没想到竟能得见太子本人，更没想到开口为他说话的，会是个刚小姑娘。
“回小殿下，是……是关乎三百余官员性命的奏疏。”郑士利声音沙哑，却字字清晰。
朱标心中一动，接过奏疏展开。起初他只当是寻常的求情文书，可看着看着，眉头渐渐舒展——郑士利的四条谏言，竟与他暗中查证的结果不谋而合，尤其是那句“法无明文，何以服人”，正戳中了此案的要害。
“你可知，这奏疏递上去，可能会掉脑袋？”朱标抬眼看向郑士利。
“臣只求陛下明察，死而无憾。”郑士利叩首在地。
长宁突然从朱标怀里滑下来，摇摇晃晃走到郑士利面前，奶声奶气地说：“会……好的。”
郑士利看着眼前这个粉雕玉琢的小公主，眼眶突然一热。他后来才知道，正是太子抱着这位小殿下去见了马皇后，皇后听闻孩子为他说话，特意在朱元璋面前提了句“民间有义士跪宫门外三日，或可听听他说什么”，这才有了他闯奉天殿的机会。
“大哥在想什么？”朱棣的声音将朱标拉回现实。
朱标望着宫道尽头的东宫方向，嘴角露出一抹笑意：“没什么。”
他想起长宁把郑士利的奏疏往他怀里推时的模样，想起女儿说“会好的”时笃定的眼神。或许这孩子不懂什么朝堂权术，却凭着最纯粹的直觉，看出了郑士利身上的赤诚。