东方泛起鱼肚白时，沈砚秋才从寒潭边的灵脉节点返回。晨雾如同轻纱般笼罩着外门区域，空气里带着露水的湿润与青草的淡香。他背着布囊，脚步轻快却不失警惕——为了保守灵脉的秘密，他特意避开了正街，选择了一条连接后山与藏经阁的偏僻小巷。这条小巷宽不足丈，两侧是高达两丈的青砖高墙，墙头上爬满了枯萎的藤蔓，地面散落着枯叶与废弃的药渣，平日里鲜有人迹。
沈砚秋体内的灵气仍处于充盈状态，炼气五层的修为让他的感官比之前敏锐了数倍。他能清晰地听到巷口老槐树上麻雀的扑棱声，也能闻到墙根处发霉的干草气息。连日来的夜间修炼虽让他略显疲惫，但丹田内奔腾的灵气却让他精神振奋。“再有一月，或许就能触摸到炼气六层的门槛了。”他心中暗忖，指尖无意识地摩挲着颈间的蕴灵仙玉，玉佩传来的温润触感让他格外安心。
就在他转过一个堆满建筑垃圾的拐角时，巷口突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，五道身影从巷口与巷尾同时出现，呈扇形将他堵在了小巷中央。为首之人穿着一身浆洗得发白的灰色道袍，腰间别着一柄锈迹斑斑的铁剑，正是周昊——当初与张磊一同欺压新人的资深外门弟子，也是最早对他手中升仙令流露出贪婪的人。
周昊身后跟着四个炼气四层的修士，都是外门中出了名的闲散之辈，平日里靠着巴结周昊混些资源。此刻四人脸上带着不善的笑容，手中分别握着短刀、木棍与铁尺，眼神凶狠地盯着沈砚秋，将小巷的退路彻底封死。
“沈砚秋，可算让我们等到你了！”周昊向前踏出一步，炼气四层的威压缓缓散开，压得周围的空气都有些凝滞。他脸上带着狰狞的笑容，眼中满是嫉妒与怨毒，“你这废物凭什么拿着升仙令进宗门？凭什么能在这么短时间内突破炼气五层？今天，老子就要让你知道，外门不是你这种走了狗屎运的新人能待的地方！”
沈砚秋心中一凛，瞬间明白了周昊的来意。升仙令之事他本以为早已过去，却没想到周昊竟记恨至今，如今见他突破炼气五层，更是嫉妒得发狂。他不动声色地握紧了布囊中的砍柴刀，目光快速扫过周围环境——小巷狭窄，两侧高墙光滑无法攀爬，唯一的优势便是空间狭小，五人无法同时展开围攻。
“周师兄，我与你无冤无仇，为何要拦我去路？”沈砚秋故意拖延时间，语气带着几分疑惑，同时暗中运转《罗烟步》的法门，灵气开始在四肢百骸间快速流转。周昊冷笑一声：“无冤无仇？你占着升仙令的名额就是最大的过错！今天不废了你这废灵根，难消我心头之恨！给我上！”
随着周昊一声令下，最左侧的跟班提着木棍率先冲了上来，木棍带着风声砸向沈砚秋的头顶。沈砚秋不慌不忙，脚下猛地发力，身形如青烟般向右侧滑出三尺，恰好避开木棍。木棍“砰”的一声砸在地上，溅起一片尘土。不等那跟班反应，沈砚秋已运转灵气汇聚于右脚，一脚踹在他的膝盖上。“咔嚓”一声轻响，跟班惨叫着跪倒在地，木棍“哐当”掉在地上。
“废物！”周昊骂了一声，亲自挥剑砍来。铁剑带着凛冽的剑气，直刺沈砚秋的胸口。沈砚秋瞳孔微缩，侧身躲到旁边的断墙后，铁剑“唰”地一声刺中断墙，剑身没入青砖半寸。他趁机从布囊中掏出砍柴刀，反手向周昊的手腕削去。周昊连忙抽剑格挡，“当”的一声，砍柴刀与铁剑碰撞，火花四溅。沈砚秋只觉手臂发麻，炼气五层的灵气竟被周昊炼气四层的力量震得有些紊乱——周昊虽然灵根资质普通，但修炼多年，灵气比他凝实不少。
另外三个跟班见状，立刻从两侧围攻上来。一人挥刀砍向沈砚秋的腰腹，一人用铁尺砸向他的肩膀，还有一人则捡起地上的石块向他砸来。沈砚秋施展《罗烟步》，身形在狭窄的小巷中灵活穿梭。他先是脚尖点地，身体陡然拔高半尺，避开铁尺与短刀的夹击，接着在空中一个转身，右脚踩在墙面上借力，如同壁虎般横向移动数尺，躲开飞来的石块。
“这是什么身法？”周昊看到沈砚秋灵活的身影，眼中闪过一丝惊讶，随即又被嫉妒取代，“只会躲算什么本事！有种跟我正面打！”沈砚秋没有理会，他知道硬拼绝非五人对手，必须尽快突围。他目光扫过巷口，那里是通往后山的方向，虽然地形复杂，但至少比在这小巷中被围攻要好。
沈砚秋突然向巷尾冲去，吸引了两个跟班的注意。两人立刻追了上来，手中的武器不断向他招呼。沈砚秋故意放慢速度，待两人逼近时，突然脚下一错，施展《罗烟步》中的“青烟绕柱”身法，身形如同陀螺般旋转起来，绕到两人身后。他左手一拳砸在左边跟班的背心，右手砍柴刀架在右边跟班的脖子上：“不想死就让开！”
两个跟班被他突如其来的动作吓了一跳，脸色发白，下意识地后退了几步。周昊见状怒吼道：“没用的东西！拦住他！”说着，挥剑向沈砚秋后背刺来。沈砚秋早有防备，猛地向前扑倒，铁剑擦着他的头皮飞过，刺中了前面的跟班。“啊——”那跟班惨叫一声，肩膀被剑刺穿，鲜血瞬间染红了道袍。
趁此混乱，沈砚秋猛地向巷口冲去。他脚下灵气涌动，《罗烟步》施展到极致，身形如一道青烟般冲出巷口，拐进了通往后山的小路。“别让他跑了！”周昊又气又急，顾不上受伤的跟班，带着剩下三人紧追不舍。
后山的小路崎岖不平，两旁长满了茂密的灌木与杂草。沈砚秋跑得飞快，晨露打湿了他的裤脚，树枝划破了他的手臂，但他丝毫不敢放慢速度。他能听到身后周昊等人的追赶声与怒骂声，距离越来越近。“这样下去迟早被追上。”沈砚秋心中暗忖，目光快速扫视周围，看到左侧有一条岔路通向山谷深处，那里树木更加茂密，雾气也更重。
没有丝毫犹豫，沈砚秋拐进了那条岔路。山谷内雾气弥漫，能见度不足五丈，周围的树木参天，藤蔓缠绕，怪石嶙峋。他只能凭着感觉向前跑，脚下不时踩到松动的石块，好几次差点摔倒。周昊等人追到岔路口时，停下了脚步。“他跑进迷雾谷了！”一个跟班有些害怕地说道，“听说里面有不少妖兽，还有些地方有瘴气，进去太危险了！”
“危险？难道就让他这么跑了？”周昊眼中闪过一丝狠厉，“他一个炼气五层的新人，进去也是死路一条！我们跟进去，就算找不到他，也要让他喂妖兽！”说着，率先冲进了山谷。剩下两个跟班对视一眼，虽然害怕，但也只能硬着头皮跟了上去。
沈砚秋跑了约莫一炷香的时间，体力渐渐不支，肺部传来阵阵刺痛。他靠在一棵大树上喘息，听着身后越来越近的追赶声，心中焦急万分。就在这时，他转过一个弯，眼前突然出现一个巨大的山洞。山洞洞口高约三丈，宽约五丈，洞口散落着许多白色的兽骨，形状像是狼的骸骨，地面上还散落着几堆黑色的狼粪，散发着刺鼻的腥臭味。
“是妖兽巢穴！”沈砚秋心中一惊，刚想转身离开，周昊等人已经追了上来。“沈砚秋，看你还往哪跑！”周昊看到山洞与兽骨，先是一愣，随即眼中闪过一丝恶毒的光芒，“没想到你竟然跑到了妖兽巢穴，正好，就让里面的妖兽收拾你！”他指挥两个跟班：“你们去把他赶进山洞里！”
两个跟班看着洞口的兽骨，脸上露出害怕的神色，但在周昊的威逼下，还是拿着武器慢慢向沈砚秋逼近。沈砚秋看着步步紧逼的两人，又看了看漆黑的山洞，心中快速权衡——进去可能被妖兽吃掉，但不进去就会被周昊等人废了灵根。“与其被他们废了灵根，不如赌一把！”他咬了咬牙，转身冲进了山洞。