王储端坐于议事殿的鎏金座椅上，指尖漫不经心地敲击着扶手，殿内烛火摇曳，映得他眼底明暗不定。下方朝臣躬身奏报，字句间满是欣喜：“殿下，近来海岛女性就业困顿之局大有缓解，霍尘先前整理推广的中国女红技艺，已惠及数万户人家，不少底层妇人靠此营生，民间赞誉声渐起，民心安稳不少。”
话音落下，殿内一片附和，皆是称颂民生向好。王储面上神色未变，心中却已掀起波澜。他不得不承认，霍尘此举确有章法，悄无声息间便扎根民间，解了海岛民生一大难题，于他的统治而言，实则是助力。这般能力与格局，让他最初因霍尘抗衡王权而生的愤懑恶感，悄然淡去几分，只剩对其手腕的忌惮与审视。
但这份忌惮，终究盖过了些许认可。在他眼中，霍尘纵有民生之功，本质仍是挑战王权权威、手握贡家海运秘辛的隐患。民心所向固然重要，可若任其发展，难保日后不会借民心之势再与王室抗衡，届时局面更难掌控。念及此，王储眼底冷光一闪，语气沉冷：“民生改善是好事，但若背后有人借势谋私，搅动局势，便不是小事了。”
朝臣们闻言，纷纷噤声，察言观色间不敢再多言。王储缓缓起身，目光扫过殿内众人，语气带着不容置疑的威严：“传我命令，即刻规范女红技艺相关营生，设专门机构管控产销渠道，所有收益需按规上缴部分充入国库，美其名曰扶持民生，实则将其纳入王室掌控。”
他要的从不是单纯的民生安稳，而是将霍尘埋下的根基，尽数收归己用，既借民生之功稳固声望，又斩断霍尘借民心立足的可能。紧接着，王储看向身侧心腹：“上官牧野那边，打压不可停歇，不必再藏着掖着，可公开以‘贡家余孽未清，需彻查关联势力’为由，查封霍尘在海外的关联资产，严密监控其与贡家残余势力的联络，务必让她首尾难顾。”
恶感虽消，铲除隐患的心思却愈发坚定。他要以雷霆手段，彻底瓦解霍尘的所有支撑，逼她走投无路，要么乖乖回岛臣服，交出所有秘辛与权力，要么便在海外耗尽气力，彻底沦为无用之人。
指令层层下达，上官牧野即刻加码部署。他本就对霍尘心存打压之意，如今得王储明确授意，更是毫无顾忌，当即调动人脉，联合海外相关势力，强行查封了霍尘数处海外资产，冻结其流转资金，连公益项目的海外捐赠渠道也被一并阻断。
与此同时，海岛之上，王室管控女红产销的政令落地，原本惠及底层妇人的营生，被层层盘剥，收益大幅缩减，民间虽有微词，却碍于王权威压，不敢表露。那些曾念着霍尘好的百姓，在王室的刻意引导下，渐渐将民生改善之功归于王室扶持，对霍尘的感念，也渐渐淡去。
远在中国的霍尘，很快便收到了接连的坏消息。海外资产被封，资金链断裂，公益项目难以为继，连海岛女红营生被王室掌控、民心渐散的消息也辗转传来。一连串的打压，比先前更为猛烈直接，让她瞬间陷入困境。
她伏案看着手中的消息，指尖泛白，眼底满是寒凉。她早料到王储不会善罢甘休，却未想过对方竟如此狠辣，连民生之功都要强行掠夺，釜底抽薪般断她所有后路。原本以为女红普及能借民心稳下阵脚，却终究敌不过王权的强权压制，民心在绝对的权力面前，竟如此脆弱。
屋漏偏逢连夜雨，贡家传来急报，被软禁的长老因连日忧思，身体日渐衰败，病情危重，却被王室严控就医，以此逼迫霍尘尽快回岛妥协。长老于贡家而言，是精神支柱，更是掌握家族诸多秘辛的核心人物，他们的安危，霍尘绝不能置之不理。
一边是资产被封、资金断裂，公益与生计难以为继；一边是长老病危、宗族受胁，步步紧逼之下，退路尽失。霍尘靠在椅背上，闭上眼，只觉浑身疲惫，肩头的压力沉重得几乎让她喘不过气。窗外寒风呼啸，卷着枯叶纷飞，一如她此刻的处境，萧瑟无依，前路茫茫。
她知道，王储这是铁了心要将她逼入绝境，这场博弈，早已没有退路可言。可她身后是整个贡家宗族，是无数依赖公益项目生计的人，即便身陷寒锋重围，她也只能咬牙支撑，可这暗无天日的困境，何时才能迎来转机，连她自己，都无从知晓。