回到“长者之眠”神殿的过程比去时更加沉默。维拉长老眉头紧锁，显然鹰喙崖观测所的沦陷和堕落守卫的出现，意味着局势的恶化远超预期。而李明则大部分时间都在内视，引导着体内那微弱却坚韧的秩序之力，如同清泉般一遍遍冲刷着被腐蚀能量沾染的精神和经脉，同时小心翼翼地加固着“熔火之缚”上那因贪婪汲取而略显松动的封印。
指间传来的灼痛感和脑海中挥之不去的恶魔低语，如同警钟长鸣，提醒着他这份力量的代价。封印完整性63%——这个数字像一根刺扎在他心里。他必须尽快找到方法，在不依赖吸收腐蚀能量的前提下，提升自身秩序之力的总量与质量，才能真正驾驭这枚戒指，而非被其奴役。
将鹰喙崖的情况向内长老和乌尔塔克酋长汇报后，神殿核心区域的氛围更加凝重。
“观测所失守，意味着我们失去了对山脉深处能量变化最敏锐的一只‘眼睛’。”内长老的声音带着一丝不易察觉的疲惫，“巴尔的动作比我们想象的更快，也更狡猾。”
乌尔塔克酋长则暴怒地一拳砸在石桌上，留下一个清晰的拳印：“该死的蛀虫！竟然连鹰喙崖的守卫都被腐蚀了！城里的情况肯定更糟！”他猛地看向李明，“小子，你之前说，在城里感应到了不对劲？”
所有人的目光都集中到李明身上。
李明深吸一口气，将在鹰喙崖最后时刻感知到的那股隐晦能量波动详细描述了一遍，包括其大致方位（靠近山脚的仓库区或贫民区）、精纯度以及那种有意识隐藏和操控的感觉。
“和那些只知道杀戮的堕落者不同，”李明总结道，“那股能量给我的感觉……更像是一个‘操控者’，一个清醒的、隐藏在暗处的施法者或者……高阶堕落者。”
“内奸！”乌尔塔克从牙缝里挤出这个词，眼中燃烧着熊熊怒火，“果然有老鼠钻进了我们的粮仓！必须把他揪出来，碾碎！”
维拉长老沉吟道：“能够如此精妙地隐藏自身腐蚀气息，绝非普通角色。可能是掌握了某种邪恶仪式的死灵法师，也可能是……某个意志薄弱，被巴尔蛊惑并赋予了部分力量的本城居民。”
内长老看向李明，目光深邃：“你的那种感知能力，是我们目前唯一能快速锁定目标的希望。乌尔塔克，你配合李明，秘密调查那个区域。记住，是秘密调查！打草惊蛇，可能会让我们失去这条唯一的线索，甚至引发更大的混乱。”
乌尔塔克虽然暴躁，但也明白事情的轻重。他重重哼了一声：“老子知道！小子，跟我来！让你看看‘战歌’氏族是怎么无声无息拧断敌人脖子的！”
片刻后，李明和换上了一身不起眼灰色皮袄、用兜帽遮住大半面容的乌尔塔克，如同两个普通的北地猎户，融入了哈洛加斯城傍晚嘈杂而压抑的人流中，向着山脚区域行去。
越靠近山脚，建筑越发低矮密集，街道也更加狭窄脏乱。这里是哈洛加斯的底层区域，居住着大量的平民、工匠、外来佣兵以及无所事事的流浪汉。空气中弥漫着劣质麦酒、汗臭、垃圾以及……一种若有若无的、被城市宏大生命气息掩盖下的绝望与麻木。这种氛围，恰恰是巴尔腐蚀最容易滋生的温床。
李明刻意放缓了呼吸，将感知力如同蛛网般轻柔地撒开。他不敢大张旗鼓地使用解析系统，生怕惊动了可能存在的“猎物”，只是被动地接收着周围环境中游离的能量信息。
各种杂乱的气息扑面而来——人类微弱的生命之火、野兽的腥臊、金属的冰冷、草药的苦涩……以及，无处不在、如同背景噪音般的、丝丝缕缕的巴尔腐蚀气息。它们太微弱，太分散，如同融入大海的墨滴，难以追踪源头。
乌尔塔克像个真正的老猎手，沉默地走在前面，看似随意，实则眼观六路，耳听八方，肌肉始终处于微绷的状态，随时可以爆发出雷霆一击。
他们在狭窄、积雪的巷道中穿行，绕过堆积的杂物和醉醺醺的佣兵，目光扫过那些躲在屋檐下、眼神空洞的流浪者，以及那些门窗紧闭、却隐约传出争吵或哭泣声的矮屋。
一无所获。
那股精纯而隐蔽的能量波动仿佛从未出现过。
“你确定没感应错？”乌尔塔克压低声音，带着一丝不耐。长时间的搜寻毫无结果，让这位习惯直来直去的酋长有些烦躁。
李明没有回答，他的注意力完全集中在左手的“熔火之缚”上。戒指依旧传来冰火交织的触感，但在这种充满负面情绪和微弱腐蚀的环境下，他隐约感觉到，戒指内部那颗被束缚的恶魔心脏，似乎……产生了一丝极其微弱的、近乎本能的共鸣？
不是渴望吸收，而是一种类似于……感知到“同类”或者“可口食物”存在时的细微躁动？
这个发现让李明心中一动。难道“熔火之缚”不仅能吸收能量，还能作为某种指向性的探测器？
他尝试着，不再依赖自身的感知，而是将一缕精神意念沉入戒指，去仔细体会那份微弱的共鸣指向。
起初依旧模糊。但当他集中精神，排除掉周围杂乱的能量干扰后，那共鸣感似乎变得清晰了一丝——指向巷道深处，一个看起来像是废弃仓库的方向。
“那边。”李明抬手指向那个方向，声音低沉。
乌尔塔克眼神一厉，不再多问，如同潜行的雪豹，悄无声息地向着仓库靠近。
这是一座用粗糙岩石垒砌的、低矮宽阔的建筑，大门紧闭，上面挂着一把锈迹斑斑的巨大铁锁，看起来废弃已久。但李明指尖的“熔火之缚”传来的共鸣感却明显增强了。
乌尔塔克检查了一下大门和周围的墙壁，对李明摇了摇头，示意没有常规的入口，也没有守卫的痕迹。
李明闭上眼，全力引导着那缕与戒指连接的精神意念。共鸣的源头……不在仓库内部，而是在……下面！
“地下！入口可能很隐蔽！”李明低声道。
乌尔塔克会意，开始仔细检查仓库周围的积雪和地面。很快，他在仓库侧面一处堆满破烂木箱的角落，发现了一块边缘与周围冻土结合得并不完美的、几乎被积雪完全覆盖的厚重石板。
两人合力，小心翼翼地移开木箱和积雪，露出了石板的全貌。石板上没有任何把手，但乌尔塔克用匕首在边缘缝隙处轻轻一撬，便感觉到了一丝松动。他双臂肌肉贲张，低喝一声，缓缓将石板掀起了一条缝隙。
一股混合着霉味、尘土以及……更加清晰的、带着血腥与硫磺甜腻的腐蚀气息，从缝隙中涌出！
就是这里！
两人对视一眼，都能看到对方眼中的凝重。乌尔塔克从怀中掏出两枚散发着微弱光芒的夜光石，递了一颗给李明，随即拔出腰间的单手战斧，另一只手缓缓将石板完全掀开，露出了下方一个黑黢黢的、通往地下的石阶入口。
阴冷、邪恶的气息扑面而来。
乌尔塔克打了个手势，示意李明跟在后面，自己则深吸一口气，如同灵猫般，悄无声息地潜入了黑暗之中。
李明紧随其后，左手的“熔火之缚”传来清晰的搏动，既是警示，也仿佛带着一丝……狩猎前的兴奋。
石板在身后轻轻合拢，隔绝了地面上微弱的光线和喧嚣。
地下的黑暗与秘密，等待着他们的探索。而隐藏于此的“操控者”，是否已经察觉到了猎人的到来？