返回冰痕镇的路途，比来时更加沉重。风雪似乎也感知到了两人带回的噩耗，变得更加猛烈，呜咽的风声如同为死难者奏响的挽歌。李明和艾拉一路沉默，只有靴子踩在积雪上的吱嘎声，以及那三只冰骸猎杀者残留的、萦绕不散的冰冷与死亡气息，如同无形的幽灵跟随着他们。
当他们再次踏过东门，将那座死寂前哨的阴影带回冰痕镇时，镇子里的气氛仿佛也随之凝固了几分。街道上那些投来的目光，少了些许最初的好奇与排斥，多了几分难以言喻的审视与……隐隐的期待？或许，在这座饱经创伤的前哨镇，任何来自外界的消息，都牵动着每个人紧绷的神经。
没有耽搁，两人径直再次前往霍格所在的石屋。门口的卫兵显然已经得到了某种指示，看到他们归来，尤其是感受到他们身上那股尚未完全散去的血腥与冰寒煞气时，眼神微微一变，没有多问，直接打开了门。
石屋内，火塘依旧熊熊燃烧，但空气却比之前更加凝滞。霍格依旧站在火塘边，背对着门口，那魁梧的背影如同一块沉默的礁石。听到脚步声，他缓缓转过身。
他的独眼如同最锐利的冰锥，瞬间锁定在两人身上，尤其是当他们将沾染着暗蓝色冰晶和黑红色血污的行囊丢在地上，并将那几块从冰骸猎杀者身上取下的、最具代表性的残骸（一块覆盖着冰晶的扭曲肩胛骨，一根边缘锯齿状的骨刃碎片）放在粗糙的木桌上时，霍格那岩石般的脸上，肌肉猛地抽搐了一下。
“说。”只有一个字，却带着山雨欲来的压抑。
李明没有添油加醋，用最简洁、最客观的语言，描述了前哨站的惨状——无人生还的死寂，被撕裂、啃噬、吸干的尸体，以及那三只前所未见的、融合了死灵法术与北地冰元素的扭曲怪物——冰骸猎杀者。他重点提到了那些怪物的特性：强大的物理防御、惊人的力量、冰寒与负能量侵蚀，以及……那绘制在血迹中、散发着不祥波动的简易法阵。
当听到“冰骸猎杀者”的描述，尤其是“复生野蛮人战士尸骸”、“死灵法术强制融合”这些字眼时，霍格的独眼中，猛地爆发出一种近乎实质的怒火与……一丝被深深刺痛了的暴戾！他额头上的青筋贲起，那道狰狞的疤痕扭曲得如同蠕动的蜈蚣。
“……用我们战士的尸体……做成这种……杂种！”霍格的声音从牙缝里挤出来，低沉嘶哑，蕴含着毁灭性的力量。他猛地一拳砸在旁边的木桌上！
轰！
厚实的木桌应声而碎，木屑纷飞！巨大的声响在石屋内回荡，门口的卫兵都忍不住瑟缩了一下。
火塘的光芒跳跃不定，映照着他因暴怒而显得更加恐怖的面容。他胸膛剧烈起伏，粗重的呼吸如同拉动的风箱。整个石屋内的空气仿佛都因为他的怒火而变得灼热且沉重。
李明和艾拉静静地站着，没有因为霍格的暴怒而退缩，也没有出言安慰。他们理解这种怒火，源自对同胞惨死的悲痛，对敌人亵渎行径的憎恨，以及对自身无力阻止的屈辱。
良久，霍格才强行压下那几乎要喷薄而出的怒火，他死死盯着桌上那几块散发着寒气的残骸，独眼中的火焰渐渐被一种更加深沉的、冰冷的杀意所取代。
“死灵法术……冰元素……融合……”他喃喃自语，每一个字都像是从冰窖里捞出来，“不是普通的恶魔崽子……是那些躲在阴影里的、玩弄尸骨的蛆虫！他们和巴尔的爪牙勾结在一起了！”
他猛地抬起头，独眼锐利地看向李明：“你确定，那个符号……指向哈洛加斯深处？”
李明点了点头：“能量残留的指向性很模糊，但大致方向没错。而且，那种融合技术，不是低阶死灵法师能掌握的。背后肯定有更强大的存在，很可能就在山脉深处活动。”
霍格沉默了片刻，脸上的暴怒渐渐收敛，取而代之的是一种如同万年冻土般的冷酷与决断。
“哀泣森林……”他几乎是咬着牙念出这个名字，“那片被诅咒的林子，最近确实不太平。之前只是有些野兽发狂，偶尔有巡逻队遭遇伏击失踪……现在看来，那里已经成了那些杂种的一个巢穴！一个用来制造这种怪物的工坊！”
他踱步到地图前，手指重重地点在哀泣森林的区域。
“前哨站被拔除，不仅仅是为了杀戮。更是为了清除眼睛，掩盖他们在森林里的勾当！”他的独眼闪烁着寒光，“他们想争取时间，制造更多的……这种玩意儿。”
他转过身，目光再次落在李明和艾拉身上。这一次，那目光中的审视少了许多，取而代之的是一种近乎平等的、对战士的认可，以及……沉重的委托。
“你们带回来的消息，很重要。比一千个恶魔崽子的人头还重要。”霍格的声音恢复了那种巨石摩擦般的低沉，“你们证明了马库斯没看错人，也证明了你们不是来混日子的废物。”
他走到两人面前，庞大的身躯投下阴影。
“前哨站的仇，必须报！那些躲在森林里玩弄尸骨的蛆虫，必须揪出来，碾碎！”他的独眼中燃烧着复仇的火焰，“但我不能大张旗鼓地派兵进去，那会打草惊蛇，也可能正中他们下怀，把我们的人变成他们新的材料。”
他的目光紧紧锁定两人。
“我要你们再进去一次。不是去那个已经完了的前哨站，而是……深入哀泣森林！”
李明和艾拉心中同时一凛。深入那片连霍格都称之为“被诅咒”、并且刚刚证实了存在强大且诡异敌人的森林？
“你们的任务，是侦察。”霍格继续说道，语气不容置疑，“摸清他们在森林里的活动范围，找到他们的据点或者……制造这些怪物的‘工坊’的大致位置。确认背后主导者的身份和实力。如果可以，抓个活口回来！”
他顿了顿，补充道：“这次，我不会让你们空手去。镇子里的仓库，你们可以挑选一些用得上的东西——更好的箭头，对付亡灵和冰系生物的特制药剂，更详细的森林地图标记。我会派一队最精锐的、擅长山林作战的斥候，在森林外围接应你们，一旦你们发出信号，或者超过预定时间未归，他们会强行突入接应，或者……把消息带回来。”
这是一个极其危险的任务，几乎等同于自杀式的渗透。但霍格的眼神告诉他们，没有讨价还价的余地。这也是获取他真正信任，融入哈洛加斯圈子必须迈出的、最艰难的一步。
李明和艾拉对视一眼。从对方眼中，他们都看到了凝重，但也看到了决意。退缩意味着前功尽弃，也意味着默许那些亵渎生命的存在继续猖獗。
“我们需要准备一下。”李明开口道，声音平静。
“地图和物资，去找外面的军需官。”霍格挥了挥手，“给你们半天时间。日落之前，我要知道你们的决定。”
离开石屋，冰冷的空气涌入肺腑，却无法冷却心头的沉重。
“你怎么想？”艾拉看着李明，她的眼神依旧坚定，但深处也藏着一丝对未知危险的警惕。
李明望着镇子中央那喧嚣与压抑并存的景象，又抬头看了看东方那片被灰蒙蒙雾气笼罩的、如同巨兽匍匐般的哀泣森林。
“我们没有选择。”他轻声道，右手的温热搏动似乎也变得更加清晰，仿佛在回应着森林深处传来的、若有若无的呼唤（或者说挑衅）。“而且，我感觉到……那里有我们需要知道的答案。”
关于巴尔腐蚀，关于死灵法术，关于世界石碎片……或许，都能在那片被诅咒的森林中找到线索。
“那就去。”艾拉的回答简单干脆。她活动了一下戴着臂铠的右臂，骨节发出轻微的脆响。“正好，用那些杂种，来试试这新‘盾牌’的极限。”
两人的目光再次交汇，无需更多言语。决心已定。
他们朝着军需官的方向走去，开始为即将到来的、深入虎穴的侦察任务，做最后的准备。
冰痕镇的铁砧，已经敲下了战书。而他们，就是那柄即将刺入敌人心脏的、最锋利的探针。