月考放榜后的休沐日，林府难得弥漫着一丝轻松的气氛。晚膳时分，饭厅里灯火通明，林如海端坐主位，看着下首两个儿子，严肃的脸上难得透出几分和缓。
“此次月考，焱儿稳居丙班第一，文博也进步显着，升至第五。”林如海声音平稳，却带着不容错辨的赞许，“可见在县学未曾懈怠，为父心甚慰。”他目光先落在林焱身上，顿了顿，又转向林文博，“你二人需戒骄戒躁，尤其是文博，既见进益，更当持之以恒。兄弟之间，亦当相互砥砺，学问上方能共进。”
林焱忙放下筷子，恭谨应道：“父亲教诲，儿子铭记。兄长经义根基扎实，策论亦多有可学之处，儿子定当向兄长请教。”他这话说得漂亮，既接了父亲的夸赞，又捧了林文博一下，姿态放得低。
林文博握着筷子的手指却微微收紧，指节泛白。他努力扯出一个得体的笑容，声音却有些发硬：“父亲过誉了，儿子……定当努力，不敢松懈。二弟……天资聪颖，儿子亦需多向他……请教。”最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的。他低头看着碗中晶莹的米饭，只觉得那“第一”和“第五”像两根针，扎得他食不下咽。向他请教？凭什么！
王氏坐在林如海身旁，脸上挂着端庄的笑容，手中的银箸却无意识地在面前的翡翠虾仁里拨弄着，一下，又一下。她看着林焱那张与周姨娘有几分相似、此刻却显得格外从容的脸，听着老爷那毫不掩饰的赞赏，只觉得心口像堵了一团湿棉花，闷得发慌。她的文博，她的嫡子，竟被一个庶子如此压制！这口气，她如何能咽下？
“老爷说的是。”王氏终于开口，声音温柔，却带着一丝不易察觉的冷意，“兄弟和睦，自是家宅之福。只是……”她轻轻叹了口气，抬手揉了揉额角，眉宇间染上几分恰到好处的疲惫与忧虑，“许是近日天气反复，妾身总觉得精神不济，心口也有些发闷，夜里也睡不踏实……”
林如海闻言，侧头看了她一眼，眉头微蹙：“既如此，可请了大夫来看？”
“劳老爷挂心，已看过了。”王氏微微垂眸，语气带着几分柔弱，“大夫说是思虑过甚，气血有些不调，需得好生静养，汤药调理着。只是……府中事务繁杂，妾身只怕精力不济，怠慢了……”
林如海沉吟片刻，道：“既如此，家中琐事可暂交由管家处理，你安心养病便是。”
“谢老爷体恤。”王氏抬眼，目光似是不经意地扫过安静坐在下首的周姨娘，语气愈发温和，“只是……这汤药之事，总需个贴心人儿在身边照应才好。丫鬟们虽尽心，终究年轻毛躁。妾身想着，周妹妹性子沉稳，又最是细心不过，不知可否……劳烦妹妹几日？”
这话一出，饭桌上瞬间安静下来。
周姨娘握着汤匙的手猛地一颤，勺沿碰在碗壁上，发出一声清脆的轻响。她飞快地抬眼看了一下王氏，又迅速低下头，长长的睫毛掩盖住眼底翻涌的情绪。她心知肚明，王氏这病，来得蹊跷，这“贴心人儿”的差事，更是裹着蜜糖的砒霜。日夜侍疾，端汤奉药，看似信任，实则是要将她困在正房，耗其精力，折其身体，更……要牵制她的焱儿！
林焱心头一紧，一股怒火夹杂着寒意直冲头顶。他终于明白王氏那日眼中闪过的狠绝是何用意了！孝道！好一个冠冕堂皇的“孝道”！嫡母患病，生母侍疾，天经地义，任谁也挑不出错处。可这背后藏的刀，却足以杀人不见血。
他下意识地看向林如海。林如海正捻着胡须，似乎也在权衡。他看重儿子的学业，但正妻抱恙，让妾室侍奉，于礼法上并无不妥。
“老爷……”周姨娘声音轻柔，带着一丝迟疑，“太太身子要紧，妾身自当尽力。只是……妾身愚钝，怕伺候不周，反惹太太烦心。且焱儿他……”她欲言又止，将话题引向林焱，希望老爷能看在儿子学业的份上，有所顾忌。
不等林如海开口，王氏便抢先道：“妹妹过谦了。谁不知妹妹是顶细心妥帖的人？有妹妹在身边，我这心里才踏实。”她笑容温婉，语气却不容拒绝，“至于焱哥儿，如今在县学一切顺遂，学问自有夫子教导，妹妹大可放心。不过是端茶送水、煎药守夜的琐碎事，难不成还会耽误了焱哥儿读书不成？若焱哥儿孝心可嘉，时常回来探望，你我姐妹也能时常见到他，岂不更好？”她三言两语，不仅坐实了周姨娘的差事，更隐隐将“孝心”与“耽于学业”对立起来，堵住了林焱可能提出的异议。
林焱攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。此刻若冲动反驳，立刻就会被打上“不孝”的标签，正中王氏下怀。
他抬起头，脸上露出恰到好处的担忧：“母亲身子不适，儿子心中难安。姨娘能代儿子在母亲床前尽孝，儿子感激不尽。”他先表明态度，随即话锋微转，看向林如海，语气诚恳，“只是父亲，县学课业确实繁重，夫子要求严苛，旬考、月考接连不断。儿子唯恐姨娘挂心儿子，侍疾时难以安心，反而不美。可否……容儿子平日仍在县学苦读，休沐之日再回府探望母亲与姨娘？如此，既不耽误学业，也能略尽孝心。”
他这番话说得滴水不漏，既全了“孝道”，又强调了学业的重要性，还将选择权抛给了林如海。
林如海看了看一脸“病容”的王氏，又看了看神色恭谨却眼神坚定的林焱，再瞥一眼低头不语的周姨娘，心中了然。他虽不喜后宅这些弯弯绕绕，但并非毫无察觉。沉吟片刻，他开口道：“焱儿所言也有理。学业不可荒废。周氏，你便辛苦些，好生伺候太太。焱儿，你休沐之日须回府探望，以尽孝心。平日便在县学专心读书，无事不必常回。”
这算是各退一步，但周姨娘被拘在正房侍疾，已成定局。
王氏眼底闪过一丝得色，面上却愈发柔弱：“一切都依老爷安排。有劳妹妹了。”她看向周姨娘，笑容温和，却带着冰冷的锋芒。
周姨娘心沉了下去，知道此事已无转圜余地。她只能起身，恭顺地福了一礼：“妾身遵命，定当尽心伺候太太。”
这顿晚膳，在一种表面平和、内里暗潮汹涌的气氛中结束。
林文博自始至终低着头，嘴角却在不经意间勾起一抹冷笑。他看着林焱强作镇定的侧脸，心中涌起一股快意。我看你，还能得意多久！
回到偏院，周姨娘屏退了秋月，屋内只剩下母子二人。烛火摇曳，映得她脸色有些苍白。
“焱儿……”周姨娘握住儿子的手，声音带着压抑的颤抖，“是姨娘连累你了……”
“姨娘说的什么话！”林焱反握住她冰凉的手，语气坚定，“是儿子连累了姨娘才对。王氏此举，分明是冲着我来的。”
他深吸一口气，眼神锐利：“她想用‘孝道’压垮我们，我们偏不能让她如愿！姨娘，您在正房，万事小心，汤药饮食都需留神，莫要真累垮了自己。外面的事，有秋月和来福，我也会想办法。”
周姨娘看着儿子沉稳的眼神，心中稍安，点了点头：“姨娘晓得。你自己在县学，更要当心，莫要因此事乱了心神，耽误了功课。”
“儿子明白。”林焱点头，脑中飞快盘算着。王氏打出“孝道”牌，他不能硬抗，但可以软磨。县学的规矩，就是他眼下最好的护身符。只要他成绩持续优异，林如海就会继续看重他。而王氏……她既然“病”了，总要有个限度。
次日一早，林焱和方运准备返回县学。临行前，他特意去正房外问了安。
王氏靠在床头，隔着纱幔，声音虚弱：“我儿有心了……去吧，好生读书……”钱妈妈站在一旁，脸上带着虚假的关切。
林焱恭敬应下，退出正房时，恰遇周姨娘端着刚煎好的药进来。母子二人交换了一个眼神，一切尽在不言中。
返回县学的路上，林焱显得有些沉默。方运察觉到他情绪不高，低声问：“林兄，可是府中有事？”
林焱扯了扯嘴角，露出一丝苦笑：“家母身子不适，姨娘需在嫡母跟前侍疾。”
方运是寒门出身，对高门后宅的倾轧虽了解不深，但也隐约明白其中的艰难。他沉默片刻，只道：“林兄安心学业，府中之事，自有定数。”
林焱点点头，望向车窗外飞速后退的街景。是啊，安心学业。只有自己足够强大，才能保护想保护的人。王氏这“孝道”的陷阱，他跳进去了，但绝不会坐以待毙。
回到丙字贰号斋舍，林焱立刻铺开纸张，开始制定更为严苛的学习计划。时间，他必须争分夺秒。而在他伏案疾书之时，林府正房内，周姨娘正小心翼翼地伺候王氏用药，一场不见硝烟的侍疾之战，拉开序幕。