三月底的晨光穿透薄雾，将林府门前的青石板路映照得泛着湿润的光泽。几辆马车早已备好，仆役们正轻手轻脚地将最后几个箱笼搬上车，里面装满了备考的书籍、笔墨纸砚以及换洗衣物。空气里弥漫着一种混合了期待、紧张与离愁别绪的复杂气息。
王氏站在廊檐下的阴影里，目光如同淬了冰的针，紧紧盯着正在与林如海低声交谈的林焱。这庶子近来的风头实在太盛了！连带着周姨娘那个贱人在府中的地位都隐隐提升，这让她如鲠在喉，寝食难安。
她原本精心策划了一出好戏。趁着此次府试，她买通了一个新进府、看似木讷老实、实则家中欠了印子钱急需用钱的车夫，准备让他随行。计划是在路上或是抵达府城安置后，寻机制造些“意外”——比如在林焱饮用的茶水里掺些无关痛痒但足以让人腹泻乏力的药物，或是深夜在他院外制造些响动惊扰其睡眠。不求造成多大伤害，只需让他无法以最佳状态应试，府试落榜，届时自然成为笑谈，老爷的青睐也会随之转移。
她连后续如何安抚、甚至如何将事情引向“水土不服”或“考前紧张”的借口都想好了。可千算万算，她没算到林如海竟会做出亲自陪同的决定！
就在昨日晚膳时，林如海放下筷子，用一种不容置疑的语气宣布：“府试关乎我林家声誉，更关乎两个孩子的前程。我已向上峰告假半月，此次将亲自送他们前往府城，一来就近督促学业，二来也可应对些突发状况，确保万无一失。”
这话如同平地惊雷，炸得王氏耳边嗡嗡作响。她手中的汤匙“哐当”一声落在碗里，溅出几点汤汁。亲自去？老爷竟然要亲自去？！那她所有的谋划，所有那些见不得光的小动作，在老爷的眼皮子底下，岂非无所遁形？一旦败露，后果不堪设想！
她强压下心头的惊涛骇浪，挤出一个无比僵硬的笑容，声音带着不易察觉的颤抖：“老爷……老爷考虑得真是周祥。有您亲自坐镇，孩子们定能心无旁骛，金榜题名。” 她感到一阵强烈的无力与愤懑，那感觉就像蓄力已久的一拳打在了空处，反而差点闪了自己的腰。那枚已布置好的棋子，只能在她肠子都快悔青的憋闷中，悄无声息地撤下。
此刻，看着林如海细致地检查车马，又走到林焱面前，亲自替他正了正头上那顶代表着童生身份的方巾，语气是前所未有的温和：“焱儿，府试虽重要，但也不必过于紧张，平素如何，考场便如何，发挥出你的水平即可。” 那神情，那语气，是王氏从未在林如海面对庶子时见到过的，她只觉得心口像被什么东西狠狠揪住，又酸又涩。
她深吸一口气，走到抿着嘴唇、脸色紧绷的林文博身边，替他理了理本就一丝不苟的衣领，低声道：“文博，放宽心，你苦读多年，根基扎实，正常发挥便是。你父亲……他对你们兄弟二人，都是一般期望的。” 这话与其说是安慰儿子，不如说是在安慰她自己。
林文博鼻腔里几不可闻地“嗯”了一声，目光却如同带着钩子，刮过正平静与周姨娘话别的林焱。他暗暗攥紧了袖中的拳头，指甲陷入掌心。这一次，他一定要赢！他要在府试中堂堂正正地击败这个庶弟，将失去的荣耀和父亲的关注，统统夺回来！
另一边，周姨娘正红着眼圈，拉着林焱的手，絮絮叨叨地叮嘱个不停：“……到了府城，人生地不熟，千万莫要独自出门，夜里看书莫要太晚，仔细伤了眼睛，吃食上也要当心，莫要吃那些生冷油腻的……” 她将一个绣工精巧、散发着淡淡寺檀香味的护身符塞进林焱的袖袋里，“这是娘昨日特地去寺里求来的，定要贴身带着，保佑我儿平安顺遂，高中魁首。”
林焱感受着生母毫不掩饰的关爱，心中暖流涌动，他反手轻轻握了握周姨娘微凉的手，温声道：“姨娘放心，儿子都记下了。您在家好生照顾自己，勿要挂念。”
来福和秋月也在一旁。来福像个兴奋的陀螺，绕着马车检查了一遍又一遍，生怕哪个轱辘没固定好；秋月则细心地又将一包新做的、林焱平日爱吃的桂花糖糕塞进已经满满当当的行囊里。
“时辰不早，启程吧！” 林如海一声令下，率先登上了最为宽敞舒适的那辆主马车。林文博默不作声，紧随其后，钻进了车厢。林焱则与周姨娘、秋月、来福再次道别，登上了后面那辆装载行李兼供仆役乘坐的马车。
车轮缓缓转动，碾过青石板路，发出辘辘的声响，逐渐驶离了林府，将朱红大门和门前翘首以盼的女眷们甩在身后。马车内，林文博直接闭目养神，仿佛外界一切与他无关，只是那微微颤动的睫毛泄露了他内心的不平静。林焱则适应了马车的颠簸后，便从随身携带的书袋里拿出一卷《府试策论范文评析》，就着车窗透入的光线，安静地翻阅起来，神情专注。
端坐于前车的林如海，听着身后两辆马车里传来的不同动静——一车死寂，一车唯有偶尔的书页翻动声，不由得微微摇了摇头，心中暗叹：一个心浮气躁，难堪大任；一个沉静如水，潜龙在渊。这心境与定力，已然分出了高下。
松江府城，作为南直隶重镇，其繁华远非华亭县城可比。高耸的城墙，熙攘的人流，林立的商铺，喧嚣的市井之声，无不彰显着这座城市的活力。然而，林府一行三人却对此视若无睹。林如海早已通过关系，在离贡院仅一街之隔、环境相对清静的城西，租下了一座小巧整洁的二进院落。
甫一安顿下来，林如海便召集两个儿子，肃然道：“府试在即，外界一切繁华诱惑，皆与尔等无关。自即刻起，需摒除杂念，闭门潜心攻读，做最后冲刺。一应饮食起居，自有随行老仆打理，无事不得踏出院门半步。”
“是，父亲。” 林焱躬身应道，神色平静。
林文博也低低应了一声，目光扫过院落，带着一种破釜沉舟的决绝。
这小院仿佛瞬间化作了一座与世隔绝的堡垒。林焱在自己的东厢房内，将书籍资料井然有序地铺开，很快便沉浸其中，梳理着经义要点，揣摩着策论写法，神情专注而平和。
对面的西厢房里，林文博则“砰”地一声关上门，如同困兽般在房间里踱了两步，然后猛地坐到书案前，抓起一本书，几乎是咬牙切齿地低声诵读起来，那劲头，仿佛要将满心的不甘与愤懑都通过这经文宣泄出去。偶尔，隔壁传来林焱平和舒缓的翻书声，那声音听在他耳中，却如同最尖锐的嘲讽，刺激得他额角青筋跳动，更加用力地攥紧了手中的书卷。
林如海坐镇正堂，时而处理些随身带来的简单公务，时而踱步到两个儿子的房外静静聆听片刻，时而吩咐老仆准备些清心明目的茶饮。他如同一尊沉稳的守护神，将外界的所有纷扰与潜在的风险都隔绝在外，也为这方小小的院落，平添了几分凝重如山的压力。
府试尚未开始，但这方寸天地间，无形的硝烟已然弥漫，压抑得让人喘不过气。唯有林焱房中那稳定规律的翻书声，如同暗流中沉稳的砥柱，预示着这场兄弟阋墙的科场之争，必将激烈异常。