永昌二十五年的二月，北疆的寒冬依旧看不到尽头，而后勤补给线的脆弱，在一次惨重的袭击中暴露无遗。
突厥一支三千人的精锐骑队，利用一场暴风雪的掩护，长途迂回，绕过靖军黑水河营地外围的巡逻线，突袭了位于营地西南一百五十里处的“老鸹岭”补给中转站。该站是连接后方蔚州与前线黑水河的关键节点，储存着近万石粮食、大量箭矢和过冬物资。守卫兵力仅有一千五百人，且多为辅兵。
战斗毫无悬念。突厥人如狼似虎，焚毁了大部分仓廪，屠杀守军及民夫近千人，掳走部分粮草牲畜，随即在漫天风雪中扬长而去。等靖军援兵赶到，只剩下一片焦黑的废墟、冻僵的尸骸，以及被彻底掐断的补给线。
消息传回黑水河大营和永京后勤总司，如同雪上加霜。
齐王李景睿暴怒，却也无可奈何。草原广阔，敌军机动，类似老鸹岭这样的中转站，为了尽可能靠近前线、缩短最后运输距离，往往不得不设置在相对暴露、难以完全防御的地带。土木结构的简易营垒和栅栏，在敌军有备而来的强攻面前，如同纸糊。
“若每个节点皆需重兵把守，我前线作战兵力将被摊薄殆尽！若无坚固壁垒，则处处是破绽，防不胜防！”李景睿在给云湛的密信中，语气充满了焦灼与无奈，“云卿，可有良策，能使我后方据点，以较少兵力，即可抵御小股敌军袭扰，至少能支撑到援军抵达？”
这封信，与老鸹岭失守的噩耗几乎同时摆在云湛案头。
云湛盯着地图上那个被标注为“已失陷”的老鸹岭，又看向其他几十个星星点点分布在漫长补给线上的中转站、临时粮仓、驿站。这些节点，是供应链的关节，也是阿喀琉斯之踵。以往，他们依赖地势、兵力、以及敌人信息不灵来维持安全。但在突厥人越发猖獗、且似乎总能找到薄弱点的现在，传统方法已然不够。
他需要一种能快速、相对低成本地构筑坚固防御工事的方法。他想起了穿越前那个世界中最常见、也最伟大的建筑材料之一——水泥。
原理并不复杂：石灰石（主要成分碳酸钙）煅烧得到生石灰（氧化钙），与粘土（富含硅铝氧化物）混合，有时加入石膏调节凝结时间，经过研磨、煅烧形成熟料，再磨细即成水泥。遇水后发生水化反应，生成坚硬的水化硅酸钙等物质，能将沙石牢固粘结。
关键在于原料和温度。石灰石常见，粘土易得，石膏也不难寻。煅烧温度需要达到1450摄氏度左右，这对靖朝现有的陶瓷窑、冶炼炉是个挑战，但并非完全无法企及——将作监在冶炼“星纹铁”和烧制优质瓷器时，已经能接近甚至达到这个温度区间。
说干就干。云湛没有大张旗鼓，以免泄露风声或引来不必要的质疑。他以“研制新型耐火材料、改良筑炉工艺”为名，在将作监下属一个相对偏僻的窑厂内，划出一个小型试验区，调来几名信得过的老窑工和匠人。
首先是最基本的石灰烧制。选取纯净的石灰石，敲成合适大小，投入改进过的小型竖窑中，以焦炭高温煅烧。得到洁白的块状生石灰（氧化钙）。这个过程相对成熟，匠人们并不陌生。
接着是关键的一步：配制“水泥熟料”。云湛凭记忆中的大致配比，指导匠人将烧好的生石灰碾磨成粉，与精选的粘土粉末、少量铁矿石粉（作为矿化剂）、以及磨细的石膏混合均匀。寻找合适的粘土花费了一些时间，需要硅铝含量高、杂质少的。
混合好的生料被制成砖块大小的生料坯，放入专门改造过、能够达到更高温度的小型试验窑中。煅烧过程需要严格控制温度和气氛。云湛和匠人们日夜守候，观察火焰颜色，通过窑顶观察孔判断物料状态。前几次尝试，要么温度不足，烧出的物料结块不良；要么温度过高或气氛不对，导致过烧或粘结窑壁。
失败了几窑后，经验丰富的窑工根据火焰和烟气调整了投煤速度和通风，终于有一窑烧出的物料呈现出理想的灰绿色至灰黑色块状，敲击有清脆响声，质地致密。这就是“水泥熟料”。
熟料被取出冷却，然后送入水力驱动的石磨（云湛之前改进过的）中研磨成极其细腻的粉末。当灰白色的粉末从磨盘下流出时，云湛知道，最原始的“波特兰水泥”雏形，或许已经诞生。
接下来是激动人心的测试。匠人们按照云湛的指示，将水泥粉末与河沙、砾石按一定比例混合，加入清水搅拌成糊状。一部分倒入木模制成砖块，一部分涂抹在预先垒好的砖石接缝处，还有一部分直接用于修补一段破损的旧墙基。
等待凝固的过程充满期待与忐忑。初春的天气依然寒冷，不利于水化反应。云湛命人用草席覆盖保温。
一日夜后，揭开草席。匠人们惊讶地发现，那些水泥砂浆已经硬化！敲击砖块，发出坚实的声响。试图用手掰开修补过的砖缝，纹丝不动。甚至有人用铁锤敲击，水泥粘合处比旁边的旧砖还要牢固！
“神了！侯爷，此物……此物凝结后竟如此坚硬！远超三合土（石灰、黏土、沙子的混合物）！”老窑工激动地抚摸着光滑坚硬的水泥表面，难以置信。
初步成功令人鼓舞，但云湛知道还需更多测试。他们又制备了几批不同配比的水泥，测试其凝结时间、强度、耐水性、抗冻性（在冰冷水中浸泡后再冻融）。经过反复调整，最终确定了一个相对最优的配比和工艺。
几乎在水泥试验取得突破性进展的同时，云湛收到了李景睿那封求问“固垒良策”的密信。
时机恰好。
云湛立即回信，并未详述水泥原理，只言：“殿下勿忧，工部新得‘胶泥’之法，以石粉烧制，遇水成浆，凝后坚若磐石，可速筑墙垒、铺平道路。今已试成，当速遣匠工携料北上，于各要害节点，抢筑‘胶泥堡’，以为持久之计。”
随信附上的，还有几块用信封装着的水泥砂浆试块，坚硬沉重。
李景睿接到回信和那沉甸甸、灰扑扑却异常坚硬的“石头”，将信将疑。但出于对云湛的信任，他立刻下令，从随军工匠中抽调两百人，火速南下接应云湛派出的“水泥工匠团”。
三月中旬，第一批三十名经验丰富的窑工、匠人，携带数套小型便携式煅烧研磨工具、大量预烧好的水泥熟料粉（减轻重量、便于运输），以及详细的配制、使用手册，抵达黑水河大营。
齐王亲自选定第一个试点——位于黑水河营地东侧八十里、一处水源充足的小丘，此地是通往侧翼另一个补给方向的关键路口，原有土木营垒简陋。他调派一千士兵协助。
匠人们指挥士兵，就地取材，开采石料、挖掘沙土。在小丘顶部平整地基，用石块垒砌墙基。然后，现场搭建简易工棚，将携带的水泥熟料粉与本地沙、石混合，加水搅拌成混凝土。一层石块，一层混凝土填充缝隙并覆盖，如此反复垒砌。
过程比传统夯土砌石快得多！混凝土填充了所有缝隙，粘结极为牢固。仅仅五天时间，一座底厚一丈、高两丈、周长约五十丈的实心墩台核心便拔地而起！虽然外表粗糙，但其坚固体量，已远超寻常土木营垒。
为了测试防御力，齐王命人用缴获的突厥弓箭、乃至小型投石机进行模拟攻击。箭矢射在混凝土表面，只能留下浅白印记。投石砸击，能造成表层剥落，但难以撼动整体结构。若以传统土木墙，早该被砸出缺口了。
“妙极！有此‘胶泥堡’，只需三五百人据守，辅以弩箭，足以抵挡数千敌军短时强攻，为援军争取时间！”李景睿大喜过望，连日来的阴郁一扫而空，“立即规划，在通往黑水河的所有主要补给线节点，择险要处，抢修此种堡垒！大小不拘，以能储粮、驻兵、遮护水源为要！”
他同时下令，用水泥混合沙石，尝试铺筑营地内部主要道路和部分泥泞难行的运输路段。凝固后的路面平整坚硬，不再惧怕雨雪泥泞，极大地改善了营内交通和物资转运效率。
水泥的出现，如同及时雨。它不能解决所有问题，比如漫长的运输距离和严寒气候，但它为解决最脆弱的节点防御问题，提供了一种革命性的手段。一个个灰白色的、坚固的“水泥堡垒”开始如同钉子般，楔入北疆草原的补给线上。它们规模不大，但足够坚固，足以让突厥游骑望而生畏，不再能轻易复制“老鸹岭”式的偷袭。
消息传回永京，皇帝李昀闻奏，特意召见云湛，详细询问。云湛以“偶得古方，试验而成”应对，并展示了水泥的种种用途模型。皇帝龙颜大悦，称之为“固国金汤之技”，下令工部扩大生产，不仅用于北伐，更可逐步推广至边关城防、河工堤坝。
水泥的问世，在北伐僵持的寒冬里，注入了一股稳定的力量。它让漫长的补给线有了一些坚实的支点，让前线将士在荒原上有了更多可以倚靠的据点。战争的形态，因这一抔灰泥，悄然发生着细微而深刻的变化。
而在东宫，太子李景隆收到关于“胶泥堡”和新式“筑城术”的密报时，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，云湛竟然能在这种时候，又弄出如此棘手的东西。这让他意图通过袭扰后勤拖垮北伐的计划，难度倍增。
“云湛……你究竟还有多少鬼蜮伎俩？”太子捏碎了手中的瓷杯，碎片割伤了手掌，渗出鲜血，他却浑然不觉。目光，再次投向北方，那里，有他欲除之而后快的弟弟，也有这个屡屡坏他好事的靖海侯。北伐的棋局，因这突然出现的“水泥”，又添变数。