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篝火噼啪，将两人的影子投在冻原临时营地的篷布上，拉得很长。
夜还深，但睡意全无。塔露拉抱着膝盖坐在我对面，龙尾无意识地扫着地面上的薄霜，红瞳映着跳动的火光，难得显出一种近乎专注的迷茫。
我拨了拨火堆，让暖意更盛些，然后开口，声音不高，像在讲述一个古老的寓言：
“创业初期，你的队伍是草本植物。”
“贴着地皮长，风吹雨打都不怕。生命力顽强，给点阳光就灿烂。”我顿了顿，“这个阶段，队伍极度依赖创始人。创始人就是那第一缕阳光，第一滴雨露。其他成员是助手，是枝叶，但根系始终扎在一个人身上。”
塔露拉慢慢点了点头，她想起了一些更早的时候，雪原上零星的火，和围绕在最初那面旗帜下寥寥无几、却眼睛发亮的面孔。
“度过了生存期，队伍就成了灌木。”我继续道，手指在空气中比划出更敦实的形状，“比草高大，有了枝干，能扛住更大的风雪，甚至能为底下的小草提供些许荫蔽。发展看起来不错。”
塔露拉的目光追随着我的手指。
“但这时候，队伍还能只靠创始人吗？”
她沉默着，像在认真思索。
“不能了。”我自问自答，将一根枯枝投入火中，溅起几点火星，“得靠团队（维多利亚语）。”
“团队，懂吗？”
塔露拉摇了摇头，银发随着动作轻晃。火光在她脸上明明灭灭，那总燃烧着炽烈或冰冷火焰的红瞳里，此刻竟有一丝属于学生的、纯粹的困惑。
“不懂就对了。”我心底默默数着。
火堆安静地燃烧。
“等队伍再壮大，真正扎根，枝繁叶茂，”我向前倾了倾身，声音压得更低，仿佛在分享一个至关重要的秘密，“这时，队伍就是乔木，是能独自面对风雨的参天大树。”
我故意清了清嗓子，感受着她从篝火对面投来的、几乎实质化的视线。那里面有探究，有不耐烦，或许还有一丝被晦涩比喻勾起的、不服输的好胜心。
“到了这个阶段，队伍再也不能仅仅依靠创始人的远见，或者团队间的默契了。”我迎着她的目光，一字一句：
“它得靠系统。”
“一套看不见摸不着，却比任何个人意志都更坚韧、更冷酷、更能延续的规则、流程和结构。它能让大树在创始人离去、团队更迭后，依然向着天空生长。”
塔露拉长久地沉默着，看着篝火，又看看我，仿佛第一次试图用这个全新的框架，去丈量整合运动杂乱无章的现实与遥不可及的未来。这个比喻对她而言，或许比一场实战推演更费神。
“总而言之，”我靠回身后的物资箱，语气放缓，带着一种近乎松懈的疲惫，以及一点点不易察觉的期许，“你要学的，还多着呢。”
她没反驳，只是继续盯着火焰，龙尾扫动的频率慢了下来。
半晌，就在我以为这场深夜授课即将以沉默告终时，我听到自己的声音又响起来，很轻，却足够清晰，越过温暖的篝火，递到她耳边：
“不过……”
“如果是你的话，一定能做好。”
她没有回应，但那双映着火焰的红瞳，几不可察地，微微闪烁了一下。
“你有没有想过，也许我……”
塔露拉欲言又止，最后竟只留下一个苦笑。
我坐在原地，烤着火，没能马上发觉。
时过境迁。
风雪像刀子一样割在脸上，我跟在传令兵——雪崖——身后，深一脚浅一脚地走向营地中央的物资分配点。脚下的积雪吞噬了大部分声音，只有帐篷在风中狂舞的呼啸，以及格列布断断续续地汇报。
“带头的是沃罗别夫，就是那个大胡子，以前在矿场干过，还有他的两个同乡。”雪崖喘着气，在风雪中努力提高音量，“他们平时就和格里戈里走得近，您知道的，就是那个总觉得塔露拉首领……太仁慈……的战士。”
我知道他原本想说的绝不是“仁慈”这么温和的词，很可能是“怯懦”，或是其他更粗粝的乌萨斯脏话。但他的高情商最终让他选择了这个相对优雅的表达。
优雅。
“我懂，对领导工作方式方法有意见，这是很常有的事。但我们有意见可以提出来，可以商量……”我点点头，一边做着对方的思想工作，一边脑子里快速过滤着这些信息。
沃罗别夫，力气大胆子小，是个不错的盾卫；格里戈里，思想激进但对塔露拉还算忠诚，缺点是行事冲动，此刻正在前线。这是个机会，格里戈里不在，他的影响力会打折扣。
“他们为什么选现在？”我又问。
“不太清楚……好吧，大、大学生，你知道的，前几天的战斗，因为转移太仓促，有一辆满载普通着感染者的牵引车失踪了……”
“为什么一直没有报告？”我即刻提高了音量，但说出口又觉得自己有点太过强势。
一股失落感如同融化的雪水，在我心头迅速滑过。我好像正在变成我讨厌的那种人，但我似乎无力阻止。
“没有战斗的痕迹，通讯也是一下子断掉的……”雪崖的眼神飘忽不定，几次偷偷从下方瞥向我。不用看也知道，此刻他面罩下的脸必然充满恐惧。
但他最后还是咬紧牙关，沉声对我说：“事实上，考虑到最近的传闻，许多人都猜他们是自己离开的。”
他沉默了很久，很久。
最后看向地面，轻轻地做出总结：“我们没什么可做的。”
“等塔露拉回来，我会和她一起处理这件事。”我在心里叹了口气，想了一下，还是伸手拍了拍他的肩膀。
我胸口有些沉闷，如果站在这里的是塔露拉，一定会半秒都无法忍耐，嚷嚷着“就算是找到遗体，也要给大家一个交代”。
作为一个队伍的首领来说，她这个时期的性格实在蛮让我担心的。