贺其琛的安保措施严密得如同铁桶，李沐棉接下来两天的行程被压缩到了最低限度，除了酒店和一次必要的、清场后的商务会面，她几乎与外界隔绝。这种被全方位保护的感觉固然令人安心，但李沐棉深知，躲在堡垒里永远无法赢得战争。
对方的目标是她，只要她不出现在公开场合，对方的阴谋就无法得逞，但同样的，她也失去了揪出对方尾巴的机会。她不能一直这样被动下去。
就在她思考如何破局时，一个机会主动送上了门——或者说，是系统精准捕捉到了这个“机会”。
【系统：检测到b市本地知名美食栏目《风味寻踪》与餐饮协会联合举办“新锐厨艺挑战赛”（b市赛区）的信息。该赛事知名度高，参与厨师及媒体众多，符合反派“从厨艺入手打击宿主”的潜在策略。建议宿主主动报名参赛，化被动为主动，引蛇出洞。风险等级：中。收益预估：高。】
《风味寻踪》……新锐厨艺挑战赛……
李沐棉立刻打开平板电脑搜索相关信息。这是一个面向年轻厨师和烹饪爱好者的比赛，赛制灵活，注重创意和现场表现力，在业内和美食爱好者中颇有影响力。正如系统所料，这种公开、且聚焦于厨艺的舞台，确实是对方下手的好地方，也同样是她展示实力、积累名声、甚至借此接触餐饮圈层的好机会。
“贺总”晚饭时，李沐棉放下筷子，神色认真地看着贺其琛，“我想参加这个‘新锐厨艺挑战赛’。”
贺其琛夹菜的动作一顿，眉头瞬间蹙起：“太危险。”他甚至没有问是哪个比赛，直接否定。任何将她置于潜在危险之下的可能性，他都不愿意冒。
“我知道危险。”李沐棉迎上他担忧而不赞同的目光，语气平和却坚定，“但一直躲着，危险并不会消失，只会让他们准备得更充分，或者在别的我们更意想不到的地方发动更致命的攻击。与其如此，不如我们选择一个相对可控的场合，引他们出来。”
她将自己的分析和盘托出：“这个比赛关注度高，众目睽睽，他们能用的手段有限，无非是在食材、工具或者舆论上做文章。而这些，我们都可以提前防范，甚至将计就计。我需要这个平台，其琛。不仅仅是为了引蛇出洞，也是为了我自己。‘李沐棉’这个名字，不能永远只和‘贺总助理’联系在一起。”
她的眼神清澈而执着，里面闪烁着对未来的规划和不容动摇的决心。
贺其琛沉默地看着她，餐厅柔和的灯光下，她白皙的脸庞仿佛镀上了一层光晕。他看到了她眼底的坚持，也听出了她话语中那份想要独立的渴望。他明白，他不能，也不应该将她永远禁锢在自己的羽翼之下。那样只会折损她的光芒。
许久，他缓缓开口，声音低沉：“安保方案必须由我的人最终确认。比赛全程，我的人必须在现场最近距离守护。一旦发现任何异常，立刻终止比赛，撤离现场。”
这是妥协，也是他所能做出的最大限度的支持和最深的担忧。
李沐棉展颜一笑，如春花绽放：“好，都听你的。”
【系统：宿主成功说服关键人物，获得参与公开赛事机会，“粉碎暗杀”任务与“事业的萌芽”任务联动，推进度+15%。】
报名进行得很顺利。李沐棉以独立美食爱好者的身份参赛，并未提及与贺氏的关系。贺其琛的团队则迅速行动起来，与节目组和主办方进行了“深入沟通”，确保了比赛场地、流程以及食材供应渠道的安全性，并安插了数名伪装成工作人员的高级保镖。
比赛日很快到来。
初赛场地设在一个大型商场的开放式中庭，人头攒动，媒体长枪短炮，气氛热烈。李沐棉的出现，因其过于出众的容貌和清冷的气质，吸引了不少注意，但也仅此而已。在众多专业或半专业的选手中，她这个“独立美食爱好者”并不被看好。
初赛题目是——“黄金比例”。
要求选手在90分钟内，制作一道无论从味道、口感、色彩还是营养搭配上都体现“黄金比例”理念的菜品。
题目颇具哲学和艺术性，考验的是厨师对食材和味道的深层理解与创造力。
李沐棉站在属于自己的料理台前，深吸一口气，屏蔽掉周围的嘈杂。她闭上眼睛，脑海中【神厨宝典】的知识飞速流转，无数食材的特性、搭配、相生相克之道如同星河般璀璨。
黄金比例……1：0.618……和谐、美感、极致……
她猛地睁开眼，眸光湛然，已经有了决断。
她选择的食材看似普通：新鲜的鳜鱼、当季的鸡头米（芡实）、嫩绿的芦笋、金黄的金华火腿末，以及几样基础调味品。
她的动作行云流水，带着一种独特的韵律美感。处理鳜鱼，刀工精准，去骨取肉，鱼肉切成均匀的薄片，如同半透明的蝴蝶翼；鸡头米焯水，保留其软糯弹牙的口感；芦笋取最嫩的部分，切段备用。
她没有选择复杂的烹饪方式，而是采用了最考验火候和调味精准度的——“汆”。
灶台上，一口清汤已然烧开，汤色清澈，是用鳜鱼骨和火腿慢火吊出的底味，鲜醇而不夺主味。李沐棉手持筷子，将鳜鱼片依次滑入微沸的汤中，动作轻柔，仿佛在对待稀世珍宝。鱼肉遇热瞬间蜷曲成优美的弧度，熟度恰到好处，洁白无瑕。
随即是鸡头米和芦笋段，依次下锅，短暂汆烫，保持各自最佳的口感和色泽。
最后一步，是勾芡。这是决定性的“黄金比例”所在。芡汁的浓稠度，必须既能包裹住食材，使其味道融合，又不能掩盖食材本身的光泽和口感。李沐棉手腕稳定，将精心调制的、极薄的芡汁缓缓淋入，同时另一只手轻轻晃动锅勺，让芡汁均匀分布。
出锅，装盘。
洁白的鳜鱼片如同云朵般铺在盘底，点缀着金黄的鸡头米和翠绿的芦笋，火腿末撒落其间，增添一抹咸鲜与色彩。最后，她取出一只小玉瓶——里面是她稀释过的灵泉水，极其小心地滴上两滴。顿时，一股难以言喻的、极其清新自然的鲜香气息弥漫开来，并不浓烈，却瞬间抓住了附近所有人的嗅觉，仿佛将人带入了雨后的江南水乡。
整道菜，色彩搭配和谐，符合视觉上的黄金分割；鳜鱼的嫩滑、鸡头米的软糯、芦笋的脆嫩，口感层次丰富而平衡；味道上，鱼肉的鲜、火腿的咸、蔬菜的甜、灵泉提纯的“清”，交织成一首味觉的交响乐，多一分则浓，少一分则淡，完美契合“黄金比例”的精髓。
她为这道菜取名——“江南·忆”。
当她的菜品被端到评委席时，几位见多识广的美食评委都露出了惊讶的神情。光是那独特的香气，就已胜过了前面许多选手。
而就在评委们品尝李沐棉的“江南·忆”，并纷纷露出惊艳赞叹表情的时候，观众席的角落，一个戴着鸭舌帽的男人，正低着头，飞快地用手机发送着信息：
“目标已参赛，表现……超出预期。初赛晋级无悬念。请求执行‘b计划’，在复赛食材上动手脚。”
信息接收的另一端，刘子谦看着手机屏幕，脸上露出了狰狞的笑容。
“李沐棉，这才只是开始。复赛，我会让你和你的破菜，一起臭名远扬！”
赛场之内，李沐棉凭借绝对的实力，轻松晋级。
赛场之外，更凶险的阴谋，已然拉开了序幕。