刘进推荐米其林三星主厨的消息，像一块被投入看似平静湖面的巨石，在贺氏顶楼这个小小的、却牵动着无数神经的权力中心，激起了层层扩大的涟漪。虽然消息尚未通过正式渠道公布，但在柳秘书等人“不经意”的闲聊和暗示下，几乎一夜之间，该知道的人都知道了。
一位专攻饮食障碍的米其林三星华裔主厨！这个金光闪闪的头衔和其明确的针对性，无疑比李沐棉这个年纪轻轻、来历不明、仅凭“做饭合胃口”而上位的“小助理”，要有说服力得多，也更具威胁性。柳秘书之流几乎毫不掩饰她们的幸灾乐祸与即将看到好戏的期待，投向李沐棉的眼神充满了毫不掩饰的怜悯、轻蔑以及一丝“看你还能得意多久”的优越感。
李沐棉清晰地感受到了这股无形却无处不在的压力，但她并未因此慌乱失措。她深知，在这种时候，自乱阵脚才是最大的失败。她依旧每日沉稳地、有条不紊地准备着贺其琛的餐食，甚至比以往更加用心，试图在风暴来临前，进一步巩固那一点点来之不易的信任基础。
她利用新购的岩蜜，搭配上等百合、去芯莲子、少量宁神的柏子仁，精心熬制了一款 “岩蜜百合安神饮” ，不在正餐时供应，而是在贺其琛一次连续加班至深夜、眉宇间倦色浓重时，悄然奉上。他当时正埋首于文件山中，只是瞥了一眼那盅色泽温润的饮品，并未立刻饮用。但李沐棉退出后不久，透过未完全关拢的门缝，她看到他最终端起了那盅安神饮，缓缓喝完。次日，陈铭助理在与她沟通日程时，状似无意地提了一句：“总裁说，昨晚那杯饮品味道不错，他休息得……似乎比前些天踏实些。”
【叮！宿主通过特制药饮轻微缓解男主贺其琛的神经疲劳与睡眠问题，获得其隐性认可，好感度+1，当前好感度：-76。】
这点微小的进步，却给了李沐棉莫大的信心。她明白，与那位即将到来的周鼎轩主厨的竞争，绝不仅仅是厨艺技巧高下的比拼，更是信任、耐心与理解的较量。
这天，她需要为一道新的、旨在疏肝解郁的药膳汤品，采购几种特定产地、特定季节的野生菌菇。她再次来到了“山野珍馐”。店内依旧安静，她轻车熟路地走向菌菇专区。正当她仔细辨别着黑牛肝菌的品相时，那个仿佛带着阳光和风气息的熟悉身影，又一次毫无预兆地出现在了身旁。
“嗨！又见面了，本家小妹妹！看来我们口味很相近啊！”李明昊今天换了一身更偏城市休闲风的运动装束，但依旧掩不住那股蓬勃的生命力，他笑着主动打招呼，目光在她脸上停留的时间，比上一次明显更长了些。这次他看得更仔细，越看，心中那股怪异感就越发清晰。
“你好，李先生。”李沐棉微微点头，依旧保持着礼貌而疏离的距离。那股莫名的亲切感也再次若有若无地浮现。【叮！检测到血脉共鸣波动，较上次略微增强。】系统的提示再次微弱响起，比上一次清晰了一分。
“别这么见外嘛！叫我明昊就行！”李明昊自来熟地摆摆手，很自然地凑过来看她购物篮里的菌菇，“哟，黑牛肝菌……你这搭配很内行啊！不过挑这些野菌子可得十二分小心，”他神色认真了些，指着菌盖背面孔隙的颜色和菌柄底部的状态仔细讲解。他的讲解专业且实用，带着户外爱好者特有的、从实践中积累的经验。
“谢谢。李先生对菌菇很了解。”李沐棉这次没有立刻移开目光，而是认真地看着他，试图从这张阳光俊朗的脸上，找到更多线索。
“哈哈，常年在野外跑，雪山、雨林、荒漠……这些都是基本的生存技能。”李明昊爽朗一笑。“对了，上次忘了正式问，你在哪里高就啊？看你这么懂吃，对食材要求这么高？”他看似随意地问道。
李沐棉心中警惕，面上不动声色：“只是一份普通的工作，需要负责一些日常的饮食安排而已。”
见她口风甚紧，李明昊也不强求，只是心里的好奇更盛。他爽快地拿出手机，“相逢就是缘，加个微信？以后要是发现什么好的户外食材基地，或者哪里开了有意思的馆子，可以互相推荐分享一下嘛。”
李沐棉看着那个二维码，犹豫了片刻，最终情感稍稍压过了理智，鬼使神差地点了点头，“好。”拿出手机，扫了他的二维码。看到她的微信名就是简简单单的“木棉”二字，李明昊嘴角满意地弯起。
就在这时，李沐棉的手机响了起来，是陈铭助理打来的，语气带着一丝急切。李沐棉迅速应答后，对李明昊露出一个略带歉意的表情：“不好意思，李先生，我有些工作上的急事需要处理，得先走了。”
“叫我明昊就行！工作要紧，你快去忙！”李明昊看着她匆匆离去的背影，若有所思。他点开刚刚添加的好友“木棉”，她的朋友圈只有一条冰冷的横线。他摸了摸下巴，再次给大哥李明渊发了信息。李明渊的回复依旧沉稳 ：“……切勿冲动。”
李明昊撇了撇嘴，收起手机，将那份莫名的牵挂与探寻欲暂时压在心底。
回到公司，李沐棉还没来得及将采购的食材归置好，便立刻感受到办公区气氛的异样。柳秘书抱着手臂，姿态优雅却带着明显挑衅地站在她的工位旁。
“哟，李助理，真是贵人事忙啊！这上班时间，来去自由的？”柳秘书声音不高不低，却恰好能让附近同事都清晰听到。
李沐棉停下脚步，平静地看向她：“柳秘书，我是按陈特助的要求，为总裁准备餐食采购必要的食材。我的外出行程和采购清单，都已提前向陈特助报备并获得批准。”
“报备？”柳秘书嗤笑一声，“谁知道你是不是借着采购的名头，在外面办私事？总裁的饮食安全何等重要，万一出了任何差池，你担待得起吗？要我说啊，有些人就该有点自知之明，等周主厨来了，老老实实跟真正的大师学学什么叫专业！”
李沐棉抬眼，目光清冷而坚定地直视柳秘书：“我的专业与否，自有总裁评判。至于周主厨，如果他确实有能力为总裁带来更好的改善，我自然会虚心请教。但在那之前，恪尽职守，做好我分内的事，是我的职责和承诺。”
这不软不硬、却寸步不让的态度，让柳秘书脸色更加难看。“哼，牙尖嘴利！我看你还能嘴硬到几时！”她愤愤然地扭身离去。
这场突如其来的小风波虽然暂时平息，但李沐棉知道，这仅仅是个开始。
晚上，贺其琛再次加班。李沐棉为他准备宵夜时，比平时更加倾注心力，制作了一道工序繁复的 “松仁鳕鱼玉簪卷” 。将鳕鱼肉剔净细刺，剁成细腻鱼茸，混入烤香的松子仁，用极薄的白萝卜片卷成玉簪形状，以青蒜叶丝系口，放入上汤中慢火浸熟。成品鳕鱼卷嫩滑鲜美，造型雅致。她将宵夜送进去时，贺其琛正全神贯注于工作，眉宇间带着疲惫与烦躁。
他瞥了一眼餐盘，没有立刻停下。李沐棉安静退到一旁等候。过了许久，他才放下鼠标，揉了揉眉心，端起了那碗汤。他吃得很慢，但这一次，他不仅喝完了汤，还将那几枚玉簪卷也悉数吃完。
用完宵夜，他没有立刻重新投入工作，而是靠在椅背上闭目养神了片刻，然后忽然睁开眼，目光转向李沐棉，语气听不出情绪：“听说，下午柳秘书去找你麻烦了？”
李沐棉心中一震，迅速垂眼，恭敬回答：“只是一些工作沟通上的小误会，已经和柳秘书澄清解决了。谢谢总裁关心。”
贺其琛深邃的目光在她低垂的头顶停留了数秒，最终只是极轻地“嗯”了一声，便挥了挥手，示意她离开。
【叮！男主贺其琛察觉职场风波并对宿主进行隐晦询问与维护，信任度及关注度微幅提升，好感度+2，当前好感度：-74。】
虽然没有明确的支持话语，但这句询问本身，就是一种无声的姿态。李沐棉知道，她勉强稳住了阵脚。但真正的对手，即将登场。