韩遂的寿宴，最终在一片诡异而压抑的气氛中草草收场。宾客们皆非愚钝之辈，主人家骤然离席，脸色阴沉如水的模样，以及随后隐隐传来的、关于冀县方向的流言蜚语，都让这场本该欢庆的宴会变了味道。人们窃窃私语，交换着心照不宣的眼神，而后纷纷寻了借口，悄然离去。方才还喧嚣鼎沸的府邸，很快便只剩下杯盘狼藉和一片令人不安的死寂。
书房内，韩遂屏退了所有旁人，只留下几名最为核心的心腹将领。烛火摇曳，映照着他那张因愤怒和羞辱而扭曲的面孔。
“马寿成…好一个征南将军！”韩遂的声音如同冰碴摩擦，冷冽刺骨，“刘玄德这份‘厚礼’，我韩文约记下了！但马寿成，你我相交多年，竟如此迫不及待地踩着我的脸面去攀附新主？莫非真当我韩遂是泥捏的不成？！”
他猛地扫视眼前诸将：“传我命令！自即日起，金城、武威二郡之内，凡与马腾往来过密之将校、豪强、商贾，逐一给我清查出来！或夺其兵权，或抄没其家，或逐出境内！我要让所有人都看清楚，在这西凉，谁若敢背我投马，便是此等下场！”
这道充满戾气的命令，犹如一道晴天霹雳，在金城和武威二郡引起轩然大波。它就像在滚烫的油锅里猛然倒入一瓢冰冷的水，瞬间引发了剧烈的反应。韩遂的军队和他的爪牙们闻风而动，如饿虎扑食一般，迅速展开了行动。那些曾经与马腾有过联姻、贸易往来，甚至只是同乡关系的家族，都成为了他们的目标。这些家族在毫无防备的情况下，遭受了一场突如其来的灾难。
韩遂的爪牙们毫不留情地对这些家族进行清洗和打压，他们的手段残忍而决绝。家族中的成员被抓捕、囚禁，财产被没收，房屋被焚毁。一时间，两郡之内充满了恐慌和不安，人们的生活被彻底打乱。
风声鹤唳，人人自危。每个人都担心自己会成为下一个受害者，哭嚎声和怨愤之气在空气中弥漫。许多人被逼得走投无路，他们无法忍受这种恐怖的氛围，只能仓皇逃离。而他们唯一的出路，就是逃往马腾控制的汉阳和陇西方向。
消息很快传到了冀县。
马腾闻讯，先是愕然，随即大怒。他虽得了朝廷封号，心态有所变化，但自问尚未对韩遂采取实质性的敌对行动，韩遂竟如此狠辣决绝，率先发难，这无疑是对他权威的赤裸裸挑衅！
“韩文约！安敢如此！”马腾一掌拍在案上，虎目圆睁，“我念旧情，尚未与他计较往日龃龉，他竟先下毒手，屠戮我友，欺我太甚！”
年仅十四却已锋芒毕露的马超更是按捺不住，当即出列请战：“父亲！韩遂老儿如此猖狂，分明未将您这朝廷钦封的征南将军放在眼里！若不出兵惩戒，我马家威严何存？朝廷颜面何存？请给孩儿一支兵马，必踏平金城，擒韩遂老儿来献！”
麾下众将也是群情激愤，纷纷请战。被韩遂清洗的豪强家属逃至冀县哭诉，更是添油加醋，将仇恨值拉满。
马腾本就不是忍气吞声之人，如今又有朝廷大义名分加持，底气更足。他深吸一口气，沉声道：“韩文约不仁，休怪我不义！传令下去，调集兵马，向边境移动！凡我汉阳、陇西西部边界，所有草场、水源、盐井，绝不能退让半分！若韩遂军敢越界挑衅，就给老子狠狠打回去！”
至此，维系了数年表面和平的“韩马联盟”彻底撕下了最后一块遮羞布。两家势力漫长的边界线上，气氛骤然紧张起来。
冲突首先是在一条名为“野狼涧”的溪流。这条溪流虽然不大，却是两岸牧民夏季最重要的水源地。在过去，双方也曾因为争夺水源而发生过一些小摩擦，但都还能控制在斗殴的层面上，没有造成太大的影响。
然而，这一次情况却有所不同。韩遂部的一名裨将，为了讨好自己的主公，竟然故意纵容部下驱赶对岸马腾部的牧民，抢夺他们的牲畜。这一举动无疑是对马腾部的严重挑衅，也彻底激怒了马腾部的一名受封军侯的羌人头领。
这位羌人头领性格暴烈，眼见自己的族人受到如此欺凌，他二话不说，当即率领麾下的骑兵如狂风般席卷而来，对韩遂部发起了猛烈的冲击。韩遂部的士兵们猝不及防，被打得节节败退，很快就被驱散开来。
但羌人头领并没有就此罢休，他率领着骑兵一路追杀，越过了溪流，甚至还烧毁了韩遂部的两顶帐篷，以泄心头之愤。
小事迅速闹大。韩遂军一名校尉闻讯，率千人队赶来“复仇”。马腾军这边，早已得到命令的一名别部司马也率兵迎击。双方在野狼涧两岸列阵，箭矢互射，继而爆发混战。虽然规模不大，但死伤已达数十人，这已远远超出了往日械斗的范畴。
仿佛是一个信号，整个边界地带，从北部的武威-汉阳边界，到中部的金城-陇西边界，类似的冲突如雨后春笋般爆发。抢夺草场、争夺矿盐、袭击商队…小规模的军事冲突变得频繁而血腥。往往今天你占了我一个烽燧，明天我必定夺回并烧掉你的哨所。
马腾在处理这些冲突时，态度愈发强硬。他不再寻求通过信使沟通或各退一步，而是直接命令前线将领：“韩遂军若敢犯界，便以雷霆之势击之！务必让其知晓，谁才是朝廷认可的西凉之主！”这种强势姿态，虽然提振了己方士气，却也彻底堵死了和平解决的可能，将韩遂逼到了必须全力反击的墙角。
韩遂感受到的压力越来越大。马腾获得了朝廷的“大义”名分，在舆论和心理上占据了优势。他意识到，不能再被动地局限于边界摩擦和内部清洗，必须主动出击，扩大自己的地盘和实力，才能与马腾抗衡。
他将目光投向了东方向的安定郡。安定郡位于北地以南，汉阳以北，境内羌胡杂居，控制此地的小军阀杨秋实力不强，且一向在韩、马之间摇摆不定。
“拿不下汉阳，还拿不下你杨秋么？”韩遂眼中闪过一丝狠厉。他亲自点齐精锐步骑一万五千人，以大将成宜、候选为先锋，阎行为中军，打着“讨伐不臣、代朝廷整肃地方”的旗号，突然杀入安定郡。
杨秋完全没有预料到这一情况，他手下的兵力本来就分散在各个地方，现在更是难以集中起来组织起有效的抵抗。面对韩遂军队的猛烈进攻，杨秋的防线迅速被攻破，三水、高平等数座城池接连失陷。
杨秋无奈之下，只得率领着残兵败将退守到临泾城，企图凭借坚固的城墙来抵挡韩遂的进攻。然而，韩遂并没有给他喘息的机会，他迅速指挥军队将临泾城团团围住，日夜不停地发动攻击。
临泾城内的守军在杨秋的带领下虽然顽强抵抗，但由于城中粮食储备有限，而援军又迟迟未至，不到半个月的时间，城内的粮食就已经耗尽，士兵们也开始心生绝望和变乱。
终于，在一个深夜，城内的部分部将发动了叛乱，他们打开城门，向韩遂投降。杨秋在混乱中被叛军所杀，他的首级也被砍下，作为投降的礼物献给了韩遂。
韩遂迅速接管安定郡，任命自己的亲信担任太守、都尉等要职，并将缴获的粮草财物大部赏赐给将士，以稳固人心。此举极大增强了他的实力和信心。
冀县的马腾得知韩遂竟吞并了安定郡，实力暴涨，顿时坐不住了。他绝不能容忍韩遂如此轻易地坐大。
“韩文约能取安定，吾岂不能拓土？”马腾召集谋士将领商议。目光投向了南方向的武都郡。武都郡地处陇南，山高谷深，氐人势力强大，汉人军阀割据，情况比安定更复杂，名义上却也算凉州辖地。
“吾乃朝廷钦封征南将军，有代天子巡狩、讨伐不臣、安抚地方之责！”马腾找到了完美的借口。他不再动用武力，而是大张旗鼓地以“征南将军府”的名义，向武都郡各大豪强、氐人酋首发出招降文书。
文书措辞强硬而傲慢，先是大肆宣扬朝廷天威与自己征南将军的权威，继而严厉指责武都各地“割据自雄，不遵王化”，最后给出最后通牒：限期归顺投降，接受征南将军府整编调度，否则，“天兵一至，齑粉无遗”！
武都郡的各方势力原本就像一盘散沙一样，各自为政，力量分散且弱小。然而，如今形势却发生了翻天覆地的变化。强大的马腾率领着他的军队，挟带着朝廷赋予的大义名分，如泰山压卵般威逼而来。与此同时，另一个巨头韩遂刚刚吞并了安定郡，正忙于巩固自己的地盘，根本无暇顾及南方的武都郡。
面对如此严峻的局势，武都郡的各方势力陷入了短暂的恐慌和犹豫之中。他们心里都很清楚，如果选择抵抗，那无异于以卵击石，螳臂当车，最终只会落得个身死族灭的下场。
在经过一番深思熟虑之后，几个主要的头领终于下定决心。他们相继派出使者，前往马腾所在的冀县，表示愿意臣服于他，并接受他的号令。这些使者带着各自主公的降表和礼物，一路上小心翼翼，生怕有什么闪失。
马腾兵不血刃，便将武都郡纳入势力范围。他志得意满，立刻任命了自己的亲信前往武都关键城邑担任监军、长史等职，虽未直接改变当地权力结构，却初步建立了统治秩序。
至此，凉州格局剧变。敦煌、酒泉、张掖三郡深处河西，北地郡羌胡势大，暂且无人能真正控制。而核心区域，则彻底变成了韩遂与马腾的双雄对峙。韩遂据有武威、金城、新得的安定三郡，马腾则控制汉阳、陇西、新附的武都三郡。双方势力范围犬牙交错，边界线更长，矛盾更深，大规模的战争已如一触即发的满弓之箭。
而就在这紧张到极点的时刻，一个意外却又在情理之中的消息，如同火星溅入了火药桶——流窜于安定、北地一带的董卓余孽、悍将樊稠，在一次与羌胡部落争夺粮草的混乱冲突中，被不知从何处射来的冷箭命中面门，当场毙命。其部众顷刻溃散。
混乱中，一支恰好巡逻至附近的马腾军精骑发现了情况，带队军侯反应极快，立刻率部冲杀过去，抢得了樊稠那狰狞的首级！他们深知此物的重要性，立刻以石灰仔细腌制处理后，以最快的速度，层层传递，送往冀县。
马腾得到樊稠首级，大喜过望！这简直是天赐的礼物，是向朝廷证明他这位“征南将军”价值与忠诚的最佳投名状，也是讨要更多封赏的筹码！
他不敢怠慢，立刻选派得力干将，以最隆重的规格，将盛放着樊稠首级的木匣，以及一份言辞恭谨、详细叙述自己“如何运筹帷幄、麾下将士如何奋勇作战、终为朝廷除此巨患”的奏表，一路护送，前往长安，准备经由司隶地区转呈邺城朝廷。
西凉大地，战云密布，血雨腥风。韩遂与马腾，这两位昔日的盟友，如今已彻底反目，各自吞并扩张，磨刀霍霍，准备着即将到来的、决定凉州命运的决战。他们之间的疯狂内耗，使得任何一方都再也无力东顾，彻底落入了刘备与贾诩所精心构筑的阳谋之中。而那颗跨越千里送来的、曾经威震关西的悍将头颅，则成为了这盘大棋中最具讽刺意味的注脚。
樊稠那经过石灰腌制、面目依稀可辨的首级，连同详细记述西凉近期剧变——韩马彻底决裂、互相清洗吞并、边界冲突不断——的紧急军情，被以六百里加急的速度，一路送达邺城，直呈御前。
时值午后，刘备正在冰井台后苑的一处暖阁内与皇后刘玥一同用膳。菜肴简单却精致，夫妻二人难得享受片刻宁静。当内侍小心翼翼地将那只沉甸甸的樟木盒和密封的军报呈上时，刘备放下了玉箸。
他先是仔细阅看了军报，眉头微蹙，随即示意内侍打开木盒验看。当看到樊稠那狰狞而僵固的面容时，他沉默了片刻。
“陛下？”刘玥察觉到丈夫神色的细微变化，轻声询问。
刘备挥了挥手，让内侍将木盒盖上拿开，轻轻叹了口气，语气复杂：“计成了。韩遂马腾已势同水火，互相攻伐吞并，樊稠授首…司隶西线，几年内可安枕无忧矣。”
刘玥聪慧，立刻明白了刘备话中之意，柔声道：“此乃大喜之事，陛下为何反而郁郁？可是心念西凉百姓，因战火再起而心生恻隐？”
刘备点了点头，目光望向窗外萧瑟的庭院：“兵者，凶器也。此计虽安我社稷，却使西凉重陷血海…朕，于心何忍？”
刘玥起身，走到刘备身后，将手轻轻按在他的肩上，温言劝慰道：“陛下仁德，乃万民之福。然陛下需知，韩遂、马腾，皆割据之枭雄，非仁德所能化。纵无陛下此计，其二人火并亦在所难免，或更烈于此。陛下之举，不过因势利导，加速其过程，反令中原早得安宁，减少更大之伤亡。陛下乃天下之主，当以九州万方为念，岂可因一隅之必然劫数而过度自责？当振作精神，思量如何尽早结束此乱局，方为西凉百姓真正之福。”
妻子的话语如春风化雨，点明了关键，也疏导了刘备心中的郁结。他深吸一口气，拍了拍刘玥的手背，眼神重新变得坚定而锐利：“皇后所言极是！是朕一时障目了。既已落子，便需弈完全局！”他霍然起身，“传旨：即刻召政事堂诸位大臣，还有廷尉寺卿贾文和，冰井台政事堂议事！”
“诺！”
不久，冰井台政事堂内，炉火暖融，灯烛通明。荀彧、荀攸、沮授、辛评、辛毗、华歆，以及被特意传召的贾诩，皆已奉召而至。郭嘉今日似乎也未曾饮酒，眼神清明，神采奕奕地站在其中。
刘备没有多余的寒暄，直接将西凉的情报和樊稠首级之事告知众人。
众人听完，除贾诩外，脸上皆露出欣喜之色。荀彧抚须道：“陛下，此乃大善！西凉二虎相争，不论孰胜孰败，其实力必遭重创，至少三五年内，再无余力东窥关中，司隶压力大减，朝廷可全力应对东方、南方之事。”
荀攸补充道：“不仅如此，马腾献首请功，更是将其自身牢牢绑在了朝廷的战车之上，使其与韩遂再无转圜余地。阳谋之妙，尽在于此。”
沮授、辛评等人也纷纷附和，认为此乃战略上的重大胜利。
唯有贾诩，依旧如同泥塑木雕般，双手茏在袖中，微微低着头，面上看不出丝毫悲喜，仿佛这一切早在他的预料之中，又仿佛这一切纷扰都与他无关，沉默得令人捉摸不透。
刘备将众人反应尽收眼底，最后目光扫过全场，沉声问道：“计策已成，西凉乱局已启。然则，下一步，我朝廷当如何行事？诸卿有何见解？”
殿内出现了短暂的沉默，众人都在飞速思考。
或许是因为下午并未醉酒，头脑格外清醒，只见郭嘉率先轻笑一声，越众而出，拱手道：“陛下，此事易耳。马寿成既如此识趣，送来了这份‘投名状’，那我等自然该重重赏他，方能不负其‘忠勇’之心啊！”
他语带戏谑，却目光炯炯：“金钱、布帛、粮食，乃至一些我军换装下来的旧式兵甲、驮马，拣选一批，大大方方地给他送去！要让他马腾营中，人人都知道，跟着朝廷，跟着他马征南，有肉吃，有赏拿！”
郭嘉顿了顿，嘴角勾起一抹更深的笑意，继续道：“除此之外，还需陛下亲笔修书一封与马腾。信中，首先要对其斩获樊稠、为国立功之举大加褒奖，言辞务必恳切。继而，要对其当下之处境，表示深深的‘忧虑’。”
“哦？如何忧虑法？”刘备被勾起了兴趣。
郭嘉笑道：“陛下便在信中言道：朕与朝中诸公，闻知韩遂兵强马壮，其麾下羌汉将领如云，更兼新得安定，气势正盛，实为心腹大患。朕对将军此刻之处境，深感忧虑，夙夜难眠，恨不能亲提大军，为将军分忧解难。”
他话锋一转，语气变得微妙：“然则，朝廷亦知，西凉事务繁杂，羌汉杂处，非深知此地情弊者不能妥善处置。朕虽心焦，却亦不便贸然插手将军人事安排、具体方略，以免掣肘将军手脚，反为不美。”
最后，他图穷匕见：“故而，朝廷思来想去，所能为将军做者，唯有倾力提供钱粮兵马之助，略解将军燃眉之忧！望将军善用之，早破强敌，以安西土！如此，则朝廷幸甚，天下幸甚！”
郭嘉一番话说完，殿内众人先是静默片刻，随即几乎同时露出了心领神会的笑容。
此计，可谓将“阳谋”二字运用到了极致！
重重赏赐，是继续给马腾输血，让他更有底气和韩遂死磕到底，同时也能收买其部下人心。
而那封信，更是毒辣无比。表面上是体恤、信任和支援，实则每一句都在挑动马腾最敏感的神经：“韩遂兵强马壮”是提醒他对手的强大和威胁；“深感忧虑”是加剧他的不安全感；“不便插手人事安排”看似放权，实则是以退为进，彻底堵住马腾日后可能向朝廷求派援军的口实，逼着他必须独立承担起与韩遂血战的全部压力和消耗！
这等于是一边给马腾递刀子，一边把他推到与韩遂决斗的擂台中央，并且亲手焊死了擂台的门。
刘备闻言，眼中精光暴涨，抚掌大笑：“妙！奉孝此计，大妙！如此一来，马腾虽知是计，却亦不得不吞下这饵料，与韩遂不死不休！”
然而，刘备笑声渐歇，目光变得更为深邃，他缓缓扫过众人，特别是看了一眼依旧沉默的贾诩，沉吟道：“奉孝之计，可谓算无遗策。然，朕尚有一虑。马腾虽勇，韩遂却更为老辣狡猾，且其势初成，心气正盛。若马腾得了钱粮，仍不敌韩遂，死战之下损失过重，甚至兵败如山倒……届时，他是否会狗急跳墙，反而彻底怨恨朝廷坐视不管？甚至……干脆鱼死网破，与韩遂达成某种程度的妥协？若如此，我等前番心血，岂非付诸东流？”
这时，一向很少在策略上率先发言的贾诩，眼皮微微抬了一下，声音平淡无波，却恰好接上了刘备的话头：“陛下所虑，正是关键所在。温水煮蛙，需使蛙不觉其烫。马腾如今气势正盛，我朝自然不宜直接插手，徒增其疑。然，待其与韩遂死战数场，尤其是当其受挫、感到力不从心之际，其心态必然发生变化。届时，他必会回想起陛下信中那句‘不便插手人事安排’，但求生之念，会压过那点疑虑。”
荀彧立刻明白了贾诩的言外之意，接口道：“文和先生的意思是，待其势弱，非但不拒我援手，反而会主动或被动地期盼朝廷介入？那时，便是我等真正‘插手人事安排’的最佳时机？”
“然也。”贾诩微微颔首，“届时，陛下便可顺势下诏，言‘闻知将军受挫，朕心甚忧，岂能坐视忠臣陷于危难？’，而后，名正言顺地派遣熟悉西凉情弊之将领、谋士，‘助’马将军一臂之力。”
郭嘉眼中闪过激赏之色，补充道：“文和兄此言大善！而且，所派之人，须是西凉旧籍或与之有旧者最佳。譬如段煨、张济、徐荣等，谋士方面…”他目光转向贾诩，意味深长地一笑，“若文和兄不辞劳苦，肯亲自走一遭，则马腾安有不放心之理？你二人前往，既可增强马腾军力，更能以同乡、旧识之谊，潜移默化，实则代为执掌军务、参谋决策，如此，则马腾军之一举一动，尽在朝廷掌控矣。于内掌控马腾军的政务、军务，加强其与朝廷的事务往来，于外曹征东可随时援助马腾。一内一外长此以往，马腾说自己不是朝廷的人，怕是也不会有人信了！”
刘备听完，心中豁然开朗，最后一点顾虑也烟消云散，叹道：“公与、奉孝、文和，算无遗策！如此，方是万全之策！先以钱粮促其死斗，待其疲敝，再以文武‘助’之，实则牢牢控于掌中！好，便依此计！”
他当即下令，让荀彧、沮授负责筹备赏赐物资，命陈琳草拟给马腾的敕封嘉奖诏书，而自己，则要亲自斟酌词句，给马腾写那封“情深意切”又“暗藏机锋”的亲笔信。
冰井台的灯火，直至深夜仍未熄灭。一场决定西凉命运的棋局，在邺城的暖阁之中，落下了又一记杀伐果断的重子。西凉的血色风暴，注定将因这来自东方的“援助”，而变得更加猛烈和残酷，而其最终的走向，已悄然被远在邺城的棋手，预设了精确的轨迹。