威虎军大营，工械营专属的研造区灯火通明，与外间的肃杀气氛截然不同，此处弥漫着一股金属、矿石与炭火混合的特殊气息。为保密起见，这片区域戒备森严，寻常士卒不得靠近。
萧明宇大步走来，守卫见是大将军，无声行礼放行。他刚踏入棚区，便听到里面传来苏秉忠略带沙哑却充满热情的声音：“…墨儿，你看这块‘寒水石’的韧性，经过反复锻打淬炼后，竟能在保持硬度的同时，生出这般奇特的柔韧，若与之前那‘黑云铁’以叠压之法复合，或许能极大减轻铠甲的重量，同时防御力不减反增！”
“爹，此法甚妙！”苏墨清亮的声音接着响起，带着兴奋，“只是锻打温度与淬火时机的把握需极为精准，稍有不慎，两种材质特性难以完美融合。我们可以先试制一些小样，记录下不同火候和手法的效果…”
萧明宇嘴角不由露出一丝笑意，这苏家父女，一投入工械研制之中，便是这般忘我。他轻咳一声，掀开厚实的防寒门帘走了进去。
只见棚内中央炉火正旺，各式各样的矿石样本分门别类堆放在一旁，工作台上散落着图纸、工具和几块已经过初步处理的金属片。苏秉忠挽着袖子，额上带着汗珠，正拿着一块泛着幽蓝微光的金属片对苏墨讲解。苏墨则在一旁认真记录，不时提出见解。
见到萧明宇进来，两人连忙停下手中的活计。
“大将军！”苏秉忠放下矿石，恭敬行礼。苏墨也紧随其后：“萧伯伯。”
“哎，亲家公，墨儿，不必多礼。”萧明宇爽朗地摆手，走上前去，目光灼灼地看向工作台上那些奇特的金属片，“我这两个月军务缠身，都没空过来看看。方才听你们说什么‘寒水石’、‘黑云铁’复合？听起来就有门道！快，跟我老头子说说，这新铠甲研弄得怎么样了？”他语气亲切，带着毫不掩饰的好奇与期待，自称也从“本帅”换成了更随和的“我”。
苏秉忠见萧明宇如此感兴趣，精神也是一振，拿起那块幽蓝的金属片解释道：“大将军请看，此乃北疆特有的‘寒水石’矿提炼所出，其性寒韧，抗冲击极佳，但单独使用稍显脆硬。而这边，”他又拿起另一块颜色深沉的铁片，“这是‘黑云铁’，硬度极高，但沉重且延展性稍差。我与墨儿反复试验，发现若在特定火候下将二者以特殊手法叠打融合，取长补短，所得新材，质轻而韧，坚逾精钢！只是…”他顿了顿，面露一丝难色，“对工匠的手艺要求极高，火候差一丝，淬慢一刻，都可能前功尽弃。”
萧明宇听得两眼放光，接过那复合金属片仔细掂量敲击，啧啧称奇：“好东西！真是好东西！亲家公，你这双手真是能点石成金啊！若是真能量产此等铠甲，我北疆儿郎在战场上便能多出数分生机！这哪里是铠甲，这是救命的神器！”他激动地拍着苏秉忠的肩膀，“难度不怕！需要什么匠人，需要什么矿石，只管开口！老子…我全力支持！就算一时半会儿做不出大批，先给精锐斥候和冲阵勇士配上一批，那也是天大的好事！”
苏秉忠被萧明宇夸得有些不好意思，忙道：“大将军过誉了，分内之事，不敢称功。能减少将士伤亡，乃我辈匠人最大的心愿。”
“爹为了找到最适合的复合比例，已经连着好几天没睡过整觉了，反复调试火候和锻打次数。”苏墨在一旁轻声补充道，看着父亲的眼神里满是心疼与骄傲。
萧明宇闻言，神色更加郑重，对着苏秉忠抱拳道：“亲家公，辛苦！北疆军民，铭记于心！”这份感激，发自肺腑。
苏秉忠连连摆手：“应当的，应当的。”
这时，苏墨将一杯温水递给父亲：“爹，您先歇会儿，喝口水。萧伯伯，您也坐。”
萧明宇这才笑着坐下，看着苏墨熟练地帮父亲整理散落的图纸，又拿出干净布巾让父亲擦汗，父女之间的温情自然流露，让他这见惯了沙场铁血的老将心中也感到一丝暖意。他像是想起什么，语气温和地对苏墨说：“墨儿，你且宽心。翰章虽调任漕运总督离开了京城，但那是陛下重用，前程远大。京里有焕儿照应着，你母亲（指孙巧莲）、静姝丫头和两个小的（苏钧、苏铮）都安好，焕儿常去走动，断不会让人委屈了他们。”他这话既是安抚苏墨，也是说给苏秉忠听，让他能安心在北疆研制。
苏墨心中温暖，微笑回道：“多谢萧伯伯挂心，有您和二公子照拂，家里我们都放心。二哥能得陛下信重，也是我们苏家的荣耀。”她语气坦然，透着对家人处境的安心和对兄长前程的欣慰。
“那就好，一家人不说两家话。”萧明宇抚须笑道。正欲再闲聊几句，一名亲兵却急匆匆来到棚外，低声道：“大将军，京城二公子有绝密急件送达，需您亲阅！”
帐内轻松的气氛顿时一收。萧明宇神色一凛，立刻起身：“亲家公，墨儿，你们先忙，我去去就来。”他接过苏墨递回的外袍，大步流星而去。
回到中军帐，萧煜也已赶到。萧明宇拆开那封加密等级最高的信件，迅速浏览，脸色瞬间变得无比阴沉，一股骇人的怒气在他眼中积聚，握着信纸的手背青筋暴起。
“好…好一个贤名在外的惠亲王！”他从牙缝里挤出这句话，声音低沉如同暴风雨前的闷雷，“老子真是瞎了眼！竟让这等豺狼披着羊皮在眼皮子底下活了这么多年！”
萧煜心中巨震，接过父亲几乎要捏碎的信纸快速看完，亦是面露难以置信之色。萧焕在信中以确凿的证据链表明，那神秘狠辣、与崔皓勾结、抢先转移“金鳞”的“蝰蛇”组织，其幕后主导，极大可能便是当今圣上的堂弟，素以礼贤下士、乐善好施着称的惠亲王！其目的，绝非仅仅贪图财货，所谋甚大！
“父亲…”萧煜刚开口。
萧明宇猛地一拳砸在案几上，发出“砰”的一声巨响：“查！给老子一查到底！焕儿干得好！让他不必再有顾忌，就算把京城掀个底朝天，也要把这伪君子的皮给老子彻底扒下来！所有证据，给老子钉死了！”
咆哮过后，萧明宇深吸几口气，强行压下翻涌的怒火，眼神恢复了几分冰冷的清明：“此事非同小可，牵扯宗室郡王，需立刻密奏陛下。但在陛下旨意到来之前，北疆这边……”他看向萧煜，杀伐决断之气尽显，“诱饵计划照常进行，但要更狠、更准！若能抓住‘蝰蛇’在北疆的尾巴，便是送给陛下最好的证据！”
“是！父亲！”萧煜肃然领命，眼中也燃起熊熊火焰。
京城与北疆，两张巨网同时撒向那隐藏至深的“蝰蛇”，风暴骤然升级。