严府的请柬，是洒真金粉的澄心堂笺，触手微凉，带着一股清冽的龙涎香气。措辞客气，言道“闻珠华阁主雅擅鉴玩，府中新得几件异物，特邀共赏，以助清兴”。落款是“严世蕃”，三个字铁画银钩，带着一股不容置疑的权势。
“东家，这宴，怕是鸿门宴。”苏婉清指尖拂过请柬上凸起的花纹，眉宇间凝着一抹忧色。她掌管阁务，深知与严府打交道如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复。
陆刚抱臂立于一旁，沉声道：“我随你去。”
张烨将请柬置于鼻尖轻嗅，那龙涎香霸道而持久。他笑了笑，眼神却清亮：“自然是鸿门宴。但项羽摆宴是为杀人，严世蕃摆宴，多半是为‘用人’。”他看向苏婉清，“婉清，库房里那件‘流霞盏’备好。陆兄，你随我去，但记住，在严府，能不动手，绝不动手。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。“他要看我的货，更要看我这个人。是能被他捏在手里的‘奇货’，还是……会扎手的‘钉子’。”
严府别院，虽名为别院，其规制气象却不输寻常公侯府邸。飞檐斗拱，曲径通幽，引活水为池，堆奇石为山。引路的仆役皆屏息静气，脚步轻盈。处处彰显着低调的奢华与森严的等级。
宴设在一处临水花厅，四面轩窗敞开，晚风送入荷香。厅内只设一席，主位空着，客位设在下首。严世蕃还未到，只有几名美婢静立伺候，悄无声息。
张烨与陆刚静候片刻，才听得环佩叮当，一阵脚步声传来。严世蕃穿着一身宽松的沉香色直缀，未戴冠，只用一根玉簪束发，面带笑容，缓步而来。他体态肥胖，行动间却并无蠢笨之感，反而有种猛虎踞岩般的沉稳压力。他身后跟着两名清客幕僚，眼神精明，一言不发。
“张先生，久仰了。”严世蕃在主位坐下，笑容可掬，仿佛与多年老友叙旧，“冒昧相邀，勿怪勿怪。”
“小阁老相召，是草民的荣幸。”张烨起身行礼，态度恭谨却不卑微。
严世蕃摆手示意他坐下，目光在陆刚身上停留一瞬，笑道：“这位壮士，好重的煞气，可是日前在阜财坊扬威的陆护卫？”
“正是在下伙伴，陆刚。”张烨代为回答，心知对方已将己方底细摸清。
寒暄几句，酒菜便如流水般送上，皆是时令珍馐，器皿精美。严世蕃并不急于进入正题，只与张烨谈论些京中趣闻、风物掌故，他学识渊博，谈吐风趣，若非知其底细，几乎要以为他是位风雅名士。
酒过三巡，严世蕃才仿佛不经意般提及：“听闻张先生店中，有件‘流霞盏’，乃用失传的‘曜变’技法烧制，光下观之，如流霞纷披，可是真的？”
“不敢瞒小阁老，确有此事。今日特携来，请小阁老品鉴。”张烨示意陆刚奉上锦盒。
一名美婢接过，小心翼翼呈到严世蕃面前。打开盒盖，只见一只天青釉色的茶盏静卧其中，釉色温润，在灯光映照下，盏内果然有七彩光晕流转，如朝霞晚霭，变幻不定。
严世蕃拿起茶盏，细细把玩，眼中闪过一丝真正的惊叹与贪婪，但旋即隐去。他赞叹道：“鬼斧神工，果然名不虚传。此等神物，放在市井商铺，实在是珠玉蒙尘了。”他放下茶盏，看向张烨，笑容不变，语气却带上了一丝压迫，“张先生是聪明人，当知怀璧其罪的道理。不如将这‘流霞盏’，连同那制盏的匠人，一并入我府中如何？价钱，随你开。”
图穷匕见。
不仅要宝，还要人。这是要彻底掌控珠华阁的核心技艺。
张烨心中凛然，面上却露出恰到好处的为难：“小阁老厚爱，草民感激不尽。只是……这‘流霞盏’乃匠人周墨心血所聚，技法偶得，难以复刻。周老师傅性情执拗，早已立誓不留京师，前日已南下归乡，寻访古窑遗址去了。至于此盏，已应允赠与一位挚友作为寿礼，实在难以转让，还望小阁老海涵。”他半真半假地说道，周墨确实有南下计划，但尚未成行。他将“挚友”二字稍稍加重。
严世蕃脸上的笑容淡了几分，手指轻轻敲着桌面：“哦？是哪位挚友，面子比本官还大？”
张烨从怀中取出一枚玉佩，轻轻放在桌上。玉佩质地温润，雕工古拙，正是朱载堉所赠信物。“乃是郑王世子，朱载堉殿下。”
花厅内瞬间安静下来。那两名幕僚交换了一个眼神。严世蕃的目光在玉佩上停留片刻，呵呵笑了起来：“原来是载堉贤侄所好，那便罢了，君子不夺人所好嘛。”他话虽如此，眼神却锐利如刀，在张烨脸上刮过。
他不再提流霞盏，话锋一转：“张先生生意做得风生水起，令人佩服。不过，京城居，大不易。若无依无靠，难免遭人觊觎。日前兵马司那场误会，便是例子。”他身体微微前倾，声音压低，带着诱惑，“我观先生是个人才，不如……以后珠华阁的‘高端’货品，皆由我严府包销，先生只管专心制作，利润嘛，好商量。有严府庇护，保管先生在这京城，无人敢惹。”
这才是他真正的目的！将珠华阁变成他严家的专属工坊，甚至可能是洗钱的白手套！
张烨心念电转，严世蕃给出的条件看似优厚，实则是要将珠华阁彻底吞并，失去自主。他若答应，从此便成了严家的一条狗，予取予求。若不答应，便是当面拂逆这位权倾朝野的小阁老，后果难料。
他深吸一口气，脸上露出诚恳而无奈的表情：“小阁老抬爱，草民铭感五内。只是……珠华阁立阁之初，便立下‘材真、工精、意诚’的规矩，货品流向，亦需对客人有所交代。若专供一家，只怕……只怕会寒了那些老主顾的心，也有损小阁老爱才惜物的清誉。”他再次拱手，“且世子殿下，还有几位翰林院的清流先生，也常关照小店，若骤然断供，恐惹非议。”
他再次抬出了朱载堉和潜在的清流关系，既是挡箭牌，也是隐隐的示威。
严世蕃脸上的笑容彻底消失了。他靠在椅背上，眯着眼打量着张烨，手指无意识地捻动着一枚玉扳指。厅内气氛骤然降至冰点，连伺候的美婢都屏住了呼吸。陆刚的手，已悄然按上了腰间软刀的机括。
良久，严世蕃忽然哈哈大笑起来，只是笑声里听不出多少暖意：“好！好一个‘材真、工精、意诚’！好一个张烨！果然有风骨！”他端起酒杯，“既如此，本官也不强人所难。来，喝酒！”
这场宴席，在一种看似融洽实则紧绷的气氛中继续，直至终了。
离开严府，坐进马车，陆刚才松了口气，后背已被冷汗浸湿：“东家，刚才……”
张烨摇了摇头，示意他噤声。他靠在车壁上，闭上眼，指尖微微发凉。他知道，今日虽凭急智和借来的“势”暂时顶住了严世蕃的吞并，但也彻底引起了这位小阁老的忌惮，甚至是……杀心。
严世蕃最后那声笑，比他发怒更令人心悸。
回到珠华阁，苏婉清仍在等候，见二人平安归来，才放下心来。张烨将宴上情形简要说了一遍。
苏婉清听完，沉吟道：“东家借世子与清流之势暂阻其锋，是步险棋，也是目前唯一的办法。但严世蕃绝非肯轻易罢休之人。他接下来，会如何出招？”
张烨走到案前，提笔蘸墨，却半晌未落一字。他沉声道：“明枪易躲，暗箭难防。他若不能用我，必会毁我。产业打压，官吏刁难，甚至……制造事端，诬陷构罪。”
他放下笔，目光锐利：“我们要加快步伐了。婉清，与各地信誉良好的商号接触，看看能否建立分销。陆刚，护卫力量还要加强，尤其是夜里。另外……”他顿了顿，“想办法，递个话给徐阶徐阁老府上的管事，就说我偶得一本宋版《营造法式》，不知阁老府上可有兴趣一观。”
他不能只依靠朱载堉，必须在清流中，找到更稳固的盟友。徐阶，这个隐忍的首辅，是他下一步必须试探的目标。
然而，张烨并不知道，就在他苦思对策之时，一封来自江南的加急信件，已悄然送入严世蕃的书房。信中的内容，与珠华阁的命脉——原料供应，息息相关。一场针对珠华阁根基的阴谋，已悄然拉开了序幕。
（第二十二章 完）