军营校场的黄土被夕阳染成赭色，刚结束操练的战兵们还没散去，周虎就攥着马鞭，大步流星地往军机堂走，身后跟着三个队正，个个脸上带着亢奋的红，下午的操练间隙，几个队正凑在一起嘀咕，越说越激动，最后推着周虎，要找刘飞“进言”。
“大人！再不出手，咱们就错过时机了！”刚踏进军机堂，周虎就扯开嗓子，把马鞭往案几上一拍，震得茶杯都晃了晃，“您看现在这局势：明军垮了，周文彬的乡勇散了，李参将的残兵饿得直晃，连张献忠的人都忙着抢长沙！咱们手里有铳有炮，战兵也练出来了，趁机拿下麻城、清河县，地盘扩一倍，粮能多收三成，以后就算李自成来了，咱们也有底气！”
身后的队正们跟着附和：“是啊大人！麻城就两百残兵，咱们派三百人过去，一天就能拿下！”“清河县粮仓虽空，但地盘好，能种粮，还能控着水道！”“总困在山里，迟早被人堵上门打，不如主动出去抢地盘！”
刘飞正在看军械局的生产报表，闻言抬起头，目光扫过几人，没说话，只是把报表推过去：“先看看这个。”报表上写着：“现存铳四百二十支，弹三万发；虎蹲炮八门，炮药两百斤。战兵一千五百人，新兵占六成，训练不足两月。”
周虎扫了一眼，依旧不服：“这些够了！麻城的兵连铳都没有，清河县只有几十个官差，咱们的火器足够碾压！”
“碾压之后呢？”刘飞终于开口，声音平静却带着分量，“拿下麻城，要派多少人守？至少三百吧？拿下清河县，又要派两百吧？万山主城、鹰嘴堡、各个据点，加起来只剩一千人，要是张献忠的人趁虚来攻，或是李自成的先头部队南下，谁来守？”
他站起身，走到地图前，手指点在麻城和清河县的位置：“麻城离黄州府只有四十里，李自成的先头部队随时可能到；清河县挨着张献忠的势力范围，张彪虽然走了，他的人还在附近游荡。咱们拿下这两个地方，不是捡便宜，是把自己架在火上烤，既要防李自成，又要防张献忠，还要分兵驻守，粮要供两处，兵要分三路，万山这点家底，撑得住吗？”
一个年轻的队正忍不住插话：“可……可咱们总不能一直困在山里吧？地盘小，粮就少，兵也扩不起来，迟早要被大势力吞了！”
“困守？”刘飞转过头，眼神锐利起来，“我什么时候说过困守？咱们现在是‘固本’，不是‘困守’。”他指着地图上的万山，“城防没加固完，新田的红薯还没熟，军械局的铳弹只够支撑一场大战，新兵还没练出实战能力，这些都是根基，根基没扎稳，就想往外跑，不是扩张，是找死！”
赵青这时推门进来，手里拿着民政堂的粮账，正好听到这话，连忙附和：“大人说得对！现在粮仓里的粮，刚够万山军民撑到明年开春，要是再添麻城、清河县的百姓，粮立刻就紧！陈大人正愁冬麦种不够，哪有多余的粮养新地盘的人？”
周虎攥着马鞭，指节发白，却还是梗着脖子：“可那些地盘，现在不拿，迟早被别人抢了！李参将盯着麻城，张献忠的人也想占清河县，咱们不抢，就成别人的了！”
“抢过来，守不住，最后还是别人的，还得赔上咱们的兵和粮。”刘飞走到周虎身边，拍了拍他的肩，语气缓和了些，“周虎，我知道你想打仗，想扩地盘，弟兄们也想多占些地方，过得安稳些。但乱世里，活下去比什么都重要，活得久，才能等到真正的机会。”
他拿起粮账，翻开给周虎看：“你看，这是这个月的粮耗，战兵加百姓，每天要耗一石粮。要是拿下麻城，按麻城五千百姓算，每天至少多耗五石粮，咱们的粮撑不过一个月。到时候，要么饿着自己人，要么抢百姓的粮，抢百姓的粮，咱们和那些流寇有什么区别？万山的百姓，还会信咱们吗？”
周虎看着粮账上的数字，脸上的亢奋渐渐退去，取而代之的是沉重。他想起鹰嘴堡外难民的惨状，想起自己刚到万山时，连顿饱饭都吃不上，是刘飞带着大家种地、造火器，才有了现在的日子。
“可……就这么看着机会溜走？”周虎的声音低了下来，带着不甘。
“不是溜走，是等时机。”刘飞指着军械局的报表，“等咱们的铳再多造两百支，炮再添四门，新兵练得能独当一面，新田的红薯、玉米收了，粮能撑半年以上，到那时候，别说麻城、清河县，就算是黄州府，咱们也有底气去争。”
他顿了顿，语气变得严肃：“现在，妄动就是取死之道。强敌环伺，李自成、张献忠，哪个都比咱们强，他们现在没顾上咱们，是因为在抢更大的地盘。咱们要是冒头，就会成为他们的眼中钉，先被他们灭了。”
军机堂里静了下来，只有窗外风吹过校场的“沙沙”声。几个队正你看我，我看你，脸上的激动渐渐散去，只剩下认同，刘飞的话，句句在理，他们只看到了眼前的小利，却没看到背后的风险。
周虎深吸一口气，对着刘飞抱拳道：“大人，是末将鲁莽了！末将这就回去告诉弟兄们，安心操练，守好边界，等根基稳了，再听大人的命令！”
“好。”刘飞点头，眼神里露出一丝欣慰，“告诉弟兄们，不是我不让大家打，是时候没到。咱们现在多造一支铳，多收一石粮，就是为了以后能打更大的仗，占更稳的地盘。万山的未来，不在这一时的冲动里，在咱们手里的铳、地里的粮，和心里的稳。”
周虎带着队正们离开，脚步比来时沉了些，却不再浮躁。军机堂里，刘飞重新拿起报表，手指在“新兵训练进度”那栏画了个圈，内部的躁动，不是坏事，说明弟兄们有血性，有野心，但必须把这份血性和野心，引到“固本”上，而不是盲目的扩张。
赵青看着刘飞，忍不住说：“其实……末将也明白，现在不是扩张的时候，只是看着外面乱，总怕错过了什么。”
“乱世里，最不缺的就是机会，最缺的是能抓住机会的底气。”刘飞望着窗外的暮色，语气凝重，“咱们就像田里的红薯苗，现在要做的是扎稳根，不是急着开花结果。等根扎深了，就算刮大风、下大雨，也吹不倒、冲不垮，到那时候，天下再乱，咱们也能站稳脚跟，甚至……争一争。”
夜色渐深，军营的操练声停了，只剩下岗哨的脚步声。军机堂的灯火亮了很久，刘飞对着地图，一遍遍推演着防御部署，粮账、军械报表摊在案几上，每一个数字都在提醒他：根基未固，不可妄动。
内部的躁动，就像一场小风波，很快平息下来。但刘飞知道，这不会是最后一次，随着万山越来越强，随着乱世越来越烈，类似的分歧还会出现。而他要做的，就是守住“固本”的底线，在野心与理智之间，为万山找到最稳妥的路。