城头的风带着深秋的凉意，刘飞望着西北山道的方向，手指无意识地摩挲着腰间的精钢刀——虽然坚壁清野已毕，防御工事也足够坚固，但九百名山贼毕竟是块硬骨头，真打起来，万山营就算能赢，也得付出不小的伤亡。“能不打就不打，”他转身对周强和吴文才说，“试试派人去山贼那边，带点重金，看看能不能分化他们，就算不能让他们退兵，能拖延几天也是好的。”
周强皱了皱眉：“大人，山贼贪得无厌，怕是不会轻易答应。”吴文才也跟着劝：“而且派谁去都危险，万一被山贼扣下，反而会泄露咱们的虚实。”刘飞沉默片刻，目光落在一旁正在擦拭火铳的斥候刘二身上——这小子之前多次渗透山贼地盘，机灵又能打，是最合适的人选。“刘二，”他喊了一声，刘二立刻放下火铳，立正待命，“你带五十两银锭、两对玻璃酒杯，还有十匹粗布，以‘犒劳’的名义去黑云寨联军的集结地，见黑虎和另外两个头领，就说我愿意‘分’一部分矿场收益，只要他们撤兵；要是能挑拨他们内斗，更好。”
刘二接过沉甸甸的布包，里面的银锭硌得他肩膀发沉，玻璃酒杯被小心地裹在棉布里，他用力点头：“大人放心，我一定把话带到，要是情况不对，我会想办法回来。”赵青不放心，塞给刘二一把短刀：“藏在腰后，遇事别硬拼，保命要紧，咱们还等着你的消息制定对策。”刘二把短刀藏好，翻身上马，趁着夜色从县城后门出发，马蹄声轻得像风，很快消失在山林里。
第二天晌午，刘二才赶到山贼联军的集结地——一处开阔的山谷，地上搭着密密麻麻的茅草棚，山贼们三三两两地聚在一起，有的在磨刀，有的在抢着分粮食，还有的骑着瘦马在谷口巡逻，一派混乱景象。他被巡逻的山贼拦下，报上“万山刘大人派来犒劳”的名头，很快被带到山谷中央的大帐前，黑虎正和秃鹫岭的“秃鹫”、狼牙洞的“狼牙”坐在帐内喝酒，见刘二进来，三人的目光立刻落在他手里的布包上，眼神里满是贪婪。
“刘大人倒是识相，”黑虎放下酒碗，指了指刘二手里的布包，“东西放下，说说他想干什么？”刘二把布包放在桌上，打开露出里面的银锭和玻璃酒杯，银锭的寒光和玻璃的透亮让三人眼睛都直了。“我家大人说，”刘二故意顿了顿，目光扫过三人，“万山小地方，没什么值钱的，但矿场多少能出点银，只要三位当家撤兵，以后每月给黑云寨二十两银，秃鹫岭和狼牙洞各十五两，这两对玻璃酒杯，是我家大人特意让工坊做的，送给三位当家把玩。”
秃鹫搓着手，眼睛盯着银锭：“二十两？要是能多给点，咱们撤兵也不是不行。”狼牙却盯着布包里的粗布，又瞥了眼帐外的铁料——他最想要的是矿场的铁器，嘴上却没明说：“光有银和酒杯不够，刘大人要是真有诚意，把矿场的打铁师傅送两个过来，再给五十把长矛，咱们就撤。”黑虎心里冷笑，他早就盘算着吞了整个万山，银和玻璃只是添头，嘴上却装着犹豫：“行，我信刘大人的诚意，你先回去，告诉刘大人，我们三天后就撤兵，但得让他再准备三十两银，作为‘路费’，到时候我派人去县城取。”
刘二心里犯嘀咕——来时刘飞特意嘱咐，山贼要是轻易答应，反而要警惕，黑虎连价都没怎么还就松口，实在反常。他假装应下，转身要走，却被黑虎叫住：“别急着走，晚上在这喝两杯，明天再回去，让兄弟们也看看万山的‘诚意’。”刘二没法拒绝，只能留在帐外的茅草棚里，夜里他假装睡着，悄悄起身，借着月光往大帐方向挪，刚到帐外，就听到里面传来黑虎的声音：“那刘二就是个探子，明天别让他走，等咱们后天凌晨偷袭县城，抓着他当人质，让城里的人开门！”秃鹫的声音跟着响起：“还是黑虎当家精明，等拿下万山，银、铁、粮食都是咱们的，还在乎他那点‘月例’？”
刘二心里一紧，知道自己被算计了，转身就往谷外跑，刚到谷口就被两个守夜的山贼发现：“有人跑了！”山贼的喊声瞬间划破夜空，十几名山贼举着火把追了上来。刘二翻身上马，腰间的短刀不小心掉在地上，他顾不上捡，猛抽马臀，瘦马吃痛，撒腿就跑，身后的箭矢“嗖嗖”地擦着他的耳边飞过，有一箭射中了他的胳膊，鲜血瞬间染红了衣袖。他咬着牙，凭着对山林地形的熟悉，专挑狭窄的山道跑，山贼的马追不上，只能在后面骂骂咧咧地扔石头，直到天色微亮，他才甩掉追兵，浑身是汗、胳膊淌着血，骑着马跌跌撞撞地回到县城后门。
赵青正在后门等消息，见刘二浑身是伤地回来，立刻让人把他扶下马，带进县衙。刘飞看着刘二胳膊上的箭伤，又听他说完山谷里的遭遇，脸色彻底沉了下来——他本想借着重金分化山贼，却没想到黑虎如此狡猾，不仅没上当，反而想借“取银”的名义偷袭。“好个黑虎，”刘飞一拳砸在桌上，“看来这仗，是躲不过了。”
赵青立刻起身：“我现在就去城头加固防守，让士兵们提高警惕，特别是凌晨，别让山贼的偷袭得逞！”吴文才也跟着说：“我去通知民壮队，夜里轮流守在城门后，备好滚木和火油，只要山贼敢来，就给他们点颜色看看！”刘二忍着痛说：“大人，山贼的攻城梯还没完全做好，他们想趁凌晨天暗，用简陋的梯子爬城墙，谷里的粮食不多，他们想速战速决。”
刘飞点了点头，目光变得坚定：“速战速决？那咱们就陪他们耗！赵青，让火铳手和弗朗机炮的人，夜里在城头多备火把，照亮城墙根，只要有山贼靠近，立刻开火；张叔那边，让矿场的人也提高警惕，别让山贼分兵偷袭矿场。”
夜色再次降临，县城的城头却比往日更亮——火把被绑在城墙垛口上，火光把城墙根照得如同白昼，士兵们握着长矛和火铳，眼睛死死盯着城外的山林，民壮队的人守在城门后，手里的滚木已经备好，金汁的桶口敞开着，刺鼻的气味在夜风中弥漫。刘二的箭伤被孙郎中处理好，他坐在城头，手里握着赵青给的新短刀，心里只有一个念头：等山贼来，一定要让他们为昨天的追杀付出代价。
山谷里的黑虎还不知道自己的计划已经泄露，正带着山贼们偷偷准备攻城梯，嘴里骂着刘二“跑了正好，省得咱们演戏”，却没料到，万县城头的士兵们，早已睁着眼睛，等着他们自投罗网。这场失败的外交尝试，不仅没带来和平，反而点燃了决战的导火索，而万山县的所有人，都已做好准备，迎接即将到来的血战。