到京第二日
朔风卷着铅灰色的雪沫子，抽打在京师棋盘街的朱漆牌坊上，发出呜呜的响。
陈敬源端坐于马车中，车窗外的喧嚣被厚厚的毡帘隔在外面，只余下车轴碾过青石板的辘辘声。
他今日穿了件石青织金丝纹的直裰，外罩一件玄色貂裘大氅，领口处露出的白狐毛，衬得他面如冠玉，眉眼间带着几分世家子弟的矜贵。
马车行至崇文门外的陋巷，便再也进不去了。
陈敬源掀帘下车，商铺小厮连忙撑开一把青绸大伞，替他挡住漫天飞舞的雪沫。他抬眼望去，巷尽头那座灰瓦小院，便是恩师周怀仁的居所。
身后的小厮扛着礼盒，刚要上前叩门，却被陈敬源抬手拦下。他亲自走到门前，抬手叩响那对生了绿锈的铜环，三声轻响，在风雪里格外清晰。
片刻后，院内传来一阵脚步声，夹杂着妇人的叮嘱：
“慢些走，雪滑，仔细门槛。”
门闩吱呀响动，周怀仁披着一件旧棉袍，顶着一头雪花，将门拉开了半扇。
“敬源？”
周怀仁的声音带着惊喜，目光掠过陈敬源身上的貂裘，又看向他身后的小厮，眉头微蹙，
“你这孩子，大雪天的，怎么还跑一趟京师？”
“学生趁年前来京拜望一下先生”
陈敬源躬身行礼，声音温润，“些许薄礼，不成敬意，还望恩师莫要嫌弃。”
礼盒里，除了给恩师的陈年普洱、给师母的苏绣锦帕，最底下还藏着一个专为小令仪预备的朱漆小匣。
这匣子是他在杭州时特意寻匠人打造的，巴掌大小，匣面嵌着螺钿，拼成一枝疏梅映雪的图样，日光底下瞧着，能漾出细碎的虹光。
匣子里铺着一层软缎，是一支湘妃竹柄的梅花簪，簪头是他托粤东的客商寻来的冰种翡翠，琢磨成五瓣梅花的模样，瓣边还留着几分通透的白，像极了院角那树傲雪的红梅。
周怀仁侧身让他进门，无奈叹道：
“你呀，还是这般客套。快进来，你师母正煮着腊八粥呢。”
小院里的几株老梅，被雪压弯了枝桠，枝头几点红梅却愈发艳色，暗香浮动。
陈敬源刚踏入院中，便见正房的门帘一挑，一个身着青布棉裙的年轻妇人走了出来，正是周夫人。她手里攥着块抹布，鬓边簪着一朵绒花，眉眼间满是和气。
“哎呀，是敬源来了！”
周夫人笑着迎上来，拍了拍陈敬源肩头的雪，
“快进屋暖一暖，这风雪刮得，脸都冻红了吧？”
“师母安好。”
陈敬源再次行礼，目光落在周夫人身上，见她虽衣着朴素，却依旧整洁利落，心头微暖。
几人刚进正房，便闻见一股浓郁的粥香。屋内炕烧得暖，烛火摇曳，案头上堆着书卷，墙角的炭盆燃着银丝炭，暖意融融。
陈敬源刚落座，便听见里屋传来一阵轻快的脚步声，一个身着藕荷色夹袄的少女掀帘而出，手里还捧着一碟刚炒好的瓜子。
少女眉如远山，眸若秋水，正是周怀仁的独女小令仪。她抬眼望见陈敬源，先是一愣，随即脸上飞起两团红晕，手里的瓜子碟险些没拿稳。
“敬源哥哥你来了！”
周令仪欢快的道，嘴角都快咧到耳根上去了。
“小令仪，许久不见，越发清秀了。”
陈敬源含笑颔首，目光温和。他与小令仪自幼相识，当年在周家村塾，两人一同在书房里读书写字，青梅竹马，情谊深厚。
周夫人见女儿这般模样，忍不住打趣：
“这丫头，昨儿还念叨着你呢，说不知你何时来京，今日便真的来了，倒是巧。”
周令仪的脸更红了，跺了跺脚：“娘！”
大半年未见，年芳十一的小姑娘已经知道了许多事，不再像以前那样无所顾忌
周怀仁笑着摇头，端起粗瓷茶盏递给陈敬源：
“尝尝，今年新采的雪水茶，味道还算醇厚。
“先生，最近在兵部观政，可舒心”
陈敬源好奇的问道
周怀仁捧着粗瓷茶盏，指尖的暖意却驱不散眉宇间的沉郁。他呷了口凉茶，抬眼看向陈敬源，声音里带着几分亲历的怅惘：
“说起这半年在兵部观政的光景，真是一言难尽。”
陈敬源敛了神色，倾身向前：“恩师不妨细说，门生也想听听兵部内情。”
“内情？满纸都是荒唐罢了。”
周怀仁放下茶盏，指节因用力而泛白，
“你道兵部大堂上，每日最忙的是什么？不是调兵遣将，不是整饬边备，竟是誊抄那些言官的弹劾奏章，还有应付各路矿监税使的索贿文书！”
他咳嗽几声，语气愈发激愤：
“辽东的急报雪片似的往京里送，努尔哈赤吞并叶赫余部，兵锋直逼抚顺关，守将李永芳的求援信，在兵部职方司的案头上压了足足三月，竟无人敢批！尚书李化龙卧病在床，侍郎们要么攀附清流，要么畏首畏尾，聚在一处只知饮酒赌棋，谈及边事，便推说‘圣上未批，不敢擅动’。”
小令仪端来一碟炒得香脆的南瓜子，闻言忍不住插嘴：
“爹爹前几日回来，还说见着兵部的吏员，把辽东的军报当废纸，拿去引火呢。”
“可不是！”
周怀仁长叹一声，眼底满是痛心，
“更可笑的是，上个月蓟镇总兵请拨冬衣，兵部库管竟说‘国库空虚，须得等矿监的银子解来’。你想想，关外的兵卒穿着单衣在雪地里站岗，京城里的阉宦却搂着姬妾，用民脂民膏堆砌别院！我在武选司观政时，见着那些新补的卫所军官，十有八九是花钱买的官，连马都骑不稳，竟也能领一份俸禄。”
陈敬源听得心头一沉，指尖攥紧了膝头的锦缎：
“如此说来，辽东的防务……”
“早已是形同虚设！”
周怀仁打断他，声音里带着一丝绝望，
“我偷偷查过军籍簿册，蓟辽镇的在册兵丁号称十万，实则能战者不足三万，余下的，不是老弱残兵，便是空额吃饷的‘影子兵’。更可恨的是，军器局造的鸟铳，十杆有八杆炸膛，铠甲薄得像纸糊的，这样的装备，如何能抵挡建州女真的铁骑？”
炭火烧得旺了，屋内暖意融融，周怀仁的额头却渗出了冷汗。他望着窗外漫天飞雪，忽然苦笑一声：
“我在兵部这半年，每日所见所闻，桩桩件件都像针，扎得人心口疼。那些堂官见我直言敢谏，便处处排挤，将我打发去整理陈年旧档，不许我插手任何要务。我这观政，与其说是历练，不如说是软禁。”
他顿了顿，沮丧目光落在陈敬源身上：“敬源，你没有选择科举或许是对的，朝堂已经变了”
陈敬源望着周怀仁，斟酌半晌，终是将心底的话缓缓道来：“先生，学生有一言，不知当讲不当讲。
周怀仁抬眼，手指放在木桌上的茶杯上，眉峰微蹙：“但说无妨。”
“先生在兵部观政半载，看透了朝堂的朽烂，不愿做那形同摆设的国子监助教，学生懂。”
陈敬源身子微微前倾，语气恳切，
“可恩师一身才学，难道就甘心困在这陋巷小院，与书卷为伴，眼睁睁看着这天下倾覆吗？”
周怀仁闻言，指尖一颤，书页滑落在膝头。他沉默片刻，苦笑一声：
“不甘又能如何？人微言轻，纵有满腔抱负，又能做什么？”
“先生，未必没有出路。”
陈敬源的声音陡然拔高了几分，目光灼灼，
“学生此番回京，听闻南直隶扬州府宝应县缺一县令。恩师熟知民生疾苦，若能去得那里，既能避开京城的党争纷扰，又能实实在在为百姓做些事，岂不比困守京师强？”
“扬州府”周怀仁喃喃自语，眼中闪过一丝动摇。
一旁的周夫人闻言，也凑上前来，眼中满是期盼
“是啊老爷，那扬州府山清水秀，远离京城的是非之地。再说，苏州离咱们淮安老家也近，逢年过节，还能回去看看。”
陈敬源见周怀仁神色松动，趁热打铁道
“先生放心，只要先生愿意，朝廷观政结束的时候托人出具“才堪任知县”的保举文书就可以了。学生回去后即刻为先生疏通关节。那宝应县令虽正七品的官职，却是实打实的差事，护一方百姓平安。”
周怀仁站起身，走到窗前，望着窗外漫天飞舞的雪花。朔风卷着雪沫子拍打窗棂，发出簌簌的声响。他想起兵部案头上积压的辽东急报，想起那些穿着单衣戍守边关的士卒，想起百姓被矿监税使盘剥得流离失所的惨状，胸中的郁气翻涌不休。
良久，他转过身，眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的是一抹决绝的光。他看着陈敬源，一字一句道：
“好。便听你一言，去那南直隶走一遭。为这天下，尽一份绵薄之力！”
陈敬源大喜，起身拱手：“先生英明！学生回去，即刻便去安排！”
炭盆里的火星，被风一吹，陡然明亮起来，映得满室生辉。
窗外的雪依旧下得紧，可屋内的众人，心头却都暖烘烘的，仿佛已经望见了江南的春水，正缓缓漫过堤岸。