桂香漫过窗棂，老儒颔首而去，厅内只余四人。
朱大典收起方才的清傲，上前一步对陈敬源拱手笑道：
“陈兄方才所言‘己立是根基，立人是归宿’，真是一语点醒梦中人。我方才拘于纲常亲疏，倒是落了下乘。”
陈敬源还礼
“朱兄言重了。浙东学派重经世致用，朱兄方才论为政者先安百姓，亦是切中要害，我等听了也颇有启发。”
一旁的李默早已松开按在《四书章句集注》上的手，此刻正拍着林伯谦的肩膀大笑：
“林兄方才那番诘问，可真是刁钻！若不是敬源反应快，我险些就要被你问住了。”
林伯谦素来沉静，此刻也露出几分笑意，指尖不再捻动，只道：
“李兄过誉。我方才想着，若一味谈仁不谈法，倒容易失了分寸。陈兄那句‘以正道导之，以礼法绳之’，才算把这‘仁’字说透了。”
朱大典闻言，从袖中摸出两锭银子，又取了个酒葫芦：
“今日论战痛快，我等不如去贡院外的酒馆小酌几杯？也算为下次秋闱彼此壮行。”
陈敬源与李默对视一眼，皆是欣然应允。四人并肩走出侧厅，寒风卷着落叶飘在他们的儒巾上，夕阳将四人的影子拉得很长，一路说说笑笑，竟似多年的好友一般。
四人出了贡院，沿着青石板路拐进巷尾的“醉仙楼”。店小二眼尖，连忙引着他们上了二楼临窗的雅座，摆上一碟茴香豆、一盘酱牛肉，又烫了一壶绍兴黄酒。
酒盏斟满，朱大典率先举杯，朗声道：
“今日与二位淮安同窗论战，胜败已分，却也让我茅塞顿开。这第一杯，敬知己！”
四人一饮而尽，黄酒醇厚的香气漫过喉头，驱散了方才论战的紧绷。
李默放下酒盏，抹了把嘴笑道：
“朱兄莫说客套话，方才你那番‘仁有亲疏’的论调，若不是敬源拦着，我险些就要拍案相争。”
林伯谦闻言轻笑：“李兄性情刚直，倒是与我浙东学子的执拗有几分相似。”
陈敬源执起酒壶，为众人续上酒，指尖轻点桌面：
“今日论战，原就不是为了争高下，而是为了探经义之本。我辈读书人，读的是圣贤书，行的当是天下事。”
这话一出，雅座内的气氛顿时沉了几分。朱大典放下酒盏，眉宇间的清傲化作几分郑重：
“陈兄所言极是。我赴秋闱，只求能金榜题名，入得朝堂，便要上疏言事，整饬吏治。如今东南倭寇虽平，海禁却苛，沿海百姓生计艰难，若能开海通商，于民于国，皆是大利。”
林伯谦颔首附和：
“朱兄志在朝堂，我却想得浅些。若能得个功名，便回金华，兴办书院，教乡间稚子识文断字。圣人言‘教化兴则民风淳’，天下安定，本就该从这方寸学堂做起。”
李默听得热血沸腾，一掌拍在桌上，震得酒盏叮当作响：
“二位好志向！我李默不才，若能入仕，便去边关。如今北地鞑靼扰边，百姓流离失所，我愿执剑守土，护一方平安！”
众人的目光落在陈敬源身上。他浅酌一口黄酒，抬眸望向窗外，夕阳正落在贡院的飞檐上，镀了一层金辉。
“我与诸位不同。”
他声音温和，却带着一股斩钉截铁的力道，
“我不求高官厚禄，不求开疆拓土，只求护佑一方。让身边人能吃饱穿暖，老有所依，幼有所养。这，便是我心中的圣贤之道。”
四人对视一眼，忽然齐声大笑。朱大典再次举杯，酒液在盏中晃出细碎的光：
“好一个护佑一方！今日我等在此言志，他日若能得偿所愿，定要再聚此楼，共饮庆功酒！”
“共饮庆功酒！”
四人再次碰杯，酒盏相击的脆响，混着窗外的秋风，飘向远方的天际。