四月十二，叔侄两人再次坐上北上的马车，四月十九抵达河间府、二十一日抵达通州
在行往通州漷县的官道上，叔侄二人坐在马车上，正往顺天赶去。车轱辘碾在泥泞的道路里，忽然掺进铁器撞击的铿锵、木石拖拽的闷哼，四叔抬头一望，低声道：“听说是太后诞育之地的景命殿，这是已经动工了吗”
听道四叔的声音，马车上的陈敬源也抬起头来
只见远处旷野间立起一片初具规模的宫阙框架，数十根两人合抱的楠木立柱如青嶂般拔地而起，柱底垫着刻满云纹的汉白玉础石，工匠们赤着臂膀，额角冒着热气，有的踩着脚手架往梁上递榫卯构件，有的挥着刨子打磨木枋，木屑混着冻土气息弥漫在风里。监工的宦官，手持令牌站在高台上吆喝，声音穿透嘈杂的劳作声，格外刺耳。
陈敬源看着眼前的景象想起河南、山西的流民，禁不住嗤笑道
“真是富丽堂皇”
“听闻这殿宇营造之费全出自帑金，连护殿的七百顷地都已钦赐下来。”四叔望着那巍峨的立柱，语气里带着几分感慨，
“五间大殿配五间后阁，还有这三座牌坊，真是要建成万年香火之地。
陈敬源心想“这等香火之地燃的可都是民脂民膏，也不怕折寿”
二人又前行半日后，远处出现一座巍峨城墙，正是顺天府。
顺天府正阳门的箭楼之下，商旅络绎不绝。骆驼队驮着江南的丝绸、湖广的粮米，踏过厚重的城门门槛，蹄铁叩击石板的声响与货郎的吆喝声交织在一起
京师守城士兵身披锃明瓦亮的甲胄，慵懒地倚着城门立柱，目光扫过进城的人群，对那些夹带私货的商贩严厉呵斥。税监苛索的风声早已传遍街巷，城门税卡的盘剥比往日更甚，往来行旅多了几分谨慎。
而在老百姓看不到的皇城之内，紫禁城的琉璃瓦在晴日里泛着明黄的光泽，太和殿、中和殿的飞檐如鹏鸟展翼，只是宫墙深处少了往日的喧嚣，万历帝深居内廷，奏章多留中不发，连东华门坍塌的四十余丈城垣，修复起来也透着几分拖沓。
外城的市井气息愈发浓烈。大栅栏一带酒肆茶坊林立，幌子在风中猎猎作响，说书人在茶馆里讲着“国本之争”的轶闻，听众时而扼腕叹息，时而低声议论，真有几分后世朝阳大妈的意味
绸缎庄的伙计正将新到的云锦铺展开来，艳若云霞的面料引得闺阁女子驻足。
街角的包子铺蒸汽氤氲，刚出炉的肉包香气弥漫，车夫、脚夫围在炉边，就着粗茶大快朵颐。
只是巷陌深处，偶有流离失所的灾民蜷缩在墙角，四月的暴雨冲毁了城郊的农田与房屋，朝廷虽开仓赈灾，却因国库空虚、吏治松弛，救济粮款层层克扣，难及底层百姓。
看着顺天府浮在表面的繁荣，谁知道这里面有几分是百姓，几分是王侯将相。