焉耆外城的晨光刚驱散晨雾，一支打着“夏”字旗号的轻骑就冲破地平线，直奔联军大营而来。为首者身着绯色官袍，腰佩金鱼袋，正是林瑾亲自派遣的劝降使者——礼部侍郎苏敬。他翻身下马时，怀中的明黄圣旨还带着长安的余温，身后两名亲兵捧着锦盒，里面是林瑾赐下的赦免诏与黄金印信。
张玉与王保保亲自出营迎接，苏敬却不及寒暄，直接递上圣旨：“陛下有旨，念张文秀、李四柱曾为大夏效力，若能开城投降，可免其死罪，贬为庶民；麾下将士放下武器者，一律既往不咎，愿归乡者发安家银，愿从军者编入辅营。”他目光扫过远处的内城城墙，“陛下说，焉耆百姓已遭战火之苦，能少流一滴血，便少流一滴。”
禄东赞闻讯赶来，听闻圣旨内容，眉头微蹙：“李四柱性情残暴，又一心投靠大明，恐怕不会轻易投降。”苏敬却信心满满：“陛下已探明，李四柱麾下不少将士是关中军户，本就不愿为叛贼卖命。只要让他们听到陛下的恩诏，必然人心动摇。”张玉沉吟片刻，道：“既如此，我派人去内城喊话，让李四柱出城接旨。”
联军的传令兵站在护城河外的土坡上，手持铁皮喇叭高喊：“大夏皇帝派使者亲临，赐下赦免圣旨，李四柱速开城接旨！”喊声回荡在城墙内外，内城城头顿时一阵骚动。李四柱站在箭楼里，脸色阴晴不定——他昨夜刚收到大明西北总督的密信，承诺十日之内必派援军，此刻投降，不仅前程尽毁，恐怕还会被大明追责。
“将军，不能开城！”副将李三柱凑上前，低声道，“苏敬是林瑾的心腹，此来必是诱降之计。咱们若投降，张文秀就是前车之鉴！”李四柱猛地拍向桌案，虎头刀震得茶杯翻倒：“本将军乃大明钦命焉耆守将，岂会向林缚小儿低头！”他走到箭楼边缘，高声喊道：“让苏敬独自过来，若敢带一兵一卒，休怪我箭下无情！”
苏敬听闻回话，当即决定独自前往。张玉急忙劝阻：“李四柱心性歹毒，恐有不测。”苏敬却整理了一下官袍，郑重道：“我乃天子使者，持节而来，他若敢加害，便是与大夏朝廷为敌，更会寒了天下将士的心。”他接过亲兵递来的圣旨，毅然走向护城河的吊桥——李四柱已让人放下了单边吊桥，仅容一人通过。
李二柱率领先锋营守在吊桥外侧，看着苏敬单薄的身影，心中隐隐不安。他握紧腰间的弯刀，对身边的士兵道：“密切注意城头动静，一旦有异动，立刻冲上去救人。”“踏雪”仿佛也感受到了紧张气氛，不安地刨着蹄子，发出低沉的嘶鸣。
苏敬刚走到内城城门下，李四柱就带着亲兵冲了出来。“圣旨何在？”李四柱目光如刀，死死盯着苏敬手中的明黄卷轴。苏敬展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：张文秀、李四柱昔为朕臣，误入歧途……”刚读到“既往不咎”四字，李四柱突然怒吼一声：“妖言惑众！”虎头刀寒光一闪，直劈苏敬面门。
苏敬猝不及防，只能本能地用圣旨格挡，虎头刀瞬间将圣旨劈成两半，刀刃顺势划过他的脖颈。鲜血喷涌而出，苏敬捂着脖子，难以置信地看着李四柱，最终倒在城门之下。李四柱一脚踩在他的尸体上，高举虎头刀：“谁敢再提投降二字，便是此等下场！”城头的明军士兵吓得浑身发抖，却没人敢出声。
“狗贼！”李二柱目眦欲裂，策马就要冲过吊桥，却被张玉死死拉住缰绳。“冷静！”张玉的声音带着压抑的怒火，“吊桥已开始升起，你冲过去就是送死！”李二柱看着苏敬的尸体被明军拖上城，鲜血在城门下留下长长的血痕，眼泪瞬间夺眶而出——苏敬出使前，曾在长安西门为他送行，还赠了他一本兵书。
联军大营内，气氛压抑得让人窒息。苏敬的亲兵跪在地上，哭着呈上被劈碎的圣旨残片。王保保一拳砸在桌案上，实木桌案顿时裂开一道缝隙：“李四柱这是自寻死路！此等叛贼，必诛九族！”禄东赞的脸色也极为难看，他一拳捶在自己的大腿上：“我早说过这贼子顽固，就该直接强攻，何必多此一举！”
张玉拿起一块圣旨残片，指尖抚过上面模糊的字迹，沉声道：“苏大人的血不能白流。李四柱杀使者、拒圣旨，已失尽人心，他麾下的将士必然心生畏惧。现在，咱们要做的，就是将他的残暴公之于众，瓦解他的军心。”他转向李二柱，“你带先锋营，在城下喊话，将李四柱杀使者的罪行传遍内城。”
李二柱擦干眼泪，领命而去。他带着先锋营士兵来到护城河外，用铁皮喇叭高声喊道：“李四柱残杀天子使者，罪大恶极！大明援军不会来，你们若继续顽抗，城破之日，一律按叛贼论处！若能反戈一击，生擒李四柱，陛下必有重赏！”
喊声如惊雷般响彻内城。城头上的明军士兵面面相觑，一名来自关中的军户士兵悄悄对身边的同伴说：“我娘还在咸阳，我若成了叛贼，她可怎么活？”这话引起了不少士兵的共鸣——他们中大多是被李四柱强征入伍的，本就不愿为他卖命，如今见他如此残暴，更是人心惶惶。
李四柱在城头看到这一幕，气得暴跳如雷，当场下令将那名军户士兵斩首，尸体扔下城墙。可这非但没能震慑军心，反而让更多士兵心生怨恨。夜间，就有三名明军士兵趁着夜色，偷偷缒城而下，向联军投降，还带来了内城的最新布防图——李四柱已将主力调往西门，东门的守军仅有五百人。
联军众将看着布防图，立刻制定了强攻计划。张玉指着地图上的东门：“这里是守军最弱的地方，禄东赞大人率两万吐蕃骑兵佯攻西门，吸引李四柱的主力；王将军率一万玄甲军，从北门发起牵制攻击；我带工程营和李二柱的先锋营，主攻东门，用火药炸开城门！”
“我要第一个冲进东门，为苏大人报仇！”李二柱一拳砸在地图上，眼中满是血丝。张玉拍了拍他的肩膀：“好！先锋营担任破城先锋，但你要记住，报仇固然重要，保住性命才能彻底平定焉耆，告慰苏大人的在天之灵。”他让人取来新的鱼鳞甲，“这件甲胄加厚了护心镜，你务必穿上。”
当晚，联军大营内灯火通明。工程营的士兵们正在加紧制作火药包，将硝石、硫磺和木炭按比例混合，装入陶罐，再用麻绳捆紧，外面裹上浸过桐油的麻布。李二柱带着先锋营士兵检查云梯和攻城锤，每一名士兵都眼神坚定，苏敬的死，让他们心中的怒火化作了必胜的决心。
次日四更天，总攻的信号火在夜色中升起。禄东赞率领的吐蕃骑兵率先对西门发起猛攻，马蹄声震得城墙都在颤抖，李四柱果然中计，立刻将东门的守军调往西门支援。就在此时，张玉下令：“工程营，点火！”
十名工程营士兵抱着火药包，冲到东门城门下，将火药包塞进城门缝隙，点燃引信后迅速回撤。“轰——”巨大的爆炸声浪将东门炸得粉碎，木屑与碎石飞溅，城门处出现了一道丈余宽的缺口。“冲！”李二柱骑着“踏雪”，手持弯刀，第一个冲进缺口，先锋营士兵紧随其后，如潮水般涌入内城。
东门的残余守军早已吓得魂飞魄散，纷纷扔下武器投降。李二柱率军一路向西，直奔李四柱的指挥衙署。此时，王保保也从北门突破，与张玉的大军汇合，联军如两把尖刀，向内城腹地穿插，明军的防线彻底崩溃。
李四柱在西门得知东门被破，顿时面如死灰。他知道大势已去，带着几名亲兵想要从南门逃窜，却正好撞上李二柱的先锋营。“李四柱，拿命来！”李二柱怒吼一声，策马冲上前，弯刀直取李四柱的头颅。李四柱挥刀格挡，却被“踏雪”猛地撞在马腹上，身体失去平衡，从马背上摔了下来。
李二柱翻身下马，踩着李四柱的后背，弯刀抵住他的咽喉：“你残杀天子使者，今日便是你的死期！”李四柱挣扎着想要起身，却被李二柱死死按住。此时，张玉与王保保也赶到了，张玉看着李四柱，冷声道：“将他押到苏大人的尸体前，斩首示众，以告慰苏大人的英灵。”
午时，内城的战斗彻底结束。李四柱被斩首于东门之下，他的头颅被悬挂在城门上，旁边立着一块木牌，上面写着“叛贼李四柱残杀使者，罪该万死”。苏敬的尸体被妥善收敛，张玉亲自为他整理遗容，轻声道：“苏大人，叛贼已伏法，你可以安息了。”
联军将士们自发来到苏敬的灵前，献上手中的鲜花和哈达。吐蕃士兵用藏语为他祈祷，夏军士兵则敬上一碗烈酒。李二柱将那本苏敬赠他的兵书放在灵前，含泪道：“苏大人，焉耆已平，商路将通，你的心愿，我们替你完成了。”
当日下午，张玉命人将李四柱的首级与捷报一同送往长安，同时下令开放内城粮仓，为百姓分发粮食。百姓们捧着粮袋，来到苏敬的灵前跪拜，一名白发老者泣声道：“苏大人是为咱们死的，咱们永远记着他的恩情。”
夕阳西下，“夏蕃同盟”的旗帜在内城的箭楼上高高飘扬。张玉、王保保与禄东赞站在城头，望着逐渐恢复生机的焉耆城，心中百感交集。禄东赞感慨道：“李四柱若能认清形势，本可保全性命，可惜他被权欲蒙蔽了双眼，最终落得身首异处的下场。”
王保保点头道：“民心向背，才是制胜的关键。陛下派苏大人劝降，本是仁心，李四柱却不知珍惜，这才自取灭亡。”张玉望向长安的方向，轻声道：“咱们尽快稳定焉耆局势，打通商路，才是对苏大人最好的告慰，也是对陛下信任最好的回报。”晚风拂过，旗帜猎猎作响，仿佛在回应着他们的誓言。