海伦娜公主关于海军与电力的提议，像一颗投入平静湖面的石子，在埃德尔心中漾开层层涟漪。他意识到，这并非一次礼节性的客套，而是通往更深层次对话的明确邀请。几天后，一场由王室组织的、前往伦敦近郊某处“适合淑女参观”的模范农庄的郊游，提供了绝佳的机会。
长长的王室马车车队在乡间土路上颠簸前行，扬起细细的尘土。埃德尔与海伦娜公主并未同车，但命运——或者说，是埃德尔悄悄向负责安排行程的宫廷侍从表达的一点“小小愿望”——让他们的马车在目的地附近因一次短暂的“意外”修理而并排停在了一起。
埃德尔率先走下马车，呼吸着带有青草和牲畜气息的乡村空气。他走向海伦娜公主的车厢，礼貌地询问是否需要协助。海伦娜公主正从车窗望向外面的农田，眉宇间带着一丝对这个过于“田园”行程的无奈。看到埃德尔，她眼中闪过一丝光亮。
“感谢您，王储殿下。看来机械故障有时也能带来意想不到的……透气机会。”她扶着他伸出的手，轻盈地走下马车踏板。她今天穿着一身便于行动的浅米色骑装式裙裤，显得干练而精神。
两人很自然地并肩走在车队旁，与大队人马保持着一小段礼貌的距离。护卫们远远跟着，确保安全，又不会打扰。
“希望这乡间的景致，能让殿下暂时忘却白金汉宫的喧嚣。”埃德尔找了个安全的话题开端。
“景致确实宜人，”海伦娜公允地说，随即话锋一转，带着一丝狡黠，“但比起一成不变的田园风光，我有时更渴望看到一些……更具活力的东西。比如，您上次提到的，能改变城市夜晚的电灯。”
埃德尔心中一动，知道机会来了。他目光扫过不远处一条与土路平行的、相对平整的煤渣路，那是附近庄园主为了运输农产品而修建的。
“更具活力的东西……”埃德尔若有所思地重复着，然后停下脚步，指向那条煤渣路，“殿下，请想象一下，如果此刻行驶在那条路上的，不是由马匹牵引，喘着粗气、速度缓慢的马车，而是一种由钢铁制成，依靠自身动力、发出低沉轰鸣、速度远超骏马的车辆，您会觉得那算是‘活力’吗？”
海伦娜顺着他的手指望去，眼中先是疑惑，随即被浓厚的好奇取代。“自身动力？您是指……蒸汽机车吗？但那只能在铁轨上运行。”
“不，不是那种庞然大物。”埃德尔摇头，开始在空气中用手指比划，“是一种更小巧、更灵活，可以在普通道路上自由行驶的车辆。它内部有一台‘内燃机’，通过燃烧一种从石油中提炼的、我们称之为‘汽油’的轻质燃料，产生高温高压的气体，推动活塞往复运动，再通过一套精密的传动机构，将这种往复运动转变为车轮的旋转。”
他尽量用这个时代能够理解的概念来描述，避免使用过于超前的术语。但即便如此，“内燃机”、“汽油”、“活塞往复运动”这些词汇组合在一起，对于一位维多利亚时代的公主来说，已然是闻所未闻。
海伦娜公主微微睁大了眼睛，努力消化着这些信息。“燃烧……石油？像点灯用的煤油那样？但那是非常危险且难以控制的。”
“确实，控制是关键。”埃德尔赞许地点点头，这位公主的思维显然直接抓住了技术核心，“这就需要精密的化油器，将液态的汽油雾化，与空气按精确的比例混合，才能实现高效而稳定的燃烧。还需要一套可靠的点火系统，不是明火，而是用电火花来引燃混合气。”
他继续描述，从四冲程的基本原理（进气、压缩、做功、排气），到冷却系统防止机器过热，再到差速器如何让车辆平稳转弯。他没有给出具体的图纸或公式，而是描绘出一种可行的、激动人心的机械哲学。
“……想象一下，殿下，”埃德尔的声音带着一种感染力的热忱，“当这种机器成熟，人们或许可以在一天之内，轻松地从伦敦抵达曼彻斯特，甚至更远。新鲜的货物、邮件、人员，将以前所未有的速度流动。城市的边界将拓展，乡村不再孤立。时间和空间，将被这种机器重新定义。”
海伦娜公主已经完全被吸引住了。她不再是那个在舞会上保持距离的公主，而像是一个沉浸在奇妙科学讲座里的学生。她甚至无意识地用靴尖碾着地上的小石子，仿佛在模拟车轮的转动。
“这听起来……像是儒勒·凡尔纳小说里的构想。”她喃喃道，但眼神却异常明亮，“但是，您描述得如此具体，如此……有逻辑。似乎它并非遥不可及的幻想。可是，燃烧爆炸的力量如此猛烈，如何能驯服在一个小小的金属容器里，并让它稳定地、持续地工作？”
“材料，精度，还有控制。”埃德尔言简意赅地回答，“需要更坚固的合金来承受压力和高温，需要机床工业发展到能加工出微米级别精度的零件，需要我们对燃烧过程、流体力学有更深刻的理解。这需要一代人，甚至几代工程师的不懈努力。但方向，我认为是正确的。”
他看着她陷入沉思的侧脸，补充道：“而且，这种车辆一旦出现，将不仅仅是一种交通工具。它可能会催生全新的道路网络，改变战争的后勤模式，甚至……像之前的铁路一样，重塑整个社会的结构。”
就在这时，远处传来一阵蒸汽机的汽笛声，一列火车正喷吐着浓烟，从地平线上驶过。那正是这个时代力量的象征。
海伦娜公主的目光从远方的火车，移回到埃德尔脸上，充满了复杂的意味。“所有人都看到了火车的现在，王储殿下。而您，却在描绘一个连火车都可能被取代的未来。您让我感到……我以往所认知的世界，似乎只是冰山一角。”
埃德尔微微一笑：“世界永远比我们想象的更大，殿下。关键在于我们是否愿意去窥探水面下的部分。”
马车很快修理完毕，车队准备继续前行。在重新登上马车前，海伦娜公主忽然回头，对埃德尔说：“您知道吗，我有一位表兄，对机械非常着迷，他在自己的庄园里偷偷组装过一台蒸汽动力的三轮车，虽然跑起来噪音巨大且慢得可怜，还差点烧掉了他的马厩。但我觉得，如果他听到您刚才那番关于‘内燃机’的论述，一定会把您引为知己。”
埃德尔笑了：“那么，请代我向这位富有冒险精神的殿下致意。告诉他，每一次失败的尝试，都离成功更近了一步。”
这次短暂的“马车故障”，成为两人关系深化的关键一步。埃德尔不仅展示了远超时代的技术视野，更让海伦娜公主看到了一种敢于构想、并理性分析未来的思维方式。这远比任何贵族式的恭维或政治上的空谈，更能打动这位内心充满探索欲的公主。
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