卯时二刻，天色如同浸透了墨汁的蓝黑绸缎，尚未透亮。东华门外，积雪反射着宫墙内透出的微弱灯火，泛着清冷的光。灯市还未开张，但等待上朝的官员队伍已经如同苏醒的长蛇，在宫门外缓缓蠕动，呵出的白气连成一片。
石头身上裹着一件半旧的小斗篷，小脸冻得通红，却兴奋地指着宫门方向，嚷着要看“大朝灯”。欧阳简便在路边摊上买了两块刚出笼的“朝糕”，那是一种用糯米粉做的早点，热乎乎、油亮亮，上面撒着晶莹的碎糖粒。两人随着零星几个看热闹的闲人，登上了紧邻东华门的朝风楼二楼。
他们在临窗的栏杆边找了个位置坐下。从这里俯瞰下去，正好能将官员们下马、整理衣冠、拍打身上落雪的景象尽收眼底，活脱脱一幅生动的“雪晨候朝图”。欧阳简将一块朝糕递给石头，故意递得高了些。孩子踮起脚尖去接，糕点上滚烫的糖碎和油渍便簌簌洒落，沾在了栏杆边缘和地板上。
“哎呀，糟蹋了。”欧阳简嘴里说着，自然地俯下身，用随身带着的布帕去擦拭那些糖渍油污。就在这俯身擦拭的瞬间，他的手指极其迅速地在栏杆积着薄灰的隐秘处抹过，留下了一小片不易察觉的油迹。同时，他的耳朵微微侧向旁边用屏风隔开的雅座——那里，几位身着官服或锦袍的人，正低声交谈，声音在清晨的寂静中显得格外清晰。
一位身着青色翰林官服、面容清癯的中年人，袖口里隐约露出一卷书稿的边角，上面似乎写着《慈荫录》字样。他声音不高，却带着读书人特有的矜持和一丝不易察觉的倨傲，对同桌几人说道：
“太后娘娘慈心，欲修撰《慈荫录》，旨在旌表朝中各位同僚母氏的嘉言懿行，垂范后世。这乃是莫大的荣宠……只是，修书立传，耗资颇巨，首期需得‘捐资助编’，略尽孝心。这数额嘛……少则千金，多则……”
他话未说尽，只是伸出手掌，掌心向下，做了一个缓缓下压、深不见底的手势，脸上露出一个心照不宣的笑容。在座的其他几位官员或富态之人，也都跟着露出了然的轻笑。
旁边一位脑满肠肥、穿着富贵团花绸袍的商人立刻拍了一下大腿，声音洪亮地接话：
“柳编修，千金买个名留青史，值！太值了！想想看，日后若有机会面圣奏对，说一句‘臣之母亲，其德行载于《慈荫录》某某卷’，这脸上是何等光彩？比金子还亮！金子花了就没了，这脸面上的光彩，可是能照耀子孙三代的！”
他说得激动，竟真从阔大的袖袋里摸出一张印制精美的钱庄交子，面额正是一千两，当众晃了一晃，又迅速收回，仿佛只是拿出来给那“脸面”二字镀上一层实实在在的金箔。
这时，正在努力啃咬油糕、弄得满手油光的石头，听到“千金”二字，好奇地仰起沾着糖屑的小脸，含糊不清地问：
“叔叔，一千金……能买多少颗落苏（茄子）呀？”
他这天真的问题，引得雅座内外听到的人都哄笑起来，原本有些微妙的紧张气氛瞬间被冲淡了不少。那位柳编修也笑着弯下腰，捏了捏石头被寒风吹得冰凉的脸蛋，打趣道：
“小家伙，一千金能买下的落苏，怕是能堆得比这朝风楼还高哩！”
在一片笑声中，欧阳简借着俯身擦拭的动作尚未完全起身，那根沾着油渍和糖粒的手指，极其迅速地在栏杆下方积着灰尘的木板上，写下了两个极简的词语：
“慈=千金”、“名=捐”
灰尘被油脂湿润，字迹显现了一瞬，随即清晨的冷风卷过，带走了浮尘，字迹便消失了，只留下那片油痕仿佛一个无声的价签，刚刚被贴上，又立刻被撕去。
他直起身，用干净的布帕一角替石头擦拭嘴角和手上的油污，声音低得只有孩子能听见：
“手上的油流到指缝里，是穷苦人的日常。但这并不妨碍我们想知道，千金究竟是个什么分量……孩子，你记住，千金可以买来虚名，但这虚名，却未必买得到一个街头乞儿发自内心的笑容。”
就在众人谈笑间，柳编修从袖中取出那卷《慈荫录》的样稿，似乎想向胡雪翁展示一下编排体例。一阵穿堂风恰好掠过，吹得书页翻动，一页纸张的边角被风撕裂，轻飘飘地脱落下来，打着旋儿落向欧阳简脚边。欧阳简像是无意般顺手一抄，将那纸角纳入袖中，动作自然流畅，未引起任何人注意。那纸角上，清晰地列着几行字，是认捐者的名单格式，首位空悬，第二位赫然已经写上了“胡雪翁”的名字，旁边用小字标注着“捐银一千两”。这片小小的纸角，便成了“龙喉簿”外，又一页无声却有力的证物。
宫门方向传来低沉的钟鸣，宣告早朝时辰将至。雅座里的官员们立刻收敛了笑容，纷纷整理衣冠，神色肃穆地起身，步履匆匆地向楼下走去。他们宽大的袖袍里，那些准备用来“捐资”的银票或金叶子相互摩擦，发出细碎而悦耳的窸窣声，仿佛金属也在发出讥诮的笑声。
欧阳简也牵着石头走下朝风楼。来到楼外，他站在风口，举起方才擦拭过栏杆油渍的衣袖，对着凛冽的晨风轻轻一抖。沾染其上的灰尘与油迹被风吹散，化作几乎看不见的微尘，扬向那巍峨的紫禁城方向。仿佛给那朱红宫墙、金黄琉璃瓦蒙上了一层极薄、肉眼难辨的油膜——这层膜之下，是镀了金的“母慈子孝”；膜之上，则是明码标价的“银两孝道”。
石头舔着手指上残留的油香，小声地问：
“爹，咱们……也要捐那个钱吗？”
欧阳简低头看着孩子清澈却带着困惑的眼睛，脸上露出一丝复杂的笑意，眼底深处却是一片冰封的冷静。他缓缓答道：
“捐，自然是要‘捐’的。不过我们捐的，不是金银……”
他的声音压得更低，带着一种决绝：
“而是将来，亲手撕下这层虚伪油膜的力气。”
回到观澜小院，井台深处的水线，在无人注目的黑暗中，又悄然攀升了微不足道的一丝。书房内，灯下，欧阳简展开那本“龙喉簿”。他用指尖蘸取袖口上沾染的栏杆灰尘与油渍，混合着清水，作为今夜特殊的墨，在泛黄的纸页上，添上了一行新的、触目惊心的记录：
“正月二十三，卯初二刻，朝风楼。
探得：翰林院编修柳雪庐主持编纂《慈荫录》，实为太后授意，公然索贿，价码千金起，名为‘捐资助编’，实为卖官鬻爵之变种。
富贾胡雪翁已认捐一千两，位列第二，扬言‘脸比金亮’。
收取《慈荫录》样稿残页为物证，栏间油灰为字证。
太后以孝道之名行敛财之实，翰林清流沦为帮闲，煌煌孝道，已成市侩交易之集。”
窗外的天色渐渐亮起，灯市将熄，紫禁城头的残雪被初升的晨光照得一片炫目，晃得人睁不开眼。
那雪光，此刻看来，竟像一张被厚重油脂浸泡过的、华丽而脆弱的金纸。
在这张金纸之下，
一只来自“龙喉”的、坚定而冰冷的手，
已经悄然探出指尖，
牢牢抠住了这张金纸的一角。
只待那惊蛰的春雷炸响，
便要撕开这层光鲜的薄膜，破除那用金钱堆砌的虚名，让那些耗费千金买来的“脸面”，彻底暴露出其下……森白的、血淋淋的真相骨架。