钦差抵达朔戟城的第三日，辰时正刻。原朔戟府正堂被临时更名为“宣恩厅”，御赐的金架高悬上首，上面供奉着明黄圣旨，烛火通明，却莫名透着寒意。
厅内席位暗藏玄机。上首金架下的主位空置，无人敢坐，象征着天子的无形存在。左侧是厉晚的席位，她一身玄甲未卸，只解了披风，案上简洁得近乎冷峻：一只黄铜铃铛，一柄带鞘短刀，还有一幅摊开的羊皮舆图原稿。右侧则是三位钦差：正使梁同岘面前铺着洁白绢帛的“朝廷拟草”，手执朱笔；副使韩墉指间算盘珠噼啪作响，身旁堆满账册；监军姚子恒腰悬双铳，一手按在剑柄上，目光在舆图与厉晚之间逡巡。四名书记官分列两侧记录，而一名看似低眉顺目、专司磨墨的侍从，宽大的袖口里藏着利刃，正是雪衣卫精锐。
梁同岘清了清嗓子，朱笔优雅地点向舆图上阴山南麓的一处，声音温和却带着不容置疑：“厉将军，朝廷体恤边军辛劳，意在将互市口岸由黄碛南麓，北移三十里，设于葫芦峡。此处地势开阔平坦，既便于京营派兵护卫、征收税赋，也可免去边军长途巡守之累。”话音落下，朱笔顺势在图上划出一道新的弧线，这条线恰恰穿过了灼瞾部族传统的祭祖风谷。
厉晚并未直接反驳，只是抬手，“当”一声敲响了案上的铜铃。
厅门应声而开，两名军士推入一辆覆着黑布的木车。布幔掀开，赫然是一排整齐码放的冻土标本。左边是取自葫芦峡的沙质土样，松散颗粒间夹杂着未化的雪粒；右边则是南麓风谷的黑壤，冻得坚硬如铁，甚至能看到掺杂其中的细小骨灰凝结块。
厉晚拔出短刀，寒光一闪，手起刀落，同时劈向两块冻土。
“咔嚓！”葫芦峡的沙土应声碎成齑粉，簌簌落下。
“嗒！”风谷的黑壤则被劈开一道整齐的断面，坚实无比。
她收刀回鞘，目光平静地看向梁同岘：“梁侍御，葫芦峡的土，连自身都稳固不住，如何庇护往来商旅？朝廷若执意要在此设口岸，要么先派人用这碎土筑起十丈墩台，要么——”她的视线转向姚子恒，语气平淡无波，“就让锦衣卫的骨头，去填那流沙陷坑？”
梁同岘手中的朱笔僵在半空，一滴浓稠的朱砂滴落，在洁白的绢帛上晕开一团刺目的红，却终究未能落在预定线上。
第一回合无疾而终，在厉晚熟悉地情的实证之下，自以为是的朱笔失锋。
韩墉立刻接上话头，算盘珠拨得哗啦作响，推过一本厚厚的“折价册”：“将军明鉴，朝廷亦是体恤边关转运艰难。这三十万两犒银，可折半兑为江南上等绢帛、河东盐引，实付十五万现银。余数由内帑分批调拨，边军先签收全额，如此两便，如何？”他说话时，指尖悄悄在算盘上某处一划，已将两成的“火耗”虚数纳入自己囊中。
厉晚依旧不与他争辩，再次抬手。她身后一名书记官立刻捧上一只漆黑漆匣。匣盖打开，里面是一卷帛书抄件，展开部分，恰好露出几行清晰字迹，正是皇帝密旨中关于犒银发放的条款——“首批十万，毋得短少，第二批停关待检……”虽然关键处被隐去，但这八个字已如雷霆。
韩墉的脸色瞬间变得比算盘珠还要惨白。
厉晚的声音不高，却确保每一位书记官都能听清记录：“韩少卿，犒银若少一钱，就请你亲自拟折，向陛下解释这‘火耗’二字究竟作何解。边军儿郎只认得沉甸甸的现银，不认得那些远水难解近渴的烂绢陈盐。”
第二回合，强势敌过数番陈词滥调，最后只能是算盘失声。
姚子恒猛地一拍案几，霍然起身，手按在腰间的火铳上，声色俱厉：“厉将军！和谈正本，关乎国体，理应由钦差使团携回紫宸殿面圣！边关只可留存副本！此乃朝廷定制，岂容置疑！”
厉晚的目光终于冷冷落在他脸上，带着边关风雪淬炼出的寒气：“国体？本将受陛下剑印，赐专阃外之权，总理北境军政要务。和谈正本草本，昨夜已由四百里加急飞奏京师。钦差若非要即刻索要正本……”她话音未落，“可以，自去追赶那只负着奏章的朱翎夜鸽。追得上，本将双手奉上正本；若追不上……”她再次摇响铜铃。
厅门洞开，两名亲兵抬进一只烧得正旺的火盆，炭火噼啪，热浪扑面。厉晚随手拿起梁同岘面前那卷“朝廷拟草”白绢，作势便要投入火中：“若国体尊严，只系于这一张纸帛之上，烧了，也不足为惜！”
火舌猛地舔舐到绢帛一角，焦糊味瞬间弥漫。梁同岘吓得魂飞魄散，失声惊呼：“将军息怒！万万不可！”姚子恒下意识要拔出火铳，却被身旁的厉晚亲兵闪电般按住肩膀，只听“咔嚓”一声轻响，铳机已被卸下。
到了第三回合，火盆夺稿，铳机被卸。
眼见气氛紧绷欲裂，厉晚手腕一转，将那块一角焦黑的白绢从火盆上收回，随手拍灭火星，语气忽然缓和下来，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生：“三位钦差远道而来，代表的是陛下天威，本将岂敢有不敬之意？这样吧，和谈正本，可于三日后辰时，在此厅中，由本将、三位钦差，共同加盖国玺、边关帅印、钦差关防，三印并列，再密封由钦差团护送回京。如此，朝廷体面得以保全，边军实惠亦不受损，两相周全，方为上策。”
她将那块焦了一角的绢帛递还给面如死灰的梁同岘，动作轻描淡写，却像递还了姚子恒被当众剥下的脸面。
梁同岘汗透重衫，只得拱手：“便……便依将军所言。”
韩墉的算盘再也拨不响，埋头疾书“首批十万现银，即日清点交付”。
姚子恒握着被卸了机的火铳，脸色青红交错，僵立原地。
当日的雪衣卫密报，以蝇头小楷细细书于一方白绫：
“初三日，宣恩厅三回合较量：口岸之争，南麓未让分毫；金价之辩，迫其全额现银；文书之夺，定下三印同封之局。钦差气势，已折其锋锐两次，夺其心神一次。边军仍握主动。将军令：下一步，静观其变，待其返京途中再定行止。”
夜深人静，厉晚独自面对那张巨大的羊皮舆图。她拿起短刀，在黄碛山南麓原本划定的界线之外，轻轻刻下一道极浅的新痕——不深，只刚刚划破表皮，仿佛给这片沉默的土地，也放出了一点微不足道的血。
窗外风雪卷过，檐下铜铃轻响，那声音淹没在呼啸的风中，无人听见。