李元昭语气缓和了几分，“起来吧。”
“谢殿下。”
薛南枝又恭恭敬敬磕了个头，这才敢慢慢直起身，小心翼翼地坐回软垫上。
陈砚清见状，也缓缓收回抵在她脖颈间的匕首，将短刃收回鞘中。
小春和车夫早已吓得大气不敢出。
这可是传闻中的长公主，他们不敢造次，连忙收回了武器。
车夫快步回到车辕上重新驾车，小春则缩到角落，轻手轻脚地照看熟睡的孩子们，连呼吸都放轻了几分。
就在薛南枝暗自松口气时，李元昭却突然开口，语气带着几分漫不经心。
“不过……我要的，可不止你的钱。”
薛南枝的心刚放下一半，又猛地提了起来，紧张地看向李元昭：“殿下…… 您的意思是？”
“我还想要……你的人。”李元昭抬眼，目光落在她脸上。
这句话让薛南枝瞬间慌了神，手心冒出冷汗。
要你的人？
什么意思？
难道殿下还是没打算放过她？
她强压着慌乱，试探着问道：“殿下…… 民女愚钝，不知您究竟想让民女做什么？”
李元昭缓缓道，“短短几年，你便能打通南北商路、垄断岭南贸易，这份本事，只守着自家的铺子挣钱，未免太可惜了。”
“如今国库空虚，河北道赈灾需要粮钱，边境治军需要钱财，朝廷正是用人之际。你熟悉商路、擅长经营，若能为朝廷效力，替国家谋财，岂不比你独自做买卖，更有用些？”
薛南枝闻言，先是一愣，随即反应过来。
殿下这是想招揽她！
这个念头让她心头一震，随即涌起难以言喻的激动。
做“皇商”，与单纯的商人，完全是两个概念！
前者意味着能与皇室深度绑定，能摆脱商户的低微身份，甚至能让薛家从“地方富户”一跃为成为“深受皇恩的大族”，这远比她之前图谋的盐铁经营权更有分量！
她再也按捺不住，猛地起身，对着李元昭深深一揖，语气带着前所未有的坚定。
“若殿下不弃，民女愿为殿下效力，赴汤蹈火，在所不辞！”
李元昭继续道，“待魏州之事平定后，我会奏请陛下，设立通商署，由你担任署令，统筹全国商路、监管官办商运，为朝廷为百姓挣钱。”
通商署署令！
薛南枝听到这几个字，激动得浑身发抖。
这可不是普通的“皇商”头衔，而是正经的官职。
手握实权，足以让她一个商户出身的女子，跻身朝臣之列！
她连忙跪地，再次磕了个响头：“谢殿下提携！民女定不负殿下所托！”
李元昭看着她眼中的光芒，这才扬起了一丝满意的笑意。
她若想要真心实意的招揽一个人，从不需要虚假的情情爱爱。
权力能让人恐惧，利益能让人趋附。
这些，比虚无缥缈的情爱更为实在，也更加长久。
魏州城已被流民围困近十日，厚重的城门紧闭，像一道隔绝内外的屏障，将城内的焦虑与城外的怒火彻底隔开。
州府衙署内，气氛压抑得让人喘不过气。
消息传不出去，援军杳无音信，就连此前派去调粮的队伍，也如同石沉大海，没人知道是遭了流民劫掠，还是被困在了半路。
起初他们以为，只要紧闭城门，耗到城外流民断粮，这群乌合之众自会散去。
可谁知每日都有不明来源的粮车悄悄靠近流民营地，施粥放饭，虽量不多，却足够让流民免于饿死。
周边州县的饥民听闻“造反能吃饱”，纷纷奔着魏州而来。
城外的队伍日益壮大，终日围着城门高声呐喊，“崔家偿命、二皇子谢罪”。
城内的局势同样不容乐观。百姓缺粮，士族恐慌，民怨早已沸腾。
甚至不少人私下议论着，要让二皇子出城去请罪，不然等这群暴民真的攻进城来，到时候大家都得死。
黄维出发前就知道，此次赈灾恐怕并不容易，只是他没想到，短短不过一月，竟成了这般“灾民围城”的绝境。
现在的他们如今就像瓮中之鳖，只能眼睁睁看着局势恶化。
他不是没想过强硬手段，几度欲强行征用城中大户囤积的粮米以解燃眉之急。
可他心里清楚，眼下城中堪用的官兵不过百余人，而那些大户在魏州盘踞多年，家家都有家丁护院。
少则数十，多则上百，他们贸然动手，未必能占到便宜，反而可能激起大户联手反抗，到时候内忧外患叠加，更是万劫不复。
更让他棘手的是，那些大户早已抢先一步，将民乱的责任牢牢扣在了二皇子头上。
他们暗中散布流言，说二皇子“赈灾不力、搜刮民脂”，说他“终日饮酒作乐，视灾民性命如草芥”，将所有矛盾都引向这位皇子。
甚至还扬言要联名地方官员，上书朝廷，弹劾二皇子“破坏地方秩序、祸乱地方政务”，显然是想将他彻底推出去当替罪羊。
而这段时间，这位养尊处优的皇子，显然承受不住这样的打击。
李元佑连日来整日躲在州府内院，只知道喝酒消愁，早已没了往日的骄矜，整个人都沉浸在打击中无法振作。
黄维实在看不下去，每日都向汇报城外的情况，试图唤醒他的斗志。
“殿下，城外的人又多了不少，而且臣发现，甚至还有不少人手里拿着武器，看样子已经在组织人手，怕是要准备攻城了。再这么下去，这魏州城门迟早守不住！”
李元佑瘫坐在软榻上，手里还握着半盏残酒，闻言只是茫然地抬了抬眼，“那怎么办？”
黄维皱着眉，“殿下，此事绝不简单。寻常流民聚在一起，早该乱作一团，可城外这些人却进退有序，还有稳定的粮食供给，臣怎么感觉……像是有人在背后推动一般。”
李元佑愣了愣神，突然想起出发前母妃说的那句，“她如今巴不得你早点死才好”。
难道……真的是皇姐？
她是想让自己死在这儿吗？
这样，就没有人跟她抢皇位了……
在她心里，自己就真的这么不值得信任？
想到这儿，李元佑的眼眶瞬间红了，他猛地端起桌上的酒坛，仰头灌了一大口。
辛辣的酒液呛得他剧烈咳嗽，眼泪却顺着脸颊滚落下来。
黄维见他如此颓靡，急忙道，“殿下，您再不振作起来，就真的只能等死了。”
李元佑闻言，自嘲地笑了笑。
如果是皇姐要杀他，那她肯定早就安排好了一切。
她那么厉害，自己怎么折腾，也逃不出她的手掌心。
还不如等死。
就是不知道死前，还能不能见到她最后一面。
问问她，是不是真的不要他这个弟弟了……