南下的官道，在离开京城后，便逐渐显露出几分荒凉。
时值盛夏，草木疯长，官道两旁的山林显得格外幽深，蝉鸣声嘶力竭，反而衬得四周更加寂静。
一支规模不大、看起来像是富家公子出游的车队，正不紧不慢地行驶在道上。
两辆不起眼的青篷马车，前后跟着十余名骑马的护卫，衣着普通，却个个眼神精悍，腰佩刀剑，不动声色地警惕着四周。
七皇子坐在其中一辆马车里，车窗帘子掀开一半，他正倚着窗，看着外面飞速掠过的山景，神色平静，甚至带着一丝闲适，仿佛真是出来游山玩水的。
手里轻轻捻动着一串光滑的紫檀佛珠。
突然！
咻咻咻——！
密集的破空声毫无征兆地从两侧山林中爆响！
数十支劲弩箭矢，如同毒蜂出巢，精准地覆盖了车队的前后左右！
目标明确，直指人马要害！
“敌袭！护驾！”
护卫头领厉声怒吼，拔刀格挡箭矢。
训练有素的护卫们瞬间反应，刀光闪烁，叮当之声不绝于耳，但还是有惨叫声响起，两名护卫和两匹拉车的马被弩箭射中，倒毙在地。
车队瞬间陷入混乱。
紧接着，两侧山林中冲出数十名黑衣蒙面的刺客，手持利刃，一言不发，如同鬼魅般扑向车队，刀光直指七皇子所在的马车！
攻势狠辣凌厉，配合默契，显然是精锐死士。
护卫们拼死抵抗，刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声顿时响彻山林。
马车里，七皇子依旧保持着倚窗的姿势，甚至连脸上那丝闲适的表情都没有丝毫变化。
他只是淡淡地看了一眼外面血腥的厮杀，眼神平静得可怕，仿佛外面被截杀的不是他自己。
他甚至还抬手，轻轻拂去了溅到车窗框上的一滴血珠。
战斗异常惨烈。
刺客人数占优，又是有备而来，出手尽是搏命的杀招。
护卫虽然精锐，但在突然袭击下，已然落入下风，伤亡不断增加，眼看就要被突破防线。
就在这时。
一直跟在七皇子马车旁边、一个看起来毫不起眼、面白无须、低着头仿佛吓傻了的老太监，忽然轻轻叹了口气。
这声叹息，在喊杀震天的环境中，微弱得几乎听不见。
然后，他动了。
没有人看清他是如何下的马。
就像一片枯叶，轻飘飘地，悄无声息地落在了地上。
他落地的那一刻，正好一名刺客突破了护卫的阻拦，狞笑着挥刀砍向马车车厢！
老太监抬起眼皮，看了那刺客一眼。
他的眼神浑浊，平淡，没有任何情绪。
也没见他有什么大动作，只是伸出了一根手指。
那手指枯瘦，苍白，像一截干枯的树枝。
“叮！”
一声极其轻微、却异常清脆的金铁交鸣之声响起。
那刺客只觉得一股阴寒刺骨的诡异劲道顺着刀身瞬间传入手臂，紧接着是全身！
他全身的血液仿佛在瞬间冻结，肌肉僵硬，经脉剧痛，连惨叫都发不出来，眼中的狞笑凝固，整个人如同被抽掉了骨头般软倒在地，气息全无。
老太监脚步未停，化作一道残影，无声地滑入战团。
他的动作看起来并不快，甚至有些迟缓，只是简单地迈步，抬手，点指。
但每一次抬手，每一次点指，都必然有一个冲得最前的刺客无声无息地倒下。
那些刺客往往连他的衣角都碰不到，就莫名其妙地经脉尽碎，或心脉震断，倒地毙命。
惨叫声，逐渐稀疏了下来。
因为死得太快，太安静。
剩余的刺客终于发现了这诡异的景象。
他们试图围攻，但刀剑砍过去，却总是落在空处，或者被那根手指轻轻一点，所有的攻势便土崩瓦解，连带生命一起被轻易抹去。
不过短短十几个呼吸的时间，冲出来的数十名刺客，竟然倒下了大半！
剩下的刺客胆寒了，发一声喊，转身就想逃入山林。
老太监停下脚步，没有再追。
他只是抬起浑浊的眼睛，看了看那些逃跑的背影，又轻轻叹了口气。
然后，他像什么事都没发生过一样，慢吞吞地走回自己的马旁。
动作略显笨拙地重新爬上了马背，坐稳，低下头，又变回了那个毫不起眼、仿佛被吓坏了的老奴才。
此刻，还站着的只剩下七皇子的护卫，以及满地刺客的尸体。
护卫们人人带伤，看着那个重新坐回马上的老太监，眼神里充满了敬畏和后怕。
七皇子这才缓缓放下车窗的帘子，隔绝了外面的血腥气。
他低头，继续捻动着佛珠，仿佛刚才所发生的一切都与自己无关。
“清理一下，继续赶路。”
他的声音从车厢里传出，平稳得没有一丝波澜。
“是！”
……
深夜，虞国皇宫。
炼丹房的炉火已经熄灭，只剩下些许余温。
空气中弥漫着令人胸闷的丹药气味。
老皇帝没有睡。他披着一件宽松的龙袍，形容枯槁，眼窝深陷，独自一人站在空旷的宫殿廊下，望着外面沉沉的夜色和远处模糊的宫墙轮廓。
他的手微微颤抖着，不时掩嘴发出几声压抑的低咳。
他的眼神不再浑浊，反而透出一种深不见底的深邃。
像一口干涸了太久，反而能映出更多东西的古井。
窗外，隐约有更夫打更的梆子声传来，悠远，空洞。
他知道外面正在发生什么。
他的儿子们，那些流淌着他血脉的皇子们，正在为了这张他还没坐够的椅子，磨刀霍霍，互相倾轧，甚至……兵刃相见。
他也知道，自己时日无多了。
这一切，他都看在眼里。
甚至有些，是他默许，乃至暗中推动的。
他需要选出最强大、最冷酷、最像他的继承者。
唯有这样的继承者，才能在他死后，稳住这摇摇欲坠的虞国江山，镇住那些虎视眈眈的内外之敌。
至于过程流多少血，死多少人……
坐在这个位置上，有些东西，就必须舍弃。
包括，那个他曾经颇为欣赏、却最终成为弃子的冷谦……
老皇帝缓缓抬起颤抖的手，看着自己皮肤松弛、布满老年斑的手背，眼中闪过一丝难以捕捉的嘲弄。
他剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，脸上泛起不正常的潮红。
良久，咳嗽才平息。
他直起身，最后望了一眼那吞噬一切的夜色，转身，佝偻着背，慢慢走回那华丽而冰冷的宫殿深处。
影子，很孤独。