天刚蒙亮，北境官道上的薄雾还没散尽。
一队车马碾着碎石子路，慢悠悠地晃到“镇北关”的卡子前。
打头的是个中年汉子，裹着半旧羊皮袄，脸上堆着笑，跳下车辕朝守关的卫兵拱手。
“军爷，早啊！咱是往南边送皮子的，行个方便。”
他口音带着点北地特有的硬茬子，但语气谦卑。
守关的老兵眯着眼，打量这车队。
十几辆大车，盖着厚毡布，捆得结实。
拉车的骡马膘肥体壮，蹄子上沾着的泥块冻得硬邦邦。
跟着的伙计有二十来人，个个精壮，眼神低垂，手脚利索。
太利索了，不像寻常赶脚的，倒像是……
老兵心里咯噔一下，面上不露，只慢腾腾翻着文书。
“王记皮货行？没听过。”老兵弹了弹文书上的灰。
“小本买卖，刚跑起来没多久，军爷多关照。”
汉子从怀里摸出个小布袋，不动声色塞过去，“一点心意，给弟兄们打点酒驱寒。”
老兵掂了掂，分量不轻。
他掀开最近一辆车的毡布一角，底下确实是硝好的皮子，毛色不错。
他又走到车队中间，用刀鞘敲了敲车轮，声音沉闷，装的应该是实货。
“最近北边不太平，戎狄的探子闹得凶。”
老兵斜眼看着那汉子，“你们这队伍，人可不少。”
汉子苦笑：“军爷明鉴，就是不太平才得多带人手。这年头，遇到马贼，货丢了是小事，命没了找谁说理去？”
老兵没吭声，围着车队又转了一圈。
那些伙计始终低着头，没人乱看，也没人交头接耳，安静得过分。
他走到队尾，注意到最后几辆车的车辙印格外深。
他蹲下身，手指抹过地上的碎泥，放在鼻尖闻了闻，除了泥土和牲口味，似乎还有一丝极淡的铁锈味。
一个年轻卫兵凑过来低声道：“头儿，看着没啥问题，放行吧？后面还堵着呢。”
老兵站起来，拍了拍手，盯着那汉子的眼睛：“规矩不能坏，得开箱验货。”
汉子脸色微微一变，随即又笑起来：“应该的，应该的。”
他回头吆喝一声，“来几个人，把毡布掀开，让军爷瞧瞧！”
几个伙计上前解绳子。
老兵的手按在刀柄上，眼角余光扫着其他人的动作。
就在这时，关卡另一边突然响起一阵喧哗，像是有人争吵推搡起来。
年轻卫兵们都被吸引了过去。
“怎么回事？”老兵皱眉喝道。
趁这当口，那汉子凑近半步，声音压得更低：“军爷，实不相瞒，这批货里……夹带了点南边紧俏的私盐，利润厚。您行个方便，后面必有重谢。”
他又塞过来一块更大的银子。
老兵盯着他，又瞥了一眼那边还在吵闹的人群，心里那点疑虑被银子的重量和“私盐”的解释压了下去。
乱世求财，谁不想捞点油水？
他挥挥手：“行了行了，快走快走！别堵着路！”
汉子连连道谢，招呼车队启动。
骡马迈步，车轮滚滚，混着尘土，穿过关卡，融入南下的官道。
老兵看着车队远去，心里那点不安又浮上来。
他走到刚才车辙深的地方，用脚踢开浮土，底下似乎有些暗红色的斑点，像是干涸的血迹。
他啐了一口，自言自语：“妈的，这世道……”
车队走出十几里地，雾气散尽，日头明晃晃照着荒原。
那领头汉子脸上的谦卑笑容瞬间敛去，眼神变得像鹰隼一样锐利。
他打了个手势，车队停下。
伙计们无声地聚拢过来。
“检查装备。”汉子硬声道。
伙计们掀开几辆车的毡布，扒开表层的皮货，
露出底下用油布包裹得严严实实的长条物件。
解开油布，是制式统一的弯刀和强弓，还有几捆箭矢。
车板夹层里，是摞得整齐的皮甲。
最后那几辆沉甸甸的车，也被打开，里面不是货物，而是蜷缩着，嘴里塞着布团、手脚被捆得结实的人。
看穿着，像是大虞边境的农户或小商贩，个个面露惊恐，浑身发抖。
“处理干净。”
汉子指了指那些人。
几个“伙计”抽出短刀，面无表情地走过去。
片刻后，几具尸体被拖到路旁的深沟里，胡乱掩埋。
血腥味短暂地弥漫开，很快被风吹散。
汉子擦掉刀上的血，望向南方。
那里，是大虞的腹地，是他们此行的目标。
……
江无花看着面前的信使。
是慕容家的人，穿着绸缎长衫，脸上带着世家特有的居高临下。
“慕容小姐的意思，很简单。”
信使声音不高，却字字清晰，“北边的门，已经开了。接下来，需要江北乱起来，越乱越好。朝廷的兵马，必须被牢牢钉死在这里。”
江无花没说话，手指摩挲着茶杯粗糙的边缘。
茶是凉的，她也没喝。
慕容芷，那个女人，终于把最赤裸的条件摆上了台面。
引戎狄入关，里应外合，彻底搞垮大虞的边防。
这是叛国，是千古骂名。
“慕容家，要什么？”江无花抬起眼，目光锐利。
信使微微一笑：
“慕容家要的，一直没变。一条畅通无阻的商路，一个听话的江北。至于龙椅上坐的是谁，是姓虞还是姓别的，不重要。谁能让我们赚钱，谁就是好皇帝。”
“戎狄就能让你们赚钱？”
“戎狄缺很多东西，茶叶，丝绸，铁器，瓷器。他们抢，但我们能卖。乱世，才是最好的生意场。”
信使语气平淡，像在谈论天气，
“而且，大虞现在这副样子，还能撑几天？皇帝炼丹求长生，百官贪腐，军队糜烂。与其跟着这艘破船一起沉了，不如早点换条船。”
江无花冷笑：“你们倒是打得一手好算盘。”
“彼此彼此。齐盟主不也是靠着非常手段，才打下这片基业？”
信使看着她，“慕容家能帮你壮大，也能让你顷刻覆灭。合作，大家都有肉吃。不合作……”
他顿了顿，没再说下去，但威胁意味十足。
信使走后，江无花独自坐了许久。
窗外是齐天盟控制下一个小镇的街景，有些百姓在走动，脸上依旧有菜色，但至少不像外面那样惶惶不可终日。
这是她带着人，用命拼杀出来的一点安宁。
现在，慕容家要她亲手把这刚有起色的局面再次搅浑，用无数人的血，去换慕容家的利益，去换她齐天盟可能的一线壮大之机。
她想起很多事。
想起云州山道上那两具尸体，想起秦山死前的眼神，想起土地庙里挨饿的人，想起那些挂在城楼上的头颅。
她杀过人，很多很多人。
她告诉自己，那些人该死，他们不死，更多好人活不下去。
可引外敌入侵，让战火燃遍江北，甚至整个大虞……
这死的人，还是“该死”的吗？
她走到墙边，那里挂着一幅简陋的江北地图，上面标记着齐天盟的控制区域和敌人的势力范围。
她的手指划过那些山川河流，划过那些标着漕帮、官府、世家标记的地方。
这世道，早就烂透了。
皇帝不在乎百姓，官府只知道盘剥，世家大族眼里只有利益。
谁在乎过那些像草芥一样活着的人？
她只有活下来，才能给这些人一线生机。
她深吸一口气，空气中仿佛已经嗅到了北方飘来的血腥和烽烟。
“传令，”
她声音沙哑，带着不容置疑，“让各码头坞口加紧备战。”
手下领命而去。
江无花站在原地，看着地图。江北的天，从来就没晴过。
现在，她要把这乌云，彻底搅成一场席卷天下的风暴。
至于后果？
她端起那杯凉透的茶，一饮而尽。
苦涩的味道，从喉咙一直蔓延到心里。
这乱世，不吃人，就被吃。
她选择吃人，连骨头都不剩。