寝殿内弥漫着浓重的药味与血腥气，烛火在凝滞的空气中摇曳，将龙榻上那枯槁槁槁槁的身影映照得如同风中残烛。老皇帝尼古拉斯·凯奇的眼皮微微颤动，如同挣扎着要掀开千斤重担。终于，那双浑浊的蓝眼睛缓缓睁开，失焦的瞳孔在昏黄的光线下艰难地转动，最终定格在榻边那道青衫身影上。
“……张……大师……”老皇帝的声音嘶哑得不成样子，每一个字都像是从破碎的风箱里挤出来，带着浓重的血腥气。他枯枝般的手指在锦被上无意识地抓挠了一下，仿佛想抬起，却终究无力。
张灵枢微微俯身，声音沉稳而温和：“陛下，您醒了。感觉如何？”
老皇帝艰难地扯动嘴角，似乎想露出一个笑容，却只牵动了干裂的嘴唇：“……又……又劳烦大师了……朕……朕这条老命……咳咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，嘴角再次溢出暗红色的血沫，虽不再是那可怕的墨色冰血，却也触目惊心。
大皇子克里斯托弗·凯奇立刻上前，紫金袍袖下的手紧握成拳，强忍着激动和悲痛，小心翼翼地用丝帕为父亲擦拭嘴角：“父皇，您别说话，安心静养……”
老皇帝却固执地摇了摇头，浑浊的眼中翻涌起滔天的恨意与不甘，那光芒竟比烛火还要刺人几分：“……朕……老了……不中用了……被那两个……狼心狗肺的东西……掏空了身子……咳咳……”他喘息着，胸膛剧烈起伏，仿佛要将肺腑都咳出来，“莱昂纳德……沃伦特……朕……待他们不薄……他们……竟敢……竟敢用如此阴毒邪术……噬朕血肉……夺朕寿元……咳咳咳……畜生！都是畜生！”
他每骂一句，气息便弱一分，但那份刻骨的怨毒却如同实质般弥漫开来，让整个寝殿的温度都仿佛骤降了几分。
“陛下息怒。”张灵枢指尖轻点，一道柔和的青光没入老皇帝胸口膻膻中穴，助其平复翻腾的气血，“怒则伤肝，于龙体无益。蚀种已除，邪祟已清，陛下只需安心静养，调摄心神，自有康复之期。”他的声音带着一种奇特的安抚力量，如同清泉流淌过焦躁的心田。
老皇帝急促的喘息在青光的作用下渐渐平复，眼中的怨毒也稍稍褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫与看透世事的苍凉。他闭上眼，片刻后又睁开，目光转向侍立榻旁的大皇子克里斯托弗。
“克里斯托弗……”老皇帝的声音微弱却带着不容置疑的威严，他费力地抬起枯瘦的手，示意儿子靠近。
大皇子立刻单膝跪在榻前，握住父亲冰冷的手：“父皇，儿臣在。”
老皇帝的手微微颤抖，却异常用力地反握住了儿子的手，仿佛要将毕生的力量都传递过去。他的目光死死锁定着大皇子，浑浊的眼底深处燃烧着最后的不甘与托付：“帝国……帝国的未来……就……交给你了……朕……朕怕是……撑不了多久了……”
“父皇！”大皇子声音哽咽，紫眸中水光隐现，“您别这么说！有张大师在，您一定会好起来的！帝国需要您，儿臣……儿臣更需要您！”
老皇帝艰难地摇了摇头，嘴角扯出一抹苦涩的弧度：“朕……自己的身子……自己清楚……张大师……已是尽力了……咳咳……记住……守好这江山……莫要让……莫要让那些宵小……再有机可乘……”他每说一句，气息便弱一分，握着大皇子的手也渐渐松了力道。
“儿臣……谨遵父皇教诲！定当竭尽全力，守护帝国，不负父皇重托！”大皇子声音坚定，一字一句，如同誓言。
老皇帝似乎耗尽了最后一丝力气，缓缓闭上了眼睛，紧握着儿子的手也彻底松开，滑落在锦被上，只剩下微弱却平稳的呼吸。
“让陛下休息吧。”张灵枢低声道。
大皇子深深看了一眼沉睡中的父亲，眼中情绪复杂难明。他缓缓起身，对着张灵枢做了一个“请”的手势：“大师，请随本王移步府中一叙。”
大皇子府邸的书房内，厚重的橡木门隔绝了外界的一切声响。紫金烛台上的魔法水晶散发着柔和而稳定的光芒，照亮了书案上堆积的卷宗，也映照着大皇子克里斯托弗·凯奇脸上难以掩饰的疲惫与沉重。
他挥退了所有侍从，亲自为张灵枢斟上一杯温热的清心茶。茶水氤氲的热气模糊了他紧锁的眉头。
“大师，”大皇子放下茶壶，声音低沉得如同压抑的雷鸣，紫眸直视张灵枢，“此处再无旁人。本王只问一句，父皇……父皇的身体，究竟……如何了？”
书房内一片寂静，唯有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。张灵枢端起茶杯，并未立刻饮用，目光沉静如水。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的沉重：
“殿下，陛下之躯，已是油尽灯枯之相。蚀种虽除，然其盘踞陛下本源日深，早已将生命精元吞噬殆尽。此番强行拔除，如同抽去朽木之根，虽绝了邪祟之源，却也引发了本源崩塌之危。今日张某以元婴本源与虚空之力强行锁魂，重塑一线生机，实乃逆天而行，只能暂缓其势，无法逆转乾坤。”
他放下茶杯，目光直视大皇子：“陛下……恐时日无多。短则……数日，长则……不过一月之数。”
“咯噔”一声轻响，是大皇子手中紧握的翡翠扳指与桌面碰撞发出的声音。他紫金色的瞳孔骤然收缩，俊美的面容瞬间褪尽血色，仿佛被无形的重锤狠狠击中。尽管早有预感，但当这残酷的宣判从张灵枢口中清晰道出时，那巨大的冲击力依旧让他身形微晃，几乎站立不稳。
书房内陷入一片死寂。沉重的空气仿佛凝固成了铅块，压得人喘不过气。大皇子缓缓闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，那紫眸深处翻涌的悲痛与无力感几乎要满溢出来，却被他强行压下，最终化作一声悠长而沉重的叹息：
“……本王……明白了。”
他抬手揉了揉眉心，仿佛要将那沉重的疲惫揉散。片刻后，他重新抬起头，脸上努力挤出一丝复杂的、带着些许释然与希冀的笑容，试图打破这令人窒息的悲伤氛围。
“今日请大师前来，除了父皇之事，还有一事……”大皇子的声音略微轻松了些，带着一丝不易察觉的感激，“本王……要感谢大师。”
张灵枢微微挑眉：“殿下何出此言？”
“大师可还记得，数月前，在本王府中，大师曾为……艾莉森诊脉调理？”大皇子眼中闪过一丝温柔的光芒，“本王一直谨遵大师医嘱，清心寡欲，配合汤药……如今，艾莉森她……已有身孕一月有余了。”
张灵枢闻言，眼中也闪过一丝欣慰的光芒，拱手道：“恭喜殿下！此乃帝国之幸，皇室之福！”
大皇子脸上终于露出了真切的笑容，带着初为人父的喜悦与一丝不易察觉的紧张：“本王今日请大师来，也是想劳烦大师，再为艾莉森诊视一番。她身子向来娇弱，本王……实在放心不下，想请大师看看胎儿是否安好？”
“此乃张某分内之事。”张灵枢颔首应允，“请殿下引路。”