陕西西安府，寒风如刀，刮骨生疼。
那白莲教的小妖人，张三儿，裹紧了满是油污的羊皮袄，缩着脖子，带着两名乔装成随从的锦衣卫死士——刘铁与赵文，悄无声息地溜出了西安府那扇沉重的城门。
此刻的张三儿，早已褪去了在大牢里的颓丧，那双滴溜溜乱转的小眼睛里，透着股混迹江湖多年的狡黠与精明。他看起来就像个随处可见的落魄游方郎中，或是个投机倒把的二道贩子，唯独不像个朝廷的鹰犬。
城门外，是一幅令人触目惊心的人间地狱图。 数以万计的饥民如同行尸走肉般聚集于此，他们用破烂的席子、枯草搭建起连绵数里的窝棚，在这寒冬中瑟瑟发抖。
不远处的施粥棚前，几口大锅冒着稀薄的热气。那是陕西官府勉强开设的粥厂，清汤寡水，连米粒都数得清。
官府见流民越来越多，害怕出事，也是竭力命令城内商家大户出粮，为饥民吊一丝活气。
而讽刺的是秦王府的“义举”。几个家丁敲锣打鼓，抬着几口看似沉重实则空空如也的米缸出来，当众倒出最后几袋陈年的霉米，然后那个管家便开始声泪俱下地哭穷，演得比戏台上的角儿还真。
可杯水车薪，这点粮食哪里够，城外每天都有饥民，冻饿而死。
“呸！这帮吃人不吐骨头的阎王。” 张三儿看着这一幕，狠狠地往地上啐了一口浓痰，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，“这哪里是救灾，分明是在给咱们圣教‘添柴加火’呢。”
身后的刘铁和赵文对视一眼，默不作声。
三人一路向西，抵达咸阳县。 这里的情况比西安府更糟，满街都是倒卧的饿殍，乌鸦在枯树上呱呱乱叫，等着享用尸体。
在一处不起眼的破败土墙根下，张三儿停下了脚步。他眯起眼睛，在一块松动的青砖上，看到了一个极难察觉的白色白灰画——那是一朵只有三瓣的残莲，花瓣指向西南。 “找到了。”张三儿嘿嘿一笑，眼中闪过一丝兴奋的光芒。
顺着指引，他们来到了一座废弃的土地庙前。 张三儿整理了一下衣襟，走上前去。他并没有直接敲门，而是用手指关节在门板上扣出了节奏： “哒、哒哒……哒、哒、哒。” 三长两短，中间顿挫有力。
屋内传来一声低沉的询问：“门外何人？若是讨饭的，去别处吧，这里没余粮。” 张三儿清了清嗓子，压低声音，用一种古怪而庄重的语调念道： “淤泥遮住藕中窍，红花白藕青荷叶。”
屋内沉默了片刻，那个声音再次响起，带着一丝试探：“下一句？” 张三儿挺直腰杆，神色肃穆：“三教原来是一家。真空家乡，无生老母！”
“吱呀——” 沉重的木门裂开一道缝隙，一双警惕的眼睛上下打量了他们一番，随后门才彻底打开。 “进来吧，自家兄弟。”
屋内昏暗，空气中弥漫着一股发霉的味道。二十多名汉子散落在四周，他们虽然作农夫打扮，但手里都紧紧攥着锄头或藏在袖子里的短刀，眼神像饿狼一样警惕。
正中间的蒲团上，盘腿坐着一个五十来岁的老者。他身穿洗得发白的灰色长袍，留着山羊胡，面容清癯，乍一看像个乡村教书先生，但那双眼睛却精光四射，透着一股摄人的狠厉。 此人名叫李应，陕西白莲教的一位资深坛主，是个不见兔子不撒鹰的老江湖。
张三儿立刻换上一副受宠若惊的表情，快步上前，纳头便拜，叉着手举到额前，行的是白莲教最隆重的“烧香礼”： “山东分舵座下散人张三，拜见李坛主！愿老母赐福，圣教永昌！” 身后满脸横肉的刘铁，和瘦削阴鸷的赵文，也赶紧跟着跪下，这两人本来就是杀人如麻的死士，装起亡命徒来简直本色出演，那一身煞气根本不用演。
李应并没有叫起，而是居高临下地审视着张三儿，声音沙哑的问： “张三？你说你是山东那边的？山东离这儿上千里地，不在那边传教，跑来我这穷乡僻壤做什么？”
张三儿抬起头，那张脸上瞬间堆满了讨好又带着几分神秘的笑容，八面玲珑的劲儿拿捏得死死的： “坛主容禀！小的本在山东府东昌府传教，深受教主器重。这不是因为有个天大的机缘，奉了山东总坛的密令，特地不远千里来找咱们陕西的自家兄弟，共谋大事！”
“哦？什么机缘？”李应不动声色。
张三儿左右看了看，压低声音，故作高深道： “坛主，咱们在西安府里头，有人！” 他伸出一根手指，指了指上面：“一个千总，姓王，早年间在山东时就被小的发展入教了，那是咱们铁杆的弟兄。前几年调到了西安府，如今手里握着好几百号兵马，那可是实打实的刀把子！”
李应的眼皮微微一跳。几百号兵马的内应，这在任何时候都是一份大礼。 但他依然保持着怀疑：“既有内应，你们为何不直接起事？”
“哎哟我的坛主诶！”张三儿一拍大腿，满脸焦急，“光有一个千总哪够啊？山东那边虽然声势浩大，但毕竟离得远。咱们这王千总说了，最近西安府局势大乱，是个千载难逢的好机会，但他孤掌难鸣，非得找咱们陕西本地的‘大龙头’联手不可。小的这才冒死出城，来寻咱们的主心骨啊！”
李应听着张三儿这滴水不漏的回答，脸色稍微缓和了一些。这小子的切口、礼数、还有那股子江湖油滑劲儿，确实像教里的老人。
“你刚才说局势大乱？”李应猛地坐直身体，目光如电，“外头到底什么情况？听说朝廷在到处调兵？”
张三儿眼中精光一闪，知道鱼儿咬钩了。他凑近几分，神秘兮兮地说道： “坛主英明！朝廷确实在调兵，说是要去四川平定那个什么‘奢安之乱’。动静大得很，榆林、延安、西安，各处的精兵都被抽走了好几千！现在的西安城，那就是个空壳子，兵力少了一大半！”
李应闻言，呼吸顿时急促了几分。
陕西兵力空虚，调往四川……这对他来说，简直是做梦都在等的消息。
“还有呢？”李应追问。
张三儿咽了口唾沫，绘声绘色地继续忽悠： “还有更绝的！这陕西大旱，老百姓都快饿疯了。朝廷虽然贴了告示说要放粮，还要那个秦王出钱出粮。可坛主您猜怎么着？”
张三儿一脸鄙夷地冷笑：“那个秦王就是个铁公鸡！守着满仓的粮食，一粒米都不肯拔！现在西安城外的流民都恨疯了，只要有人登高一呼，给口吃的，那还不立刻反了天？”
张三儿继续说：“我们那做千总的兄弟，也是非常不满，手底下弟兄饭都吃不饱，还得每天上城守城，整天吹冷风，怨声载道。”
李应的眼睛越来越亮，手指不自觉地捻着胡须，西安府这么乱他们当然也早就知道。
兵力空虚、官府无能、秦王守财、流民遍地…… 这分明是老母赐下的“天时地利人和”啊！
这下城内又有了内应，这不是天赐良机？
张三儿见火候差不多了，猛地抛出了最后的杀手锏。 他往前跪行了两步，一脸狂热地看着李应，语气极具煽动性： “坛主！山东那边的教主说了，现在大明气数已尽，红阳劫已至，‘真空家乡’降临的时候到了！山东那边已经磨刀霍霍，就等一声炮响。若是咱们陕西能率先举起义旗，山东那边必会立刻响应！到时圣教各地纷纷举起义旗，大事可成啊！”
说到这，张三儿压低声音，语气充满了诱惑： “到时候，这‘首义’的头功，可就是咱们陕西的！这未来圣教的正统，乃至天下的正统，还不都得以陕西圣教马首是瞻？”
这番话，如同火星落入了干柴堆，彻底点燃了李应心中的野心。若真如这小子所说，陕西先起事，那自己岂不是成了开国功臣？
李应低头沉思良久，权衡着利弊。 最终，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断。 “好！好一个天赐良机！” 李应站起身，走到张三儿面前，亲自将他扶了起来，脸上换上了一副如沐春风的笑容： “张兄弟一路辛苦了！既然大家都是为了圣教大业，那便是一家人。你说的那位王千总，若真能为我圣教所用，那你便是立了大功！”
他拍了拍张三儿的肩膀：“此事关系重大，老夫一人做不了主。你且随我来，我要带你去见咱们陕西的总舵主——教主他老人家！”
张三儿脸上立刻露出狂喜之色，激动得浑身颤抖：“谢坛主栽培！愿为圣教肝脑涂地！”
然而在他低头的瞬间，他和身后的两名锦衣卫死士交换了一个眼神。 那眼神里没有狂热，只有冰冷的杀机。
路引已经铺好，阎王殿的大门，打开了。