灯光将潘浒的影子投在墙壁上，拉得很长。
夜深了，庄子里早已静下来，只有庄内巡逻队的脚步声。潘浒没有睡意，他面前摊开着一本手抄的邸报摘要——是老乔让人从登州府城抄录来的，记录着这几个月朝廷的动向。
越看，心越沉。
“三大征”都打赢了，却也把这个老大帝国的国力几乎抽干。从那时起，大明这艘巨轮就开始漏水，只是外表还光鲜，内里已朽坏不堪。
外患像一群饿狼，围着这艘破船撕咬。北边以察哈尔部为首的蒙古诸部，时叛时降，年年寇边。奴酋野猪皮以起兵反明，铁骑屠戮整个辽东。西南的土司反复叛乱，不断消耗着大明的精力。
这些却还不是最致命的，真正要命的是文官集团——那些满口仁义道德、自诩清流的士大夫们，早已成了这个帝国最大的蛀虫。他们兼并土地，隐没田亩，偷逃赋税。一个举人就能免掉几百亩地的税，一个进士更是能庇护上千亩。土地越来越集中到他们手里，自耕农则纷纷破产，沦为佃户或流民。
朝廷的财政？户部从上到下，只知说“国库空乏”，催征加派。而每一两从百姓骨头里榨出来的银子，下拨到地方或军队，历经各级官员层层盘剥，“漂没”至少五成。
天启皇帝死了，被东林党洗了脑的新帝崇祯，削弱厂卫、裁减驿站、撤矿监税监，全力镇压魏忠贤的阉党。东林党人终于“众正盈朝”了。可这帮人除了党同伐异、空谈误国，除了争权夺利、互相攻讦，真正干过几件实事？
没有。他们反对征收商税，反对开海……神州陆沉的末世正在加速赶来。
为了这片土地上他所看重的人们，为了不让那些惨剧重演，他必须做点什么。
“先弄死北方那伙凶残贪婪的鬣狗。”潘浒低声自语。建奴及其狗腿子内喀尔喀部落是眼前最直接的威胁，必须打掉，而且要趁早。
同时还要分出精力应对流寇军，这些都是宝贵的汉家人口，策略自然要有所不同——灭其核心，迁徙被裹挟的流民。这一来，拓展海外地盘的事项似乎也得提上日程了。
积蓄力量，应对比建奴更凶残、更贪婪的敌人——蠢蠢欲动的罗刹人，盘踞在南洋的弗朗机人、斯班因人、尼德兰人，以及弗兰茨人、因吉利人。
潘浒眼中闪过冷光，“南洋，必须得是‘潘老爷的南洋’。新南洋人必须都得是大明人。”
造枪造炮，制造战船，为明人的犁取得肥沃土地。
想要干成这一切，需要煤和铁……
他一个人坐在黑暗中，思绪翻腾。不知过了多久，轻轻的敲门声响起。
“老爷？”是甘怡的声音。
潘浒回过神来：“进来。”
门推开，甘怡走进来。灯光映着她年轻的脸，眉目温婉。她穿着浅绿色的夹袄，头发松松挽着，显然已经准备歇息了。
“水早就烧好了，老爷何时去沐浴？”她轻声问。
潘浒莞尔：“这就去。”
浴室是新建的，特意按潘浒的要求改造过。
窗户装了玻璃——虽然还有些气泡和波纹，但透光性比纸窗好太多。门内侧加了一道厚实的棉帘，掀开帘子进去，热气扑面而来。
屋子中央摆着一架钢制的煤炭炉，炉膛里烧着潘家庄煤矿出的无烟煤块，红彤彤的，没什么烟。一根白铁皮卷成的烟囱从炉顶伸出，通到室外。炉子上架着一把不锈钢烧水壶，正“咕嘟咕嘟”冒着白汽。
旁边是一只硕大的杉木浴桶，能轻松容下两三个人。桶里已经倒了大半桶热水，水汽蒸腾，带着淡淡的艾草味——是甘怡加的，说是能驱寒祛湿。
潘浒开始脱衣服。甘怡自然地走过来，帮他解腰带，褪外袍。起初她做这些时还会脸红手抖，现在已很熟练。她把脱下的衣服一件件叠好，放在旁边的架子上。
“你也进来吧。”潘浒跨进浴桶，整个人浸入热水，舒服得叹了口气。
甘怡“嗯”了一声，背过身去，慢慢解开自己的衣裳。烛光下，她的背影纤细，肌肤在昏黄光线下泛着象牙般的光泽。二八年华，正是最水嫩的时候。
她小心地跨进浴桶，坐在潘浒对面。热水漫到她胸口，她脸红了红，拿起澡巾，挪到潘浒身后，开始给他擦背。
潘浒笑了笑，没说话。封建时代的糟粕啊——年轻貌美的老婆贴身服侍，温香软玉在侧，叫人如何把持得住？他转过身，把甘怡拉到怀里。小丫头低呼一声，脸更红了，却没挣扎，只是把脸埋在他肩头。
（略一个钟头的字数）
鸳鸯浴后，两人回到卧室。
占了小半个卧房的炕，烧得暖烘烘的。潘浒换上干净的寝衣，盘腿而坐。
甘怡也换了身淡粉色的寝衣，头发用一根木簪松松绾着。她端了杯冒着腾腾热气的参茶过来，放在潘浒手边，然后很自然地坐到他腿当间。
“老爷，这月的账册，您要看看吗？”她从旁边小几上拿过一本册子。
潘浒一手揽着她的腰，另一只手夹着烟：“你大致说说就成。”
甘怡翻开册子，就着烛光轻声念起来。她识字是潘浒教的，不多，但看账本够用了。
“近两月商行的分红，银二十六万一千六百五十两，金一万一千二百两。庄子的银库存银……”
存银这一块，与老乔说的完全一致。存银主要来源是海贸，另外就是是讨虏义勇队在辽南“绞杀战”所获。
“应该是够了！”潘浒
近八十万两银子，基本上可以把环潘庄的铁路建起来，如有可能还可以修一条单线到府城。
四万多两金子，可以支撑登莱团练进一步扩军，并且打一场较大规模的战役了。只是打谁呢？
甘怡似懂非懂，也不多问，只是勾住潘浒的脖子，把脸贴在他胸口，轻声说：“老爷做什么，我都跟着。”
潘浒低头看她。烛光下，她双眸黑宝石般晶亮，满是依恋。
眼前这个男人，虽说总说自己“年岁不小”，可模样体魄，还有夜里那折腾劲儿，倒更像是个二十出头的青年。他不纳妾，专宠她一人，作为女人，她如何能不感动？自然是爱到了骨子里。
潘浒的手缓缓探进。甘怡缩了缩脖子，娇俏的鼻翼仿佛蝶翼般，翕合得越发急促。
“老爷……”她声音糯得像能拉出丝。
潘浒笑了笑，掐灭烟，而后俯身。
（再略一个钟头的字数）
次日清晨，潘浒还在半梦半醒间，就感觉一具温香柔软贴了上来。是甘怡，她胆子比往日也大多了，敢于主动施为。
好一会儿，他才完全清醒，睁眼一看，甘怡脸正对着他，红扑扑的，浑身软得像没了骨头。
潘浒笑眯眯瞅着她，也不着急，直到她主动讨饶，这才换位。……
清晨时光，什么正事、什么节操，早都丢到脑后了。在这封建时代当老爷，有些事，确实容易让人沉溺。
起身洗漱，已近巳时。
老乔在书房外等着，见潘浒出来，上前禀报：“老爷，郑家的人到了，安排在会客厅。来的是郑家在济南府八闽商行的掌柜。”
潘浒点点头：“见面礼收下了？”
“收下了。是一只金丝楠木箱，里面整整齐齐码着一千两金锭，成色极好。”老乔压低声音，“老爷，郑家这次姿态放得很低。”
“毕竟他们有求于人。”潘浒整了整衣袍，“走，去见见。”
会客厅设在潘家堡前院，布置得简洁但不失体面。潘浒走进去时，那位郑掌柜立刻从椅子上起身，躬身行礼。
“在下郑顺，见过潘老爷！”这位郑掌柜声音洪亮。
此人四十上下，皮肤黝黑粗糙，显然是常年经海风吹晒。身材精壮，虽穿着绸缎长衫，但肩背宽阔，站姿笔挺，还能看出海上搏杀的底子。不过眼神精明，笑容恰到好处，又是个十足的商人。
潘浒暗生警惕，右手虚抬：“郑掌柜不必多礼，请坐。”
空间里，大喷子、八一杠都已经是子弹上膛了。但凡对方敢有不轨，便让他竖着进来，带上十七八个洞横着出去。
老乔亲自奉上茶，然后退到潘浒身侧站立。
寒暄几句后，话题转入正事。
郑顺放下茶盏，神色认真了几分：“潘老爷，在下此次前来，首要之事，是代我家老爷，向潘老爷致歉。”
潘浒不动声色：“哦？”
“去年，郑三彪擅自率船队袭扰潘庄，冒犯了潘老爷虎威。”郑顺起身揖手，“此实属我郑家管教不严之过，还请潘老爷海涵。”
话说得漂亮，礼也很到位。潘浒心里却明镜似的。
上次袭击，十有八九就是他默许甚至指使的，只是没想到踢到了铁板。用一个死人做替罪羊，想要把事圆过去。
潘浒淡淡说道：“郑掌柜，有什么事不妨直说！”
郑掌柜说：“潘老爷，贵部所俘获郑家船员水手，可否交由在下带回去。自然，我郑家愿出赎金，弥补他们这些时日给潘老爷添的麻烦。”
潘浒说：“上次袭扰，使我潘庄民众多有死伤。兵士义愤，倭寇皆无生口，至于郑家水手，部分留在潘庄劳改赎罪。余者……倒是可以交给郑掌柜。”
郑顺立刻拱手：“多谢潘老爷宽宏！为此，我郑家愿奉上黄金五千两，以表歉意，也抵这些人这些时日的耗费。”
五千两黄金。加上见面礼的一千两，就是六千两。
这郑家，是真特么的有钱。潘浒面上平静，心里却再次感慨。海上贸易的暴利，可见一斑。这更坚定了他搞海贸的决心——未来的海洋，必须要有他的一席之地。
潘浒点点头，“郑掌柜爽快。三日后到潘家港提人。”
郑顺再次道谢，然后话锋一转，“潘老爷，其实在下此行，还有一事相商。”
前面都是试探，这才到了真正的“正题”。潘浒淡淡地说：“请讲。”
“阿梅利肯商货精巧绝伦，各处供不应求。”郑顺徐徐而言，“不知潘老爷可否将这些商货，售予我郑家，由我郑家代理，在福建以及倭国、南洋等地售卖？”
果然是冲着这个来的。潘浒放下茶盏，不急着回答，反而从怀里掏出个银质烟盒，打开，取出两支雪茄，递了一支给郑顺。
“郑掌柜尝尝这个，也是‘阿梅利肯’来的。”
郑顺双手接过，学着潘浒的样子，用剪刀剪掉尾端，划燃火柴点燃，深吸一口，呛得咳了几声，但很快适应，再抽几口，便露出享受的神色，赞道：“好！醇厚有力，比旱烟强多了！”
潘浒自己也点上，抽了一口，缓缓吐出烟雾：“郑掌柜想做海外代理，不是不可以。不过，有些规矩得先讲清楚。”
“潘老爷请明示。”郑顺神色专注。
“第一，八闽是我大明之地，代理售卖之规矩，与内陆其他省份一般无二，按商会既有章程办即可。”潘浒语气平稳，“但倭国、南洋乃海外之地，情况特殊。凡销往这些地方的货物，绝不允许再私自运回大明境内售卖。一经发现，立即断绝一切往来，保证金没收。”
郑顺略一沉吟，点头：“理应如此。”
“第二，做海外代理，需预缴保证金。数额嘛……”潘浒想了想，“就定黄金一万两，或纹银十万两。此保证金，在合作期间不动，若终止合作，无违约则退还。”
一万两黄金，这是笔巨款。但郑顺只是眼角微微抽动一下，便道：“可以。”
“第三，”潘浒看着郑顺，“今后我登莱商行的船只，往来朝鲜、东瀛诸岛，贵部不得以任何理由阻拦，不得收取任何过路、泊船费用。我指的是所有船只，不论是否载货。”
这一条，是要航行自由。郑芝龙现在控制着东南沿海到日本、南洋的主要航线，过往商船都要向他交“保护费”。潘浒不可能长期接受这种盘剥。
郑顺这次沉默得久了一些。这一条触及了郑家的核心利益——收保护费是他们重要的财源之一。但最终，他还是点了点头：“潘老爷的船，自然不同。这一条，在下也可代我家老爷应下。”
三条根本原则，对方全盘接受。潘浒心里有数了：郑家对“阿梅利肯商货”的渴求，远超预期。
“郑掌柜痛快。”潘浒语气缓和了些，“今后，只要符合内外规定，皆可自由售卖。”
他虽未言明，但自联合商行成立伊始，包括但不限于钢材、水泥、化肥、高产粮种等皆为禁售品，但凡发现私售外流，杀全家、流三族。
“潘老爷放心，规矩我们懂。”郑顺郑重承诺，“不该碰的，绝不碰。”
“那就好。”潘浒笑了笑，“具体代理协议、订货合同等文书细节，郑掌柜可去登州府城，与商会王掌柜详谈。谈妥后，文书送来我用印即可。”
“如此甚好！”郑顺起身，深深一揖，“潘老爷，那在下就不多叨扰了。”
送走郑顺，潘浒回到书房，独自坐下。
窗外天色正好。他想着刚才的谈话，想着郑家那六千两黄金，想着即将打开的海上商路。他意识到，接下来的事情，无法按部就班、徐徐而至。
煤和铁——得加快找矿了。他摊开登莱地区的地图，手指在上面慢慢移动。
良久。
潘浒合上地图，望向窗外。忽而，眼皮乱跳。兴许是又有一场意外等着他。但无论怎样，他得抓紧时间、加快进度。