灶火渐旺，蒸笼开始冒出袅袅白气。
苏凌玥熟练地帮着揉面，随即轻声凑近她。
“母亲，我是真心希望您和父亲能有个自己的孩子。
父亲半生孤苦，若能老来得子，定是欢喜的。”
李念秋揉面的手微微一顿，眼中泛起复杂的神色。
这时，门外传来瑾萱奶声奶气的呼唤：
“外祖母！娘亲！曦曦闻到好香的味道呀！”
小丫头像只花蝴蝶般扑进来，眼巴巴地望着蒸笼。
李念秋忙用围裙擦擦手，弯腰将小团子抱起。
“萱萱乖，再等一会就好。”
蒸笼升起的热气氤氲了厨房，也模糊了李念秋眼底的泪光。
这个家，比她想象中还要温暖。
———
寅时三刻。
端州城尚沉睡在靛青色的薄雾里。
街巷寂静，唯有更夫的梆子声。
苏府朱红大门被极轻地合拢，发出“咔哒”一声的轻响。
苏凌玥回望了一眼府邸。
因不忍见父亲与继母泪眼婆娑的送行，所以他们选择了不告而别。
房中桌案上，她已留下了一封长信和厚厚一叠足够二老余生富足的银票。
“走吧。”
萧闻璟牵起她的手。
“待我们游历归来，再回来看望二老。”
苏凌玥点点头，随即被萧闻璟扶上了马车。
此行端州，终究是值得的。
不仅找回了父亲，更解开了他心中多年的枷锁。
从今往后，他不必再活在自责里。
可以真正为自己，为身边珍惜他的人活一次。
“娘亲，”
小瑾萱揉着困倦的大眼睛，趴在她的身上软软糯糯的问道：
“为什么……为什么不叫醒外祖父、外祖母呀？曦曦还想说再见呢……”
苏凌玥温柔地理着女儿睡得翘起的头发，轻声道：
“因为如果当面告别，外祖父和外祖母一定会因为太舍不得曦曦和哥哥，难过得掉眼泪的。曦曦想看到他们哭吗？”
小姑娘立刻把小脑袋摇得像拨浪鼓，奶声奶气地拒绝：
“不要！曦曦不要外祖父外祖母哭！曦曦要他们笑！”
这时的马车已经来到了城门口。
端州知府已带着一队亲随静立等候。
见到车队，他快步上前，对着萧闻璟乘坐的马车躬身行礼。
“王爷，按您的吩咐，下官已在苏老先生院外加派了人手，定会护二老周全。”
萧闻璟微微颔首，目光越过城门，投向那条在曦光微露中蜿蜒的官道。
“有劳费心。”
当车队驶出城门一段距离之后。
苏凌玥好像心有所感，忽然抬手掀开了侧面的车帘。
天色渐明，而在那高高的城楼上，两个相互依偎的身影正静静伫立，朝他们的方向遥遥望着。
“父亲……”
苏凌玥鼻尖一酸，朝着那模糊却熟悉的身影，用力地挥了挥手。
城楼上，李念秋依偎在苏铭山怀中，望着逐渐消失在官道上的车队，声音哽咽：
“孩子们……一定要一路顺风啊……”
泪水终究还是没能忍住，滑过脸颊。
苏铭山轻轻拍着她的背，目光依旧望着远方，轻声道：
“放心吧，他们会回来的……雏鹰展翅，该欢喜才是。”
——
随着车队一路前行，窗外的景致也开始发生着变化。
盎然的绿意逐渐稀薄，最终被一望无际的昏黄所取代。
狂风卷起沙粒，拍打着车厢，发出细碎不绝的声响。
正午的烈日无情地炙烤着起伏的沙丘。
空气被热浪扭曲，远处的景物如同在水中晃动，虚幻不定。
“娘亲快看！”
小瑾萱兴奋地指着窗外。
“小山……会走路！”
苏凌玥将女儿抱到膝上，顺着他指的方向望去。
只见一支庞大的驼队正从一座巨大沙丘后缓缓转出。
领头的骆驼体格尤为雄健，颈下戴着缀满银铃的华丽辔头，驼峰间绑着色彩斑斓的织毯。
骑在为首骆驼背上的男子，裹着洁净的雪白头巾，额间一枚鸽血红宝石额饰，在灼灼烈日下折射出耀眼的光芒。
“那是天圣国常见的商队，”
萧闻璟将水囊递给苏凌玥，示意她多喝些水。
“再往前，就是天圣国的边境——黑水关了。”
进入天圣国境内，萧闻璟取出黑色蝴蝶面具戴上。
冷硬的金属质感为他平添几分神秘与肃杀。
苏凌玥而是用轻纱遮面。
他们心知肚明，萧闻璟的身份太过显眼，亦是太多人的眼中钉，不得不防。
当晚，他们在边境驿站的厅堂用饭时，竟意外遇见了白日那支驼队的主人。
那是一位身着靛蓝色纱袍的年轻女子，面纱上以金线绣着繁复而古老的纹样。
“远道而来的客人，”
她主动走上前，掀开面纱。
露出一双清澈灵动的琥珀色眼眸，嗓音清脆。
“可愿看一看我们天圣国最美的宝石？”
瑾萱立刻被她的装扮吸引。
她凑过去好奇地指着女子腰间那条缀满各色猫眼石的华丽腰带。
小手指点着其中最大的一颗绿色猫眼石：
“这个好看……亮晶晶的，像小猫眼睛！”
女子嫣然一笑，竟毫不犹豫地解下那颗宝石，递到瑾萱面前。
“小姑娘好眼力，这是‘沙漠之眼’，它是我们天圣国好运的象征……”
苏凌玥目光不经意间掠过女子抬起的手腕——
造型独特的蛇形银镯，纹路细节是那么的熟悉。
与赫连玦送给蛮儿，她一直戴在手上的那只镯子一模一样。
“这镯子……”
苏凌玥眸光微凝。
女子狡黠地眨了眨眼，上前一步，用仅有两人能听清的气音低语：
“女皇陛下早已知晓诸位行程，特命贺兰芝在此恭候多时了。”
苏凌玥与萧闻璟交换了一个眼神，心下了然。
是夜，干燥的热风裹挟着细沙，持续不断地拍打着窗纸，发出令人心烦意乱的“沙沙”声。
空气闷热异常，吸入口鼻都带着沙土的微粒感。
除了两个累极酣睡的小团子，苏凌玥一行人几乎彻夜未眠。
次日清晨，当大家在驿站大堂碰头时，看着彼此眼下那无法掩饰的青黑，都不由得相视苦笑。
早已等候在此的贺兰芝，目光扫过他们略显憔悴的面容，忍不住“噗嗤”笑出声来。
“看来，我们天圣国的气候太过‘热情’，让各位贵客昨晚都未能休息好啊。”
白君泽一边揉着发胀的太阳穴，一边无奈地耸肩，声音都带着一丝沙哑：
“这里的气候还真是不适应，又干又热，风里还全是沙子，呼吸都难受。”
贺兰芝闻言笑道：“过几天就会慢慢适应了。”
用罢简单的早膳，一行人再次启程。
他们的马车寄存在了驿站，一行人换成了更适合沙漠行走的骆驼。
距离天圣国的皇城尚有数日路程。
贺兰芝骑着骆驼行在队伍一侧，开始热情地向他们介绍起了天圣国的风物人情……